Но Популас быстро нашел выход из создавшегося положения. Он развил бурную деятельность по созданию избирательных комиссий на многих обитаемых мирах Клондайка и, разумеется, посадил во главе их своих проверенных людей и гуманоидов. И те по его тайной команде начали кампанию по прославлению мэра Популаса, одновременно обливая грязью мэра Мессара с Саркатии. Последнему вменялась в вину его активная предпринимательская деятельность, а также связь с криминальными структурами, содержание тайных наркопритонов и грешная любовь к малолетним мальчикам, особенно ювеналам и карликам.
Джон Дилулло легко попался на эту удочку и тотчас отправился с инспекционной поездкой по южным созвездиям Клондайка. Одновременно в другие сектора отправились Эрих Клайн, Рутледж и Банг. Они отчаянно пытались бороться со злоупотреблениями в избирательных комиссиях, но куда там… На Мидасе остался лишь Рангор, но хитроумный Популас нашел средство борьбы и с этим опасным телепатом. По новому указу в помещения избирательных участков можно было войти только при последовательном предъявлении трех видов особых пропусков. Рангор пытался протестовать, указывая на то, что он лишен рук и потому просто не может носить с собой сразу три пропуска и тем более предъявлять их в строго установленном порядке. Чиновники тотчас обвинили его в нарушении демократических принципов свободных выборов, а пропуска предложили носить в зубах.
Донатас Популас пребывал в прекрасном расположении духа. Он решил, что наконец-то настал его час. За последние месяцы один за другим с арены исчезли Морган Чейн и все князья, двое из которых отправились в лучший мир, светлая им память. Вот что значит проявить должное терпение и выдержку! Когда-то его отец любил повторять терранскую пословицу: «Ничего не предпринимай, сынок, и рано или поздно мимо тебя пронесут труп твоего врага». Святые слова! Он уже засиделся в мэрах, пора двигаться вверх по служебной лестнице. Кто и что ему может помешать?
Прошло еще несколько приятных, безмятежных дней. Хотя избирательная кампания официально еще не была объявлена, все города Мидаса уже обклеили плакатами с голографическим портретом Донатаса Популаса. Кандидат в шерифы сидел в своем кабинете и работал с многочисленными письмами граждан. За окнами кабинета светили звезды, часы показывали три часа ночи, но Популас, невзирая на столь позднее время, отвечал рядовым гражданам всех планет Клондайка. И делал он это не по должности, а по зову сердца. Всем он помогал, всех согревал теплом своей души. Жаль только, что мэр Мидаса имел слишком мало полномочий для решения всех насущных проблем обитателей Клондайка, людей и гуманоидов!
Увы, предвыборная шумиха требовала немало средств, и потому Популас руками вновь сформированного правительства Мидаса заметно повысил налоги и коммунальные платежи. Одновременно он начал адресно заботиться о самых малоимущих гражданах, обещая всем бедолагам различные компенсации. Эта «забота» вскоре стала любимым коньком Популаса, и перед каждым очередным повышением цен или налогов он минут пятнадцать распинался по мидасскому радио о том, как он любит стариков, инвалидов и нищих. Пограничники были попросту сбиты с толку, не понимая, как им реагировать на происходящее: то ли огорчаться из-за похудания собственного кошелька, то ли радоваться тому, что потолстел кошелек у малоимущих. Если у них, конечно, вообще был кошелек…
Порой до мэра доходили сведения о том, что в соседней Лиге Свободных Миров происходит нечто непонятное, но Популас только досадливо отмахивался от неприятных вестей. Какое ему дело до чужих звездных систем? Он не собирается следовать примеру Моргана Чейна, которого благо всей Галактики заботило куда больше, чем благополучие пограничников. Да и существует ли он вообще, этот загадочный Орден Звездных крестоносцев или еще более таинственная Орда? Сомнительно!
В пятницу, около полудня, когда Популас работал над действительно важными документами (это были списки ярых сторонников Моргана Чейна, слава богу, бумаги сохранились еще со времен Триумвирата), в его кабинет негромко постучали.
Популас поморщился и спрятал черные списки в ящик стола.
— Ну что там, Фейх? — резко спросил он.
Дверь распахнулась, и в кабинете появился секретарь. Почему-то он шел не на собственных ногах, а висел вниз головой.
Популас судорожно сглотнул. Только сейчас он заметил, что беднягу Фейха держал за ноги громадный воин в белом плаще. Чуть позади него стоял невысокий пожилой человек с заурядным лицом мелкого чиновника, но с бластером в руке.
— Франц Штольберг… — в ужасе прошептал Популас, словно увидел привидение. — Какой кошмар… То есть тьфу, какая огромная радость! Я уже и не чаял увидеть вас, мой давний и дорогой друг…
Штольберг выхватил левой рукой из кармана куртки бильярдный шар и молниеносно метнул его в Популаса. Шар врезался тому прямо в лоб, и исполняющий обязанности шерифа на время лишился чувств.
Когда он очнулся, то увидел, что сидит на своем кресле. Напротив него стоял включенный телевизор. Там демонстрировался какой-то фильм о космических войнах. Громадные черные звездолеты, словно стая хищных птиц, обрушивались на обитаемые миры, уничтожая бомбами и ракетами все живое. Горели фабрики, взрывались рудники, тысячи людей в панике пытались спастись от смерти. Но черные звездолеты-убийцы спускались к самой поверхности планеты и испускали снопы тонких красных лучей, испепеляющие уцелевших.
Не сразу, но Популас понял, что происходящее на экране вовсе не художественный фильм, а хроника реальных событий. И эти события, похоже, совершались где-то в Клондайке!
— Не может быть, — пробормотал ошеломленный Популас. — Не верю своим глазам! Неужели враги все-таки решились напасть на нас?
Могучий мужчина в белом плаще, седовласый, с массивным, словно вырезанным из камня лицом усмехнулся и выразительно посмотрел на Штольберга. Бывший князь торопливо подвинул гостю кресло. Незнакомец уселся, опустив руки в металлических перчатках на эфес меча.
— Мэр Популас, вы удостоились великой чести, — почтительным тоном произнес Штольберг и поклонился гостю. — Вас посетил сам Верховный Магистр Евеналий, правитель великого Ордена Звездных крестоносцев!
Седовласый мужчина покачал головой, не сводя с ошарашенного Популаса умных и проницательных глаз.
— Это не совсем верно, господин Штольберг, — промолвил он. — Наш Орден носит не светский, а религиозный характер, поэтому правителей у нас нет и никогда не было. Я — всего лишь скромный слуга господа нашего Иисуса Христа, и не более того. А вот господин Популас, насколько мне известно, намеревается стать новым правителем Звездного Клондайка?
— Всего лишь шерифом, — слабым голосом поправил его Популас. — У нас, пограничников, тоже никогда не было правителей… Но о чем я говорю? Неужели сейчас чья-то космическая армия сжигает наши миры и убивает ни в чем не повинных пограничников?
— Совершенно верно, — кивнул Евеналий. — Увы, повторяется история, которая недавно случилась у ваших соседей в так называемых Свободных Мирах… Вы в курсе тех событий?
— Да-а… То есть нет! Разумеется, до меня доходили кое-какие сведения, но я… Наше правительство всецело погружено в наши внутренние проблемы. И главная из них — это выборы нового шерифа вместо покинувшего Клондайк Моргана Чейна.