— Прекраснейшая из Говорящих, — без тени иронии поклонился явный соискатель места пятого академического мужа, очень знатный и невероятно рыжий житель пригорья возле Драконьего Кряжа. Бедняжка, титул князя — заведомый и окончательный приговор отношениям. Лимму от этикета бросает в дрожь, я-то знаю.
— Ну что за игры! Дальнейшая работа… Времени нет, так раздайте нам указания, коротко и ясно. Это случай, когда значение имеют только право и чутье снавей, а у нас рецепты спрашивать бесполезно. Я не приложу ума, что вообще можно тут поделать.
— Да явно, речь о «Птенце», — тоскливо вздохнул подозрительно догадливый Управитель верфи. Интересно, а кто кроме меня и Ялитэ не входит в число заговорщиков? — Мы его готовы отдать, мой род в степи до последней войны рабство знал. Тут ведь не выгоды вопрос, своих и впрямь бросать нельзя. Но слыханное ли дело: без полноценных пробных полетов! Маршевые мы вообще с экипажем не запускали! Людей угробим, такой грех я на душу брать вовсе не хочу, а лишаете не только корабля, но и пилота! Кроме вашей «деточки» его уж точно никто не посадит, я консультировался с группой. Так ни разу не было даже нормального старта, мы только-только вылезли из больших проблем со сбоями систем и готовили его на конец весны! И добавлю: второго Птенца мы соберем и поднимем не раньше, чем через год. При полном общем участии. И где я возьму нового пилота, если их в группе — неполный десяток?
— Он ведь семиместный? — тихо уточнил желтокожий правитель земель близ заокеанского хребта Ака.
— Трех, при такой дальности и в расчете на дополнительное оборудование и годичные запасы, — быстро уточнил Ниэст, явно заменяющий сейчас Эла и состоящий при раздаче материалов. — Мы не можем рассчитывать на посадку, но добраться и осмотреть место с орбиты — это вполне реально. При посадке наши шансы близки к нулю, а в остальных случаях ситуация куда лучше выглядит, выкладки у вас есть.
— Список экипажа тоже уже есть? — неприятно сощурился незнакомый мне человек, явно заменяющий не успевшего сюда Управителя-айри.
На табличке — точно имя айри, длиннющее и слишком мне хорошо знакомое в предфинальной части. Не хочу рисковать конечностями перед стартом, предлагая на пари руки-ноги на отсечение, но и без того можно смело утверждать: его намеренно задержали наши заговорщики. Я обшарила взглядом зал — еще четверых айри нет, сидят их заместители. Любой сенс, то есть каждый бывший дракон, сейчас осознает обработку Лиммы… И все сидящие здесь — удивительное дело — молчат. Те бы не молчали. Да что вообще происходит?
Я покосилась на Ялитэ, бледного и несколько потерянного. Видимо, он пытался избежать именно такого развития событий, затевая малый сбор Академии. Он — из старейших, есть такой внутренний «совет» айри, явно по их общему решению директор и «закрывал» тему. Неохотно, под давлением, но — действенно. Гимира убедил: старик последнее время помешан на дисциплине и порядке, а генные мутации — полностью запрещенная тема. Он толком не разобрался даже, охотно пошел на замалчивание всего происшествия. Впустую, теперь дело зашло чересчур далеко.
И наш Ялитэ крошит когтями подлокотники под столешницей и смотрит на Лимму.
Обреченно, но с пониманием.
— Да какой там список, — устало уронил голову бессменный директор, принимая игру.
— Ника одна может попытаться посадить корабль, она же наверняка поднимет, таково общее мнение руководителя пилотской группы и Управителя Ринтэя. Это, конечно, если она согласна.
— Да.
— Я бы полагала себя… — осторожно начала моя наставница.
— Нет, — я виновато уткнулась взглядом в стол. — Думаете, я настолько бездарна, что вашего больного позвоночника не слышу, сама по косточке год назад собирала.
Да и не знаем мы, много ли вне Релата возможностей и сил у одаренных. Там нужен хороший специалист в древних технологиях айри, желательно практик. Или уж, простите, псих талантливый, способный к нестандартным решениям, вроде вашего студента, уважаемый директор Гимир. Не создаст новое, так уж действующее всегда отключит. Как его… Ньяллад Хо. Желателен второй пилот, навигатор плюс инженер… уже перебор, а я только начала считать. Простите за вмешательство.
— И закончила, — усмехнулась Лимма, пряча совсем уже странную радость. Что я такого полезного сказала? — Хо мы вызвали вчера, он дал согласие. А инженер-навигатор и чуть-чуть пилот со знанием древних технологий только один из всех айри поблизости. Есть ли у кого-то из собравшихся желание отклонить предложенное?..
Спасибо за тишину. От себя могу добавить, у меня нет однозначного прогноза дара Говорящей по итогу полета. Но я не ощущаю ни полного и легкого успеха, ни сокрушительной катастрофы.
— Иди, Ника, поужинаем мы и без тебя, и без аппетита, — усмехнулся рыжий аристократ. — Как все нелепо торопливо…
— «Птенца» уже заправляют, — Управитель верфей нехотя признался в глубине своего участия в заговоре. — Припасы и прочее загружено по моему усмотрению. Шанс догнать в приемлемые сроки Хьертт будет неплох при вылете в течение трех-пяти часов. Самоубийцы, чтоб вам хоть долететь! Какое там — стартовать! Ника, мой мобиль тебя доставит на площадку, курс «Птенца» считают. Так что вперед, убиваться — и бегом… Связь будет в полете стабильная, мы вас всех до макушки указаниями засыплем.
Я кивнула, резковато поднялась, чуть не сбив кресло, и торопливым шагом покинула зал, в коридоре срываясь в бег. Позади мягкий голос Ялитэ начал деловито развешивать на уши собравшимся солидные технические термины. Что бы он ни планировал раньше, Лимму будет поддерживать до последнего.
Наш «Птенец» — странная смесь наскоро выдуманного нового и основательно забытого старого. Древние айри летали вне атмосферы, и вполне успешно. Но потом все пошло криво. Сначала Риан уничтожил свои же записи по технологиям и конструкции маршевых двигателей, уцелел лишь работающий образец на большом корабле.
Восстановить утраченные сведения нелетающие ящеры пробовали, но напрасно — Риан и в более молодом возрасте умел продумывать детали. Потом Дракон спустил айри вниз, к людям, и прилично погромил их старый город наверху, выборочно уничтожив опасные знания и целиком — корабль. Иногда причину ликвидации того или иного раздела информации мы понять не в силах, но вот уже двести лет пытаемся восстановить целостность картины древней науки и развить на ее базе новую.
Местами дело идет хорошо. Местами — никак.
Эл последние сорок лет качает ресурсы в развитие металлургии и полимеров, у нас есть все материалы для корабля. Риан сдался под непрерывными уговорами лет двадцать назад, сел за восстановление своих же записей и управился за неполных восемь лет. С тех пор у нас есть маршевые — работающие вне атмосферы — двигатели.
Сведения о системах управления уцелели, они близки к схеме контроля высотных мобилей. С планетарными двигателями мы возимся уже давно, даже запустили спутники, один до сих пор работает, и скоро будет ему компания. Беспилотники пробно поднимались на низкие и средние орбиты. Есть и первый пилот, официально открывший нам космос, очень уважаемый на Релате айри, ему всего-то лет сто пятьдесят. Хороший парень, мы его всей группой уговаривали «поработать» кумиром.