Лекер призадумался.
— Да, есть такие книги… Мне попадались… Читаешь — и забываешь, что это вымысел, что это просто значки на бумаге…
— Вот видишь! А ведь на самом деле ни этих героев, ни их мира не существует.
— Но мы ведь не в книге!
— Откуда ты знаешь? Почему ты так в этом уверен? И потом, книгу я привел тебе для примера. На самом деле это может быть что-то более сложное, но похожее по сути.
— Но тогда нам ничего не изменить! — Лекер в отчаянье замахал длинными руками. — Тогда все-все-все напрасно! Все предопределено! Ведь тогда все уже написано! А писатели — это и есть Хозяева!
— Не обязательно написано, — загадочно улыбнулся Алексей. — А что, если наша «книга» только и пишется как раз в этот момент? И ничего еще не предопределено! Конечно, писатель задумал определенный сюжет, но он ведь может его еще и изменить! А что, если мы, «книжные герои», тоже можем в какой-то мере повлиять на решение «писателя»? Я ведь журналист по профессии, тоже, кстати, пишу иногда… Так вот, однажды я делал статейку об одном провинциальном писателе. Он «жаловался» мне, что иногда, когда он пишет книгу, герои начинают вести себя очень «непослушно». Они словно бы начинают жить своей собственной жизнью, ломая порой придуманный автором сюжет… Я подумал еще тогда, что мужик просто рисуется передо мной, выпендривается попросту, но условия его игры принял, даже назвал статью: «Когда герои автору перечат». А вот сейчас я думаю: а если он говорил правду?
— И что тогда?
— Тогда у нас есть шанс!
Словно в подтверждение этих слов, из-за стальной двери вышел Туунг. Глаза мага сияли неподдельной радостью.
— У нас есть шанс! — запоздалым эхом повторил он фразу Алексея.
Алексей и Лекер непроизвольно переглянулись. Оба не могли скрыть счастливых улыбок.
— Ты опять прав, Алексей! — не удержался Лекер.
— Подождите радоваться, — предостерег Туунг, хотя и сам улыбался при этом. — Шанс есть, но он невелик. И потом, все настолько неопределенно…
— Не тяните душу! — взмолился Алексей.
Маг перестал улыбаться. Он вспомнил, насколько серьезно их положение. Он знал, как надеются сейчас на него одного все.
— Что ж, — вздохнул Туунг. — Хронокамера может устанавливать некий канал… с прошлым. Но…
— С прошлым?! — разочарованно протянул Алексей вслух, а Лекер — мысленно.
— Да, а что вас так расстроило? Лучше оказаться в прошлом, чем исчезнуть вовсе! Но тут есть один нюанс. Можно оказаться только в прошлом периода Выкройки, когда существовали переходы между семью мирами, но до момента сворачивания Октаэдра. Вся проблема в том, что канал невозможно настроить точно. Сколько времени существовала Выкройка?
— Недели две, — прикинул Алексей.
— Стало быть можно попасть в любое мгновение из тех двух недель с абсолютно равной вероятностью.
— Но если мы вновь окажемся в этой Выкройке, то все равно ведь она затем свернется в Октаэдр, и все повторится снова! — «воскликнул» Лекер. — В чем же тогда смысл?!
— Я еще не все сказал, — хитро улыбнулся Туунг. — Вернувшись в прошлое, мы окажемся в своем прошлом теле, но… — Маг поднял палец. — …Мы будем все помнить!
— А это значит, мы все сможем изменить! — победно вскинул кулак Алексей. — Сделаем сами «работу над ошибками»! И пусть эта маленькая Хозяюшка получит свою законную «двойку»!
Решено было действовать немедленно, невзирая на очевидный риск всего предприятия. Но иного выхода все равно не было. Если не считать за выход — остаться на Октаэдре и исчезнуть вместе с ним.
Поскольку нужно было еще доставить к камере всех оставшихся в замке Туунга, а жителям города достаточно было только лишь прийти сюда, решили начать с них. Тем более — их было гораздо больше. Только вот как это осуществить на практике — убедить всех прийти к камере и разъяснить суть действий?
— Ты можешь мысленно обратиться сразу ко всем жителям? — спросил у Лекера Туунг.
— Что вы! Мысль можно прочитать всего с нескольких метров! — горестно помотал головой Лекер. — Ну, если мысль очень сильная и направленная, несколько десятков метров…
— В этом я, пожалуй, смогу помочь, — подумав немного, сказал маг. — Ты не боишься колдовства?
— Я уже ничего не боюсь.
— Тогда замри!
Лекер замер, даже глаза закрыл. А Туунг принялся проделывать магические пассы руками, обходя его вокруг. При этом маг что-то приговаривал неразборчивым шепотом. Минуты через три он остановился и приказал:
— Теперь вещай! Тебя услышат все жители города! Только объясни им, что раздумывать некогда: те, которые не придут сюда — через несколько часов погибнут! А ты будешь отправлять прибывающих в прошлое. Для этого будешь запускать их в камеру — непрерывно, чтобы успели потом и мы… Да, и скажи всем, что оказавшись в прошлом, они сами должны будут выбирать свое будущее. Ведь Сетер — тоже там!
Для переброски к хронокамере временных обитателей замка Туунга пришлось сделать рейсов по пятнадцать двумя катерами. В это время Илма и Арну оббегали оставшихся жителей своего села. К счастью, долго уговаривать никого не пришлось — брата с сестрой все в селе хорошо знали и уважали, поэтому в серьезность угрозы поверили сразу. Для транспортировки собравшихся жителей Ауулаа потребовалось примерно столько же рейсов.
Когда последний раз катера опустился рядом с резиденцией Верховного Хрониста, туда как раз заходили последние из жителей города «серого мира». Прибывшие же земляне и ваклиане толпились на улице, не заходя пока внутрь.
Вскоре из здания вышел всклокоченный Лекер.
— Все, — отдуваясь, «сказал» он. — Все ушли…
— Точно все? — переспросил Туунг.
— Наверняка я сказать не могу, — развел руками Лекер. — Но ведь меня «слышали» все, если кто и не захотел прийти — это его личное решение, мы ведь не сможем прочесать весь город!
— «Покричи» еще раз! — сказал Туунг, обведя ладонями вокруг головы Лекера.
Лекер повторил обращение. Большего он все равно сделать не мог.
Алексей, когда перевозил людей на катере (а делали они это на пару с Кириллом Невостребовым), объяснял смысл операции как мог более понятней. Главное, что говорил он всем, чтобы оказавшись «дома» они немедленно собирали вещи, скотину, кто что может, и убирались с треугольника подальше. Не все понимали, что пытается объяснить им этот городской парень. Особенно растерялись пожилые люди, а их ведь было немало. Постичь факт межвременных перемещений, да еще после всех пережитых потрясений, им оказалось, конечно же, не под силу.
Поэтому Алексей попросил Илму, чтобы она разъяснила все еще раз «своим», а сам подошел к группе никольчан.