Понятное дело, что правители некоторых планет время от времени принимали разумное решение: ни под каким видом не допускать таборы космических странников на свои миры! Но это было легче сказать, чем сделать. Корабли летающего табора обычно и не пытались садиться на космодромы (иначе у них мог возникнуть чисто технический вопрос — а как потом взлететь). Но цыгане все же высаживались на планете, притом с полным набором скарба: шатрами, лошадями, повозками, походными кухнями, и т. д. Возможно, и даже наверняка они использовали для этой цели посадочные челноки, но увы, никто этих челноков и в глаза не видел. Цыгане просто появлялись возле нескольких крупных городов одновременно, и спустя несколько минут словно саранча врывались на улицы с песнями и плясками. Иногда стражники успевали выстроить возле городских ворот всевозможные редуты — ну что ж, им же было хуже. Толпа из сотен цыган попросту сметала все заграждения со своего пути, а заодно и самих стражников. Понятно, что у некоторых особенно быстрых на расправу правителей возникало желание бросить против непрошенных гостей регулярную армию. Но из этого обычно ничего не получалось. Едва над табором сгущались тучи, как словно по мановению чьей-то магической руки рядом появлялись сотни разгневанных аборигенок, обычно среднего и пожилого возраста. Они окружали шатры живым кольцом, и взявшись за руки, с решительным видом готовы были сложить головы ради гостей из космоса.
И причина была самой банальной! Вот уже на протяжении сотен веков никто не мог сравниться с цыганками в священнодействие прорицания и ясновидения. Правда, они орудовали исключительно в бытовой сфере. Никто из них даже не пытался пророчествовать на темы государства или общины, но о судьбе отдельного взятого человека или гуманоида цыгане знали буквально все. Или делали вид, что знали — а по сути дело, это одно и тоже.
Цыганки гадали тысячами различных способов, но чаще всего использовали ладони своих жаждущих чуда клиентов. Они знали сотни заговоров, могли вернуть к жене загулявшего мужа, помочь забеременеть бесплодной женщине, узнать скрытые способности младенца, посоветовать, как избавиться от удачливых соперниц, недоброжелателей и врагов. Силой своего всевидящего ока они могли разыскать потерянные вещи, предупредить о грядущих опасностях, предвидеть последствия любых поступков, в том числе и деловых сделок, и, разумеется, подсказать женщинам, как им найти своих суженых. За одно это аборигенки готовы были простить цыганам их грубость, наглость, агрессивность, воровство, плутовство и все такое прочее. На фоне всеобщего женского восторга даже исчезновение из города двух-трех детей не казалось такой уж большой потерей. В конце-концов, обкраденная женщина могла родить и других детей, было бы от кого. А вот является ли этот «кто-то» ее судьбой или просто обычным кобелем, знали только опытные, всезнающие цыгане!
Шорр Кан, едва заняв трон императора Галактики, издал указ о борьбе с космическими цыганами, как разносчиками опасных космических болезней и источником беспорядков. Действительно, в последние десятилетия несколько обитаемых миров практически начисто вымерли именно после визитов цыган, а на доброй сотне планет вспыхнули бунты, в которых роль зачинщиков являлись космические странники в пестрых одеждах. Одно время две эскадры имперского флота даже устраивали засады на летающие таборы на самых оживленных галактических трассах. Но все оказалось тщетно. Похоже, у цыган повсюду имелись осведомители, в том числе даже в императорском дворце на Терре!
О том, где находятся базы цыган, не знал никто — а те, кто знал, благоразумно помалкивали. Никому не хотелось однажды потерять своих детей, а потом самому погибнуть от кинжала, брошенного в темном переулке из-за угла.
И вот, волей случая, один из таких тайных таборов был все-таки найден. И где — в самом сердце туманности М-125, среди десятков летающих объектов, прозванных Наследством Ллорнов!
Не удержавшись, Морган расхохотался.
— Отец, что здесь смешного? — мрачно вопросил Томас. — Мы потеряли шесть наших товарищей, и более чем полсотни наших кораблей получили повреждения. Кошмар!
— Прости, сынок. Конечно же, я скорблю о жертвах — напрасных жертвах… Но кто мог подумать, что главное гнездо цыган находится именно здесь! Какая ирония судьбы: сокровища самого великой расы Галактики, тысячелетиями хранивших мир и порядок на обитаемых мирах, ныне оказались в руках полудиких существ, ни признающих никаких законов, кроме своих собственных. Представляю, что цыгане сделали, скажем, из Музея! Да там, наверное, ни одного экспоната не уцелело…
Томас ответил глубоким вздохом, а Вилена раздраженно заявила:
— Господин Чейн… то есть отец, я об этом раз сто уже говорила Томасу! У меня просто руки чесались набрать шифр императорского дворца на пульте дальней секретной связи, и рассказать отцу обо всем этом безобразии. Он тотчас послал бы нам на помощь самую могучую эскадру имперского флота, и с этим быдлом было бы покончено в один миг!
Морган усмехнулся:
— Вот как — всего в один миг?
— Ну, не в один, а в два, три — какая разница? Мне понадобился бы только один десантный полк и три часа времени — и клянусь, мы бы очистили Музей и все другие станции Ллорнов от космических бродяг! Они же нам спокойно жить не дают, вредят на каждом шагу… Еще бы — ведь мы разворошили их осиное гнездо!
Морган задумался, а затем отключил связь с Виленой и тихо сказал:
— Томас, по-моему, ты поступил разумно, что не стал приглашать на помощь имперский флот. Шорру Кану только сунь палец в рот — он проглотит и руку, тебя самого, и все Наследство Ллорнов в придачу! Хм-м… цыгане. Слышал я про их чудеса, да не очень верил. Мало ли по Галактике бродит шарлатанов? Но получается, что они свили гнездо там, где на самом деле находятся чудеса. Музей, Аптека, Архив, Библиотека… Кто знает, быть может цыгане не столь уж дикие люди, как нам кажется? Если они проникли в святая святые Ллорнов, и хотя бы на сотую долю поняли, что там находится и зачем, то… Пьяное небо, почему ты мне не рассказал раньше об этом?
Томас вздохнул еще горше.
— Я хотел… Но Вилена возражала. Мол, если ты не хочешь рассказать о цыганах моему отцу Шорру Кану, то почему об этом должен узнать твой отец? Это несправедливо. К тому же, у родителей хватает и своих забот, с бродягами космоса мы сами должны справиться. И все в таком роде…
Морган кивнул.
— Может, это и разумное решение. Но я чувствую, цыгане нам еще устроят немало неприятных сюрпризов! А что если в их бесшабашные головы придет мысль, скажем, взорвать Наследство Ллорнов? Или они разберут его на кусочки и растащат по своим крысиным галактическим норам? Иди, потом их найди!
Морган запнулся. Пьяное небо, ведь именно так сделали бы на месте цыган его сородичи-варганцы! Да и обитатели Мидаса, родной планеты Селии, вряд ли бы стали церемониться с сокровищами древних Хранителей Галактики. Варвары все рас и народов похожи как две капли воды, и…
Селия?! Внезапно в горле Моргана пересохло от смутной, но очень неприятной догадки. Он включил еще один радиоканал, и попытался связаться с женой. Но ответом было лишь молчание.