* * *
Трехместный флайер поднялся в воздух чуть позже, чем от шестого уровня Цитадели отчалил глайдер. Отсюда, снизу, он выглядел крошечной сверкающей каплей. Глайдер быстро стал набирать высоту, словно собираясь скрыться среди кучевых облаков.
— Рой, ты уверен, что пан Вайда там, в глайдере? — напряденным голосом спросил Дилулло.
— Конечно, уверен, — отозвался лидер студентов. Он сидел чуть позади, на отдельном сидении, и не отрывал глаз от своего радиобраслета. — Не беспокойтесь, апостол Джон, мои парни работают буквально везде, а за всем наблюдают! Мы еще не подняли знамя восстания, так что служба Безопасности ничего не подозревает.
Банг поморщился. Почему-то Рой ему не нравился. Наверное потому, что этот парень был слишком смазливым и ухоженным для настоящего мужчины. А какими голодными глазами он смотрел на красотку Денизу! Хорошо еще, что старина Джон вроде бы ничего не заметил.
— Это еще не факт, — проворчал он. — О нас же охранники каким-то образом пронюхали! А ведь мы с Джоном пробрались в Цитадель по всем законам военной науки. Ни одна муха не должна была нас заметить! А ведь заметили…
Рой беспечно пожал плечами.
— Службе Безопасности просто повезло, — убежденно произнес он. — Не такие уж там работают корифеи, как вы думаете. Лучшие профессионалы давно перебрались на материк, и поступили на службу в дворцовый комплекс императора. Шорр Кан труслив, так и все диктаторы, и страшно боятся заговоров. А наш славный пан Вайда… Ну кому нужен этот гладкий слизняк? О-о, глядите!
Флайер уже поднялся к облакам, когда стало ясно — глайдер главы Совета Цитадели неожиданно поменял направление и вместо того, чтобы направиться к морю, вдруг полетел вдоль береговой линии.
Банг процедил сквозь зубы.
— Джон, не нравится мне все это… Не думаю, что Вайда такой уж простак. Может, его люди уже заметили погоню?
Похоже, так оно и было. Машина, на борту которого летел пан Вайда, заметно прибавила скорость и начала снижаться, словно намереваясь сделать непредусмотренную ранее посадку. Однако, пилот явно нервничал, и потому глайдер начал раскачиваться из стороны в сторону, теряя управляемость.
Дилулло улыбнулся и сказал:
— Банг, приготовься. Но учти: мы должны взять этого слизняка Вайду живьем! А потом мы захватим какой-нибудь космический корабль, и привезем слизняка к Моргану Чейну в качестве подарка с Земли. Пан Вайда многое знает о Шорре Кане и его планах. Если Вайда расскажет об этом с борта летающей Цитадели, то это отрезвит многие горячие головы!
— Думаете, это ход сработает? — с сомнением спросил Рой. — Шорр Кан наверняка заявит, что наемники мессии силой выкрали главу терранской Цитадели, а затем пытками и угрозами заставили его клеветать на императора… Может такое быть, а?
— Может, — нехотя отозвался Дилулло. — Только не забывай, парень, что авторитет мессии еще очень велик. Если Морган Чейн поклянется, что не применял к пану Вайде никакого насилия, что тот чистосердечно признался в содеянных преступлениях, то на многих мирах мессии поверят. Тем более, что самому Шорру Кану мало кто доверяет, ну разве что кроме подкупленных щедрыми взятками некоторых правителей и участников так называемого «Гражданского Форума». Большинство же элиты из периферийных планет недовольны идеей императора о введении на всех планетах прямого императорского правление. А после откровенных признаний Януша Вайды элита Империи получит новое доказательство своим самым нехорошим подозрениям.
— Это еще не факт, — процедил сквозь зубы студент. — По-моему, вы выдаете желаемое за действительное, апостол Джон! Да, ваш замысел похитить пана Вайду хорош, особенно тем, что он неожиданный. Ну кто мог подумать, что горстка посланников мессии дерзнет на такое! Но все остальное… Сомневаюсь!
Не отрывая рук от штурвала, Дилулло с раздражением обернулся.
— Парень, не лезь в свое дело, — посоветовал он. — Конечно, мы благодарны тебе за помощь, но не суйся в большую галактическую политику! И потом, правду о Шорре Кане скажет не только один слизняк Януш Вайда. Никто на Земле еще не знает потрясающую новость: императрица Лианна недавно перешла на сторону Моргана Чейна! Думаешь, ей тоже не поверят?
Рой изумился:
— Ого! Вот это новость… И когда же произошло это чудо, апостол Джон?
— В день открытия Гражданского Форума. Морган Чейн явился на Синем кашалоте, вожаке стаи Орды, и Шорр Кан не смог ему ни в чем отказать.
— А почему же мессия не забрал с Земли заодно и вас всех?
Дилулло промолчал. «Что-то этот парень больно любопытен», — подумал он.
Но Рой, казалось, даже не заметил этого, а после раздумья пробормотал:
— Да, Лианна — это серьезный козырь. Ее обожают миллиарды людей и нелюдей на многих мирах, и ее слово прозвучит очень весомо. Хм-м… С другой стороны, жена императора могла иметь зуб на своего дражайшего супруга, и Шорр Кан несомненно заявит, что беглянкой руководит примитивная ревность. Ведь всем в галактике известно про любвеобилие императора! Так что без пана Вайды вам никак не обойтись, апостол Джон… Глядите, глайдер идет на посадку!
Действительно, овальный летательный аппарат, на борту которого уже можно было невооруженным глазом разглядеть эмблему Цитадели, начал стремительно снижаться к группе лесистых холмов. Дилулло хмыкнул и прибавил скорость.
Вскоре глайдер неуклюже приземлился на лесной поляне. Его пассажиры не успели спустить трап, когда рядом сел флайер. Банг уже приготовился выпрыгнуть наружу, как услышал чей-то холодный, жесткий голос:
— Сидите спокойно, вы, Банг, и вы, Дилулло. Если вы шевельнетесь, я выстрелю вам в шеи из стуннеров. Сами знаете, как это больно…
Дилулло поднял глаза и увидел в зеркале обзора салона, что Рой на самом деле держит в руках два стуннера. Но откуда они взялись? Ведь студент сел в флайер совершенно безоружным!
Рой ухмыльнулся, поймав его взгляд.
— Ну, и физиономия у вас, апостол — словно вы увидели самого Сатану! Фокус со стуннерами совсем прост — они были спрятаны в сиденье. Черт побери, даже досада берет, что вы оба попались на мякине! Эта сучка Дениза оказалась малость поумнее, она явно что-то почуяла…
— Эдвард? — внезапно спросил Дилулло.
Юноша кивнул. Улыбка его слегка угасла.
— Хм-м… не думал, что вы так быстро догадаетесь, Джон. Но все равно вы опоздали. Да, я могу менять внешность и голос с помощью особой маски. Наверное, вам рассказывал про нее Томас?
Банг стремительно повернулся, намереваясь уложить наглеца одним ударом ладони. Этот боевой прием удавался ему сотни раз, и никто и никогда не успевал увернуться от разящего удара.
Но Рой, а вернее Эдвард Чейн успел. Он нажал на курок стуннера, и бывший гладиатор вскрикнул от дикой боли, а затем обмяк.
— Глупо, — сказал Эдвард. — Джон Дилулло, я надеюсь на ваше здравомыслие. Вы уже человек пожилой, и можете не выдержать