— Отец, мы отключили Нейтрализатор, — послышался взволнованный голос Томаса. — Но что делать дальше, мы не знаем. Бой вот-вот начнется, будет очень много жертв…
— Я знаю, знаю… Господи, да я еще никогда в жизни не ощущал себя таким маленьким и беспомощным! Если бы я на самом деле был бы богом, то…
— То что бы ты сделал? — с надеждой спросил Том.
Услышав ответ отца, он просиял и воскликнул:
— ну конечно, это единственный выход!
Чейн горько усмехнулся.
— Разве? Тогда остался сущий пустяк: сделать то, что я предложил!
Увы, мне это не под силу…
Том улыбнулся.
— Ничего, я постараюсь. Ведь я теперь кое-что могу, отец!
* * *
Прошло еще несколько томительных минут. Две армады быстро сближались. Синий кашалот в ярости стал бить огромным хвостом о воду с такой силой, что в небо поднялись горы брызг. Так же поступили и сотни его товарищей.
На кораблях Империи поднялась паника. Адмирал и его помощники уже получили информацию с корабля-невидимки о том, что Нейтрализатор по неизвестной причине вдруг полностью вышел из строя. Но уходить из бой было уже поздно, да и никто этого и не пожелал. На всех мачтах были подняты флажки, которые означали: «умрем, но не сдадимся!» Разом открылись сотни боевых люков, и крейсеры ощетинились дулами огромных орудий.
* * *
Лианна наблюдала за всем происходящим, стоя на капитанском мостике летающей Цитадели. Рядом стояли сотни людей, и все с ужасом глядели на обзорный экран. Многие женщины навзрыд заплакали, глаза мужчин тоже предательски повлажнели.
— О Господи… — послышался чей-то дрожащий голос, — Почему ты не остановишь эти две армады? Ведь они не враги друг другу, просто так несчастливо сложились обстоятельства… Спаси же их, Господи, и тогда я поверю в твое существование! А если… ох!
Все разом закричали, кто от ужаса, кто от восторга.
В той точке космоса, к которой на всех парах неслись обе армады, вдруг возник огненный шаг. Он стремительно стал расширяться, затмевая все окрестные звезды. Вскоре внутри сферы стал проявляться контур, чем-то напоминающий человеческую фигуру. Фигуру размером в несколько сот миль!
— Морган… — прошептала Лианна, не веря своим глазам. — Смотрите, ведь это же Морган Чейн! Но этого просто не может быть…
Мессия стоял внутри светящейся сферы и, сложа руки, спокойно смотрел на приближающейся армады. И странное дело, и адмиралу флота Империи, и Синему кашалоту казалось, что гигант смотрит именно на них.
А потом гигант протянул руки вперед, словно бы приказывая: остановитесь, безумцы!
И обе армады резко замедлили скорость, а затем совершили крутые маневры разворота и, едва не соприкоснувшись друг с другом, без единого выстрела разошлись в разные стороны.
Джон Дилулло сидел на жесткой циновке, а на его коленях спала Дениза Вебер. Бедная девушка очень ослабла за последние три дня. Она хуже всех пересела холод и сырость пещеры, которая была превращена Эдвардом Чейном в импровизированную тюрьму. К тому же, этот подонок даже не позаботился о том, чтобы кормить пленников. Но хуже всего было отсутствие воды.
К счастью, Рангор сумел проникнуть вглубь пещеры — туда, куда не мог протиснуться никто, кроме него, и нашел небольшой ручей, стекающий по каменной стенке. Первым делом волк утолили свою жажду, а затем задумался — как же принести воду друзьям?
Опытный Дилулло быстро нашел выход из положения. Он снял свою относительно чистую сорочку, и вручил ее волку. Рангор взял в зубы рубашку, отнес вглубь пещеры, а затем прижал ее к мокрой каменной стенке. Когда рубашка пропиталась водой, Рангор принес ее назад. Банг выжал рубашку досуха, чтобы она избавилась от запаха пота, а потом вновь отдал волку. Этот фокус они проделали трижды, а в четвертый раз Банг аккуратно наполнил относительно чистой водой углубление в полу, похожее на чашу. Пить можно было только лежа, но это никого не смутило — уж слишком сильно всех мучила жажда. Таким путем пленники периодически получали немного воды. Увы, явно недостаточно для пятерых…
Гваатх лежал в другом углу обширной пещеры, свернувшись в клубок, словно огромная мохнатая собака. Первые два дня он бушевал, пытался взломать стальные створки, которыми был закрыт вход в пещеру. Но потом и у него силы иссякли. К тому же, парагаранец очень страдал от недостатка воды. Того, что приносил Рангор, едва хватало для людей. Пришлось Гваатху облизывать влажные стенки пещеры своим большим языком, но этого было явно недостаточно для его громоздкого тела.
Банг чувствовал себя чуть получше, чем остальные. Бывший гладиатор привык к лишениям, и стойко переносил голод, холод и темноту. Пожалуй, только он и Рангор могли бы в случае необходимости вступить в бой. Но с кем? Похоже, что о пленниках просто забыли…
— Джон, ты не спишь? — тихо спросил он.
— Нет.
— Давай поговорим, а?
— Давай. Только негромко, а то Дези может очнуться. Во сне ей все же немного полегче…
— Понимаю. Джон, неужели ты на самом деле всерьез влюбился? Это в твои-то годы?
Дилулло обиженно засопел. Банг уже не раз намекал, что его связь с Денизой — чистой воды блажь. Тьфу, не надо дабы мысленно вспоминать о воде…
— А почему бы и нет? — с вызовом произнес Дилулло. — Когда вся эта заваруха закончится, и мы свернем шеи нашим врагам, то я намереваюсь поселиться на какой-нибудь тихой и славной планетке. Надеюсь, Дези не откажется составить мне компанию. Буду до глубокой старости работать апостолом Джоном! Не такое уж и плохое занятие…
— Ха, сначала надо выбраться из этой проклятой пещеры! Как же мы так с тобой о опростоволосились? Даже Рангор не почуял ловушку…
Дилулло ощутил, что спина начинает деревенеть, и слегка изменил позу. Дениза, к счастью, не проснулась, только слегка застонала и перевернулась на другой бок.
— Ну сколько можно говорить об этом? — раздраженно произнес Дилулло. — Ты уже плешь мне проел этими бесконечными: как, зачем и почему. Я о другом сейчас думаю: что будет с Морганом? Сам видишь, враги обложили его со всех сторон. Сотни Цитаделей уже пали, многие его сторонники разбежались, власти многих планет открыто сжигают Новые Библии, многие адепты различных галактических религий подняли свои головы и назвали учение мессии ересью… О нашем замечательном императоре я уже и не говорю, здесь все ясно было еще десять тысяч лет назад… Похоже, мы все зашли в глухой тупик.
Банг вздохнул:
— Ну, это каждому ясно, — проворчал он. — Одно мне непонятно: кто же все-таки заварил всю эту кашу? Как помнишь, все началось с атаки космических террористов на критскую Башню… А потом последовали атаки на сотни других Цитаделей. Ну и пошло-поехало… Неужто, за всем этим дерьмом стоит Шорр Кан?