– У нее есть дочь, Мильоса. Папа Орильр утверждает, что она ничуть не отличается от прежней Осы. Даже внешне. И характер ужасающий.
Эдиль улыбнулся, благодарно кивнул. Собственное положение между жизнью и смертью его мало занимало, но гибель давно утраченных – огорчила и ранила. Вздохнув, маг вернулся к насущным делам. Он знал древний язык севера. И с удивлением обнаружил, что наречие изменилось не особенно сильно. Добравшись до первых чумов, ледяной эльф уже сносно говорил самые простые фразы. Понимать его сразу и бегло мешало лишь непривычное произношение.
Вождь кое-как очнулся от изумления и стал повторять уже знакомую Лоэлю речь – обязательное приветствие к важному чужому шаману. Старейшины все же упали ниц, вопреки уговорам Тимынтэ и Лоэля. Вблизи чудесные гости выглядели слишком внушительно. Кэлху слегка подвывал от усердия, дополняя приветствие все новыми титулами: дети изначального льда, крылатые духи, сыны первого оленя…
Кое-как он справился с собой и смолк, склонившись до утоптанного снега. «Догадался не звать гостя в чум к очагу и не осчастливливать парой жен – и на том спасибо», – решил Лоэль. В сокращенном варианте остались лишь обещания упоминать ежедневно при общении с духами предков, почитать как старших и оказывать любую помощь.
Эдиль вежливо кивнул, поблагодарил, попросил не величать богами, он ведь просто нидя-шаман в «измененном состоянии, необходимом для боя с бедой». Вождь обрадовался пояснению, осмелел, выпрямился, стал рассматривать дивного гостя открыто. Даже рискнул улыбнуться в ответ на обещание сделать все возможное для полной и окончательной победы над бедой. С тем и расстались. Кэлху удалился в общинный дом – перемывать ледяные косточки новым гостям. А Тимынтэ повел гостей к себе.
Опытный маг зимы, радуя Лоэля практическим уроком, соорудил в считаные минуты белый замок рядом с чумом шамана. Пригласил туда всех и заверил, что внутри не холодно – как раз настолько, чтобы люди не мерзли, а бывшие единороги – не таяли… Эдиль понял интерес юного эльфа и позволил ему самостоятельно соорудить мебель, рассказывая первичные основы зимней магии, не сохранившиеся в воспоминаниях Орильра. Он учил мягко, очень спокойно и обстоятельно. «Наверняка благодаря столь удивительной разности характеров маг и хран смогли ужиться вместе», – вновь порадовался Лоэль. И взялся излагать историю набегов одичавшего табуна, пока Тимынтэ и Дюпта носили в новый «чум» шкуры и умело расстилали на холодных креслах в много слоев. Эдиль дослушал и собрался высказать свое мнение.
Не успел, как раз явился хран. Влетел, с трудом остановившись у самой стены. Сигэ обнимала его со спины обеими руками, Сыру пристроилась на самом крупе, столь же крепко вцепившись в подругу.
– Ну почему так? – вздохнула Сигэ, бережно ссаженная на ледяной пол. – Муж бесполезный, но живой. А его друг и красивый, и веселый, и толковый, но ледяной весь. Однако, пойду плакать.
– Главное, слезы зря не изводи, – посоветовал Дюпта сестре. – Ты ими обед посоли, ладно?
– Ну ничего тебе, жестокий брат, кроме еды, не интересно, – фыркнула кайга и гордо удалилась, махнув на прощание храну.
– Когда они придут? – азартно уточнил Виоль, имея в виду, само собой, табун.
– Часов через пять, – прикинул Лоэль.
– Нормально, – решительно кивнул хран. – К телу я привык, оружие знакомое. Еще немного потренируюсь – и буду готов. Ты нас удачно вылепил, Лоэль. Я живым не был так хорош. Крылья – просто чудо. И щит от боковых ударов, и кромка у пластин острая. Диль, магия при тебе?
– Странно, но – да, – раздумчиво сообщил Эдиль. – Единорогом я не мог заклинать. Только ставил блок на прямые удары силы. Идем, гляну место боя. Они, как и мы, появятся от реки.
– Проводить? – предложил Дюпта.
– Спасибо, но вам следует поесть и отдохнуть, – посоветовал Эдиль. – Мы разберемся. Увы, воевать мы обучены слишком хорошо. Жить не умели, а вот умирать – научились…
Он отвернулся и решительно покинул ледяной дворец. Хран уже знакомым движением встряхнул свои непокорные волосы, метнулся следом. Лоэль виновато вздохнул. Трудно пережить в один день и возвращение в мир живых, и страшные новости о гибели тех, кого помнишь. Особенно любимых.
Дюпта смотрел на обстоятельства куда проще и практичнее. У рода появился шанс выжить – вот что главное. Надо обедать и набираться сил. Лоэля сын вождя запихнул в его родной чум, а сам убежал по делам. Он – сын вождя. И должен всех предупредить, каждому объяснить его место и роль, растолковать, кто такие ледяные полуолени (не объяснять же про лошадей, обитающих на юге!) и как с ними себя вести. Еще важно расписать в выгодном свете шаманство Лоэля и важную помощь Тимынтэ, чья сила растет с каждым днем.
Когда солнышко с трудом забралось по крутой горе к самому горизонту, чтобы последний раз в этом году взглянуть на снежную равнину, род кайга был готов ко встрече со своей судьбой. Мужчины с оружием – Виоль посоветовал «пальмы» и длинные копья-жерди – собрались у нижнего края селения. С ними был Дюпта, признаваемый явным предводителем в этой маленькой войне. Женщины, старики и дети собрались выше, южнее. Как и семь лет назад, в воспоминании Сыру, они устроились в нартах и ждали знака гнать оленей, если беда окажется слишком сильна.
В двух полетах копья перед линией мужчин-кайга стояли Лоэль и Тимынтэ. Им предстояло по мере необходимости помогать Эдилю, замершему в паре шагов впереди.
Еще ближе к вероятной беде гарцевал Виоль. Он выглядел спокойным, сосредоточенным и серьезным. Снег месил исключительно по старой бесполезной привычке – живому надо греть мышцы перед боем. Он уже не живой, но бой-то будет настоящий.
Точно, как рассказывал Тимынтэ, последний рыжий луч лег на самый снег, прорезал его, раня реку, и из полыньи рванулись вверх вместе с паром они – бывший табун. Люди качнулись назад, ловя кожей ползущий дрожью по самому снегу страх – «звук без звука». Эдиль мягко развел руки и напел пару коротких слов, воздвигая прозрачную стену льда между взбесившимся табуном и селением. Вне стены остался только Виоль. Он уже летел к уродливым хромым и однорогим оленям, возникающим из полыньи. Нездоровье животных – признак несчастья, верили кайга и их соседи улаты. Потому вызванные шаманом твари так и смотрелись – как настоящая беда.
Вот только Виоль о суевериях севера ничего не слышал. По его мнению, хромых удобнее догонять, однорогих – блокировать клинками. Низких и слабых – рубить тяжелыми острыми копытами…
Хран, как неуловимый солнечный блик, метался по снежному полю, дыбящемуся бессчетным стадом злой судьбы приговоренного рода. Хран был везде, и в то же время глаз не успевал приметить, где именно, выхватывая лишь обрывки движений. Свистящий сдвоенный круг клинков, рубящий удар копыта, высокий прыжок, танцующий разворот, при котором пластины крыльев режут всех вокруг… Стадо казалось неисчислимым лишь в первые мгновения, когда все поле колыхнулось и пошло на селение. Но эльф, слитый в единое с конским телом, вытаптывал в копошащейся массе снега тропы – и они более не грозили частоколом рогов. Об этом заботился Эдиль.