— Простите, — прервал Алексей воспоминания старой женщины. — А где сейчас Василий?
— А тебе зачем? — насторожилась старуха. — Он тебе не скажет ничего! Он непутевый, но не дурак! Это я — дура старая, из ума выжившая, мне все болтать — языком трепать можно! Хе-хе-хе-хе! — зашлась в смехе беззубым ртом бабка, а потом снова принялась бубнить что-то неразборчивое себе под длиннющий, загнутый нос, а голубые глаза ее по-рыбьи потухли и поблекли.
Алексей с нетерпением дожидался Спиридонова, чтобы рассказать ему о главной новости. Мальчишки, которых Алексей отправил на поиски пропавшего Кольки, или хотя бы его следов, вернулись ни с чем, понурив головы. Всех их Алексей отпустил домой; он теперь уже вновь проснувшимся «шестым чувством» чуял, что стодвухлетняя баба-Яга сказала если не правду, то что-то очень близкое к правде, а значит, искать Кольку Пеструхина нужно не здесь. «Вот ведь как, — думал Алексей, — как ни крути, а все равно, видать, суждено мне еще раз свидеться с этой пещерой… как ее назвала бабка?.. Чертовой!»
А еще Алексей подумал вдруг, как удачно может осуществиться его план ухода из этой жизни! Тут уже не надо разыгрывать спектакль с рыбалкой, купанием и последующим якобы утоплением. Тут все будет официально и почти по-честному! Даже милиционер при «несчастном случае» будет присутствовать, который и запротоколирует, как гражданин Белозеров сорвался в каменный «колодец». Жаль только тетю Веру, ведь тогда на ее долю достанутся похороны и все прочее, чего первый, «анонимный» вариант с «утоплением» исключал…
«Ладно, на месте посмотрим, — решил Алексей. — Надо Кольку сначала найти!» И если уж говорить совсем откровенно, про свое самоубийство Алексей подумал уже как-то чисто по инерции — той острой в нем необходимости, как всего еще пару дней назад, он почему-то уже не чувствовал. Возможно, последние события — очень необычные, надо сказать — если не затмили собой горе, то вытеснили немного пустоты из души Алексея, заставили сопереживать не себе «любимому», а и совсем ранее посторонним людям. И еще самое, пожалуй, главное: Алексей снова почувствовал свою нужность! Да и — чего уж там! — просто интересно стало Алексею: что же все-таки происходит здесь, в глуховатом уголке Вологодчины? Ведь происходит что-то такое неординарное, что ни в какие разумные рамки не укладывается! В общем, проснулось, заработало в Алексее профессиональное журналистское любопытство! Он даже подумал каким-то краем сознания: «Вот бы репортаж получился!» И неожиданно, вслед за этой робкой мыслью, появилась другая — прямая и конкретная: «А почему бы и нет?!»
И сразу что-то изменилось внутри Алексея. Он словно миновал кризис смертельно опасной болезни. Появилось дикое желание действовать! Такое же дикое, пожалуй, как чувство жажды в безводной пустыне!
В действительности же, конечно, эти изменения произошли с Алексеем не сразу. Просто в чрезмерной насыщенности последних дней событиями и эмоциями ему трудно было проследить эти робкие изменения в душе и сознании. А вот сейчас, в минуты временного бездействия, эти симптомы душевного выздоровления стали слышны Алексею — пусть еще не вполне осознанно слышны, но и небезответно!
И вот, с проснувшейся жаждой деятельности, мерил теперь Алексей широкими шагами двор, поджидая из города старшего лейтенанта Спиридонова. А тот, как назло, все не возвращался! И только в половине восьмого вечера, когда солнце, покраснев от напряженной работы в течение долгого летнего дня, стало приседать к далекой кромке леса за рекой, издали послышался нарастающий гул автомобильного двигателя.
«УАЗик» участкового вынырнул из-за прилегающих к дороге сосен и, отбрасывая длинную тень, покатил по сельской улицы. Возле дома Веры Васильевны машина затормозила, оставив позади себя багровое от лучей заходящего солнца облако пыли.
Иван Валентинович Спиридонов быстро выпрыгнул из машины и подбежал к Алексею. Впрочем, и Алексей уже выбежал из калитки навстречу участковому. В запале он даже не заметил, что в «УАЗике», на переднем сиденье кто-то сидит.
— Иван Валентинович! — закричал Алексей. — Что ж вы так долго?! Я, кажется, знаю, где Коля!
И тут же осекся, спохватившись, что его вопли о сыне может услышать мать Кольки, которая также поминутно выскакивала из избы, поджидая участкового. Раньше времени не хотелось ни пугать, ни обнадеживать напрасно несчастную женщину. Впрочем, как раз сейчас она была в хлеву, доила корову, ведь горе — горем, а скотину не бросишь!
Спиридонов, явно порывавшийся было тоже что-то сказать Алексею, не стал пока этого делать, услышав последнюю фразу Алексея, а быстро спросил:
— Ну, и где же?
Алексей замялся на пару секунд, не зная, как и отреагирует Спиридонов на его странное сообщение, но все же сказал, судорожно вдохнув воздух:
— Вы знаете, что здесь, километрах в двадцати, есть горный кряж с пещерой?
— С Чертовой пещерой? — удивленно поднял брови участковый. — Конечно, знаю! Даже лазал там пару раз по молодости… Неужели Колька туда полез?!
— Да он не полез, — еще больше смутился Алексей. — Его, похоже, похитили и отвезли туда…
— Кто похитил?! Откуда ты все это узнал?!
— Его похитили, скорее всего те, кто убил Михаила Дмитриевича. А узнал я это… — Алексей вновь осекся, понимая, насколько смешно прозвучит то, что он должен сейчас сказать. — Узнал я это от бабки одной старой, у нее еще сын Василий…
— Постой-постой, — прервал Алексея участковый. — У бабки Макарихи?! Ну, ты, брат, даешь! Я уже чуть и вправду не поверил! Так она же это, — Спиридонов постучал согнутым пальцем по лбу, — тронутая она, ей же сто годов уже!
— Сто два… — машинально поправил Алексей, совсем упав духом.
— Тем более! — хохотнул милиционер. — Нашел ты кого слушать!
— Но она мне сказала, что это видел ее сын Василий! С другом… Сергеем что ли…
— Васька Паньшихин с Серьгой Игумновым? О-о-о! Эти наговорят, только рот разевай да уши развешивай! Это ж пьянчуги-тунеядцы, контингент мой постоянный, да и браконьеры еще вдобавок, мать их ети! — ругнулся в сердцах Иван Валентинович.
— Вот-вот! — встрепенулся Алексей. — Именно браконьеры! Бабка так и сказала, что они все это видели, когда перемет прошлой ночью ставили!
Участковый призадумался, сдвинул фуражку на лоб и почесал затылок.
— Перемет, говоришь? — задумчиво произнес он. — Ладно, с утреца завтра потрясу этих гавриков!
— Почему с утреца?! — возмутился Алексей. — Надо прямо сейчас!
— Ты давай, не кипятись, и мне не указывай, что делать! — остановил участковый Алексея строгим жестом. Затем более мягко добавил: — Во-первых, Васька с Серьгой, если не «рыбачат», то наверняка сейчас пьяные, и толку от них не добиться. Во-вторых, я сам уже валюсь с ног от усталости. Ну, а в третьих, есть у меня одна небольшая, но оч-ч-чень интересная проблемка!
С этими словами Иван Валентинович кивнул в сторону «УАЗика». Вот тут-то Алексей и увидел наконец сидящую в машине женщину. Увидел и чуть не вскрикнул: ему показалось, что в машине сидит… Лариса! Сердце сразу же зашлось в бешенном галопе, но присмотревшись внимательней, Алексей понял, что это, конечно же, не Лариса. Да, в чертах ее лица за пыльным автомобильным стеклом было что-то Ларисино: те же острые скулы, чуть вздернутый носик, небольшие, так любимые им припухлости под глазами… Но глаза этой женщины были просто огромными, тогда как у его Лариски они были как бы слегка прищуренными. И еще: Лариса хоть и носила короткую стрижку, но волосы незнакомки из «УАЗика» были не просто короткими — их практически не было вовсе, лишь золотистый «ежик» украшал на удивление прекрасно «вылепленный» череп.