Почувствовав сильное отвращение, Квазим перестал прислушиваться к мыслям посетителей магазина. Недалекость их ума была заразительной. И это особенно опасно, если ты, прожив долгую жизнь, остался в одиночестве. Надо постоянно чем-то заниматься, необходимы страсти и великие мысли, чтобы не подпускать к себе скуку. Месть — замечательная цель. Она сохраняет кровь горячей, а ум — сосредоточенным. А это имеет немалое значение. Квазим знал свои слабости, знал, что временами его ум становился ненасытным. Если он не был чем-нибудь занят, то не находил себе места.
Хобгоблин медленно повернулся всем телом, не вращая при этом головой. Он только учился передвигаться по-человечески — не торопясь, используя лишь некоторые суставы конечностей. Запястье, локоть, плечо — это так сковывает!
Пройдя полукруг, он остановился и вздохнул. Какое печальное зрелище — преступление. Хотя в других магазинах было больше покупателей, чем предписывали требования противопожарной безопасности, в книжном магазине было почти пусто. Книги были одним из немногих человеческих изобретений, которые он любил. Но он знал по бессвязным мыслям посетителей магазина, что большинство из них читают разве что книги о диетах и глупые рассуждения о том, как найти настоящую любовь. Люди считают, что книги слишком дорогие. Квазим фыркнул. Слишком дорогие? Как насчет библиотек? Лично он обожал библиотеку организации «Люди подземелья» — так называлось их движение. Вернее, Квазим любил старое здание, в котором она находится. Здесь настолько ощущалась духовность, что волшебные создания видели: здание светится, как ночной Лас-Вегас. Если бы он мог, то занялся бы любовью с этим зданием. Квазим не сомневался, что они оба насладились бы этим процессом. И здесь находился такой ценный печатный материал! Но люди совершенно не ценят этого. Вместо того чтобы читать, они тупо сидят перед телевизорами с большими экранами и позволяют наполнять свои пустые головы беспокойством о будущей импотенции, мыслями о том, как добиться запаха весенней свежести белья и о том, является ли их одежда цвета хаки фирменной.
Увы! Люди глупы и трусливы. И, что еще хуже, бесполезны. Они не понимают, что могли бы изменить мир. Этим они напоминают гоблинов.
Да, таково большинство из них. Но существуют и исключения…
Чувствуя искрящуюся сконцентрированную силу, которая манила его, Квазим направился к электрической стране чудес, являющейся сердцем торгового центра. Детские мысли самые чистые, это лучший источник энергии, из которого легко насытиться. Квазим всегда любил юных. Известная пословица гласит: «Ты — это то, что ты ешь». У Квазима не было возможности играть в интеллектуальные игры с теми из волшебников, кто мог бы стать для него лучшим блюдом. А человеческие дети — легкая и доступная добыча.
«О, явитесь, все преданные мне!» — вспомнилось ему, когда он наблюдал за тем, как толпы людей собираются перед троном суррогатного святого в красном костюме. Санта-Клаус, Святой Николас, Крис Крингле — это был единственный святой покровитель Америки, не признанный ни одной церковью. Зато его приветствуют и ему поклоняются эти пустоголовые посетители торгового центра. Хобгоблину стало интересно, как бы к этому отнесся сам Крис. Вероятно, его разозлило бы то, что из-за коммерческих интересов был уничтожен дух праздника. Но эльф ничего не мог сказать об этом сейчас. Его не замечали, так как считали мертвым уже больше века. То же самое произошло со множеством других врагов гоблинов.
Квазим отогнал мысль о Крисе Крингле, приоткрыл свой ум и начал поглощать крохотные мечты детей, впиваясь в их невинные души. Он отфильтровал мысли взрослых, сосредотачиваясь на ребяческих восторгах, бьющих ключом в маленьких детских мозгах. Достаточно скоро он доберется и до взрослых. Возможно, начнет с того нервного создания — женщины, являющей собой пародию на сексуальную богиню из двадцатых годов прошлого столетия. Квазим мог сказать, что она боится старости. Этот ужас был горьким, переполняющим ее душу. Или он попробует мужчину, находившегося рядом с ней, который поднимал гири, так напрягая мощные мышцы, что они затрудняли движения головы. Мужчины обычно уродуют себя таким образом, втайне боясь показаться слабыми. Это хорошо. Квазим молниеносно заглатывал эти скрытые страхи, а энергия детей только усиливала его аппетит.
Хобгоблин быстро почувствовал легкость в голове, а его мысли стали бессвязными, но ненависть и отвращение к людям не уменьшились. Пусть у человеческих политиков останутся их мелкие триумфы над второстепенными страхами толп, подумалось ему, над этими хроническими огорчениями масс, похожими на снятие скальпа: это раздражает, но не смертельно. Квазим не планировал ничего столь мирского. Он собирался как следует напугать людей. Массы узнают, что такое ужас, сотрясающий душу. Пришло время вероломным лутин заплатить за все, что они сделали Квазиму и его народу. Инструментом своего возмездия он выбрал человечество.
Когда-то хобгоблин подумывал, не использовать ли ему для мести свою дочь Ниссу, отправив ее и ее друзей-волшебников атаковать империю лутин, но теперь у него появился другой план, лучше предыдущего — устроить серию мелких терактов, чтобы склонить на свою сторону определенных людей, которые в результате станут выполнять его волю. Люди реагируют более предсказуемо, четко и быстро, когда они одновременно и напуганы, и разгневаны. Пятьдесят или сто лет назад Квазим устроил бы изнасилование какой-нибудь уважаемой женщины (или нескольких женщин) несчастным гоблином, чтобы властвовать над людьми. В наши дни на такое происшествие никто не обратит внимания. Этого недостаточно. Но даже посетители магазинов все еще крайне агрессивно реагируют, когда их дети в опасности.
Как только люди узнают о мощной банде лутин, похищающей детей, которую создаст он, многие сразу же ополчатся на общины гоблинов. Появится много официальных общественных протестов со стороны пацифистов. Безусловно, будут и возражения иного рода — всегда существовали чудаки, которым доставляет удовольствие аутодафе или устрашающее публичное повешение. Но большинство населения сделает все возможное, чтобы спасти похищенных детей и отомстить за них.
Квазим на минуту ощутил странное чувство. Печаль? Нет. Даже если бы он был способен на нечто подобное, хобгоблин ведь не собирался просто совершить убийство. Он планировал принести детей в жертву не ради забавы — смерть детей была необходима для достижения священной цели. Похищенные дети умрут. Тогда люди развяжут войну, которая уже давно должна была начаться. Война очистит Соединенные Штаты от гоблинов, а после этого восстанут хобгоблины. Их обеспечит энергией великая жертва — смерть детей. И наконец — наконец! — они обретут долгожданную свободу.
Это будет чудесно. Дивный новый мир, о котором Квазим всегда мечтал. А если задуматься, он обязан этим планом своей дочери Ниссе, получеловеку, и ее мужу Абриалу. Пытаясь избежать ловушки, придуманной гоблинами, Нисса и Абриал заручились поддержкой покойного дяди Абриала — Фаррара, известного под прозвищем Крысолов из Гамельна. А Фаррар и его волшебная волынка посеяли в уме Квазима семена, давшие ростки этой великой идеи.
— Итак, веселого Рождества вам всем! — прошептал Квазим, обращаясь к посетителям торгового центра. Его голос теперь был очень хриплым. — Боюсь, это будет ваше последнее Рождество.