— Да, я знаю и сочувствую вашему горю, — кивнул Эдвард.
Император тяжело вздохнул и, налив себе полный бокал, одним глотком осушил его.
— Ну, горе — это слишком сильно сказано, — сипло произнес он,
глядя куда-то то в сторону слезящимися глазами. — Во всем дурном есть
приятная сторона. Я собираюсь немного встряхнуться во компании прекрасных женщин — ранее с этим у меня были вполне понятные проблемы. А через годик-другой я собираюсь вновь жениться. Ведь я бессмертен, и рано или поздно мне придется привыкать к смене своих спутниц жизни!.. Ну да хватит говорить обо мне. Что будем сделать с Анной?
— Готов вернуть вам дочь в любой момент, — твердо заявил Эдвард. — К сожалению, мы оказались слишком разными людьми, и не сможем быть счастливы в семейной жизни.
Шорр Кан поморщился.
— Готов вернуть! Ты говоришь о моей любимой младшей дочери, словно о какой-то вещи, которую взял напрокат. Как ей жить дальше, вот в чем вопрос!
Эдвард пожал плечами:
— Повторяю — она сама прыгнула мне на шею, и повисла так, что я не смог ее оторвать! Но это счастье мне изрядно надоело. Разумеется, я понимаю ваши отцовские чувства. И потому сразу же сделаю контр-предложение. Мне известно, что Вилена фактически рассталась с Томасом Чейном. Эта девушка мне всегда была по вкусу, мы во многом похожи. Если я ей не противен, то…
— То что?
— Я хоть завтра готов идти с Виленой под венец! Считайте, что я сделал вам официальное предложение. Ну, а Джона Дилулло и его команду примите от меня в качестве свадебного подарка.
Шорр Кан шумно вздохнул. Разумеется, он ожидал такого поворота событий, но все же немного побаивался непредсказуемого характера Эдварда Чейна.
— Рад, что ты наконец-то остепенился, мой мальчик, — растроганно сказал он. — Конечно, с Анной получилось очень нехорошо… Но ты прав — она сама виновата! Это Лиана ее так воспитала, и результат — налицо. А Вилена… она любит тебя!
Лицо Эдварда вспыхнуло от радости:
— Это вы точно знаете? Вилена всегда вела со мной очень сурово, даже вызывающе…
Шорр Кан с хохотом махнул рукой.
— О-о, не принимай всерьез эти женские штучки! Просто Вилена — очень гордая девочка. Ей не хотелось, чтобы она принесла в качестве приданного мужу только часть капитала, нажитого отцом. Вилена знала, что мы оба жаждем заполучить Наследство Ллорнов, но не знаем, как этого добиться. И тогда Вилена придумала эту историю с Томасом… Представляешь, какая у нее сила воли? Более года жить с человеком, которого она в глубине души презирала… нет, на такое способна далеко не каждая женщина! К тому же Вилену очень обидело, что ты улетел вместе с Анной… Слава богу, все эти недоразумения уже позади!
— Разве? — недоверчиво спросил Эдвард.
Шорр Кан рассмеялся. Он посмотрел на часы, а затем — на дверь. Она открылась, и в кабинет стремительно вошла… Вилена! Она была одета в обычный комбинезон, волосы были завязаны в простой пучок, на лице молодой женщины не было ни грамма макияжа.
— Отец, что случилось? — тревожно воскликнула Вилена. — Почему ты послал за мной свою космояхту и велел срочно явиться не Землю?
Увидев Эдварда, она ахнула.
— Не может быть… — побледнев, прошептала она. — Господи, я ведь выгляжу, словно чучело…
Эдвард вскочил с кресла, подошел к ней и почтительно поклонился.
— Дорогая Вилена! Я пришел во дворец, чтобы попросить у императора Шорра Кана вашей руки, — торжественным тоном произнес он.
— Я люблю вас!
Вилена судорожно сглотнула, а затем неуверенно улыбнулась.
— Конечно, я согласна, — прошептала она.
Эдвард обнял ее и страстно поцеловал. Вилена почувствовала, что ее колени подгибаются. Ей казалось, что все происходит во сне.
— Свадьба… Милый, когда мы сыграем свадьбу? — слабым голосом спросила она. — Думаю, месяца через два я могла бы…
— Нет, — твердо заявил Эдвард. — Свадьбу мы сыграем завтра! Нам нельзя терять ни одного дня, слишком уж стремительно разворачиваются события. Отец, вы не против?
Конечно же, Шорр Кан был против. Он собирался потешить свое отцовское самолюбие такой пышной свадьбой, которую еще не нала Земля! На нее должны были прибыть представители всех имперских миров, пиршество могло продлиться дней на десять, не меньше!
Но… Ситуация на самом деле непростая. Нежданными гостями на свадьбе могли бы стать, например, космические террористы! Черт знает, что взбредет в головы этим проклятым разрушителям? Да и с Эдвардом надо вести себя аккуратнее. Сегодня он готов сунуть голову в ярмо, а как он поведет себя завтра? Да и про Лианну, а вернее, про ее отсутствие на свадьбе нельзя забывать.
— Хорошо, — сказал император. — Завтра так завтра. Да и чего тянуть, если вы оба любите друг друга?
* * *
Этой ночью Вилена долго не могла заснуть. Она лежала на кровати в своих покоях, и заложил руки за голову, мысленно прокручивала события прошедшего фантастического дня. Разумеется, она и раньше верила, что нечто такое обязательно произойдет. Дурочка Анна не подходила для Эдварда, это было ясно с самого начала. Он просто с ней поиграл, побаловался, а затем опомнился. Бедный парень просто не знал, какой занудой и злюкой может быть эта тихоня! Точно также ей, Вилене, не подходил простак Томас. Но он был нужен ей, как ключ к Наследству Ллорнов, и грех было не использовать удачное стечение обстоятельств.
Прошел год, и все вернулась на круги своя. Она стала хозяйкой на Базе, вынудила Томаса отправиться в долгое галактическое странствие. Пусть этот чудак ищет космических террористов хоть до скончания веков, ей не жалко! Осталось только разыскать Эдварда, и вручить ему, и конечно же отцу, ключи от Наследства Ллорнов. Но все оказалось куда проще — Эдвард появился сам. И сразу же, без долгих слов, предложил ей пойти под венец. Вот это настоящий мужчина!
Вилена перевернулась на бок и уткнула лицо в подушку. Да, все складывается на удивление хорошо, но… Но почему Эдвард не пришел этой ночью к ней? Испугался охраны? Чушь, Эдвард не из тех, кого останавливают подобные мелочи. Да и охрана была чисто номинальной, отец все прекрасно понимает… Жаль терять эту ночь. Ничего, у них еще будет много, очень много страстных ночей…
Она вновь легла на спину и установилась в серый, едва различимый во тьме потолок спальни. Сначала Вилена вспомнила о матери, но тут же прогнала эти мысли. Она никогда не была особенно близка с Лианной, отец — вот кто был ее кумиром с раннего детства. Мать всегда казалась ей манерной святошей, от ее морализаторства попросту тошнило. То нельзя, это — нехорошо, а третье и вовсе пакостно. Нет, лучше умереть, чем жить по таким дурацким аскетическим правилам! Само собой, мать ни за что не одобрила бы брака с порочным и коварным злодеем Эдвардом Чейном. Как хорошо, что матери… то есть просто Лианны не будет на свадьбе!