От этой мысли у Ахава забегали мурашки по коже. Он нередко видел, как в подобных шахтах погибали неосторожные рыбаки, попав под пулеметные очереди автоматических сторожей (в инверс-изображении они выглядели зубами-иглами, внезапно пронзавшими тела людей).
Но им повезло. Внезапно лестница кончилась, и все трое спрыгнули на пол исполинского цилиндрического «зала», чуть освещенного светом далеких звезд. Вдоль стен в беспорядке стояли почти два десятка космоботов, своими овальными обводами напоминающие «Геллу». Большинство из них были исковерканы пушечными снарядами — видимо, им некогда пришлось участвовать в тяжелых боях. Но два или три судна выглядели вполне прилично. У Ахава перехватило дыхание — неужто, им повезло? Конечно, для него не было милее шхуны, чем «Гелла», но сейчас она превратилась в груду железа. Даже если каким-то чудом ее удалось бы довести до Одина, ни одна верфь не взялась бы за ее ремонт. А теперь стоит протянуть руку…
Он на негнущихся ногах направился к ближайшему из уцелевших космоботов, и с уважением погладил рукой его вороненый фюзеляж.
— Хороша машина! — с грустью сказал он. — Жаль, не нам она достанется…
— Почему? — удивилась Ольма, любуясь изящными обводами маленького корабля. — Ты считаешь, что мы не справимся с его управлением? Если надо, то мы с Илией вновь наденем очки и…
Ахав покачал головой.
— Не в том беда — ведь и «Гелла», и все остальные рыбацкие шхуны некогда тоже были извлечены из чрева убитых китов. если паруса на этой машине целы, то до Замка мы как-нибудь доберемся. Но ты забываешь, дочка, что вся наша добыча — до последнего куска мяса, до последней гайки — принадлежит Верховному рыцарю! Э-эх, неужели на самом деле придется подаваться в ловцы губок?..
Илия тем временем неспешно прошелся среди разбитых космоботов, с любопытством осматриваясь по сторонам.
— Отец, — наконец спросил он, — есть здесь где-нибудь люки, ведущие вниз, в брюхо кита?
— Конечно, — усмехнулся старик. — Должны же были десантники как-то попадать сюда… А зачем это тебе?
Илия промолчал и, опустив голову, пошел дальше. Ахав тем временем обнаружил на корме судна лестницу из стальных скоб и поднялся на палубу. За ним неслышной тенью следовала Ольма — ей не терпелось заглянуть в корабельный камбуз и в трюм — быть может, там сохранились какие-нибудь ценные грузы?
Рыбак первым делом заглянул в рубку и облегченно вздохнул. Машина находилась в хорошем состоянии — даже лампы подсветки шкалы приборов работали безукоризненно. — «Ничего не скажешь — враги умели строить на совесть!» — с невольным уважением подумал он. Включив несколько тумблеров на панели управления, он впился глазами в дисплей системы стабилизации. После некоторой паузы экран засветился, и на нем зажглись десятки цифр — параметры системы гироскопов, заработавших от тока «вечных» атомных батарей. Теперь осталось проверить самое главное. Ахав плавно потянул на себя красный рычаг управления такелажем — и тут же в зеркале бокового обзора увидел, как из овальных бортов космобота с шелестом начали выдвигаться зеркальные поверхности солнечных парусов.
Старик повеселел. Быть может, дела его не совсем пропащие1 Если удастся привести подбитого секача в порт, то Управление наверняка оценит его добычу. Возможно, с него даже спишут весь долг — был же подобный случай лет десять назад с молодым Перхом? А если о его успехе доложат самому Верховному рыцарю, то этот новенький космобот отдадут ему, Ахаву — ведь всем в Замке известно, каким удачливым рыбаком он был в молодые годы! А уж он сумеет доказать, что с возрастом не потерял мастерства — тем более, что у него растет достойная смена…
От приятных мыслей его отвлек пронзительный крик Ольмы. Выскочив из рубки, Ахав трясущимися руками выхватил из-за пояса фонарь. «Неужто сработала-таки какая-нибудь древняя ловушка?» — в панике подумал он.
— Илия, вернись! — кричала Ольма, свесившись за палубное ограждение. — Вернись, ты погибнешь!
Дрожащий луч ее фонаря освещал Илию, который в задумчивости стоял у настежь раскрытого люка. Только теперь Ахав вспомнил слова сына о корабельной библиотеке и о древних книгах по истории Войны. «Все-таки нашел», — с тоской подумал рыбак.
— Немедленно закрой люк! — закричал он, предчувствуя беду. — Выбрось из головы все эти книжные глупости! Через пять минут ты так заблудишься в кишках кита, что и костей твоих никто не найдет!
Илия рассмеялся и беззаботно помахал отцу рукой.
— Не беспокойтесь, я отлично изучил конструкцию таких звездолетов. Пока вы будете буксировать секача к Замку, я попытаюсь разыскать библиотеку. Рыцарям не удастся на этот раз сжечь все книги до одной!
Ахав зло выругался. Время сейчас было очень дорого, но, похоже, придется спускаться вниз. Надо за уши привести сорванца на шхуну, пока он не наделал непоправимых глупостей.
Старик уже закинул ногу за борт, когда откуда-то снизу раздался далекий глухой удар.
— Отец, что это? — с тревогой спросила Ольма, удерживая Ахава за рукав.
Рыбак настороженно прислушался. Сначала он услышал короткий лязгающий звук — Илия все-таки полез в брюхо кита, паршивец! Еще несколько секунд в зале висела томительная тишина, затем из глубины выплыл оглушительный раскат грома, за ним другой — и внезапно космобот перекосился, едва не сбросив вниз стоявших на палубе людей.
— Илия! — заорал Ахав, теряя голову от страха. — Вернись, сын!!
И тут все закачалось. Пол накренился так, что космоботы заскользили, с грохотом сталкиваясь. Ольма первой пришла в себя и в два прыжка достигла рубки. Она едва успела убрать в фюзеляж солнечные паруса — иначе их неминуемо бы вдребезги разбили соседние космоботы.
Ольма в отчаянии закричала:
— Отец, мы должны стартовать, иначе нас засыплет обломками! Что ты медлишь?
Но Ахав не слышал. Смертельно испугавшись за сына, он кричал, не слыша в адском грохоте собственный голос:
— Илия, сынок, вернись! Проклятый секач проснулся! Вернись!!
Сильный толчок сбил его с ног. Старик повалился на палубу и, ударившись головой о металлическую плиту, потерял сознание.
* * *
Субботний день начался для Сантия Спелла, сборщика налогов, крайне неудачно. В шесть утра ему в особняк неожиданно позвонил Радий Кар, заместитель начальника Управления и, не тратя времени на приветствия, принялся орать. Спелл стоял в одной пижаме, переминаясь босыми ногами на холодном полу спальни, и угрюмо слушал отборную брань своего шефа. Оказалось, что именно он, Спелл, причина всех проволочек в восстановлении Замка. В то время, как на границе системы Некры были замечены следы Врага, он, слюнтяй и размазня, разъезжает с компанией шлюх по островам. Там он недели напролет пьет с рыбаками, вместо того, чтобы со всей строгостью заставлять их работать во славу Верховного рыцаря. Видно, жалкий сборщик налогов забыл, как поступает Рыцарский совет с предателями (Спелл окончательно проснулся) — их бросают в тюремные подвалы Замка, а накануне битвы швыряют на утлом суденышке в морекосм, чтобы Белый кит переварил изменника в своем зловонном брюхе!