Раздался протяжный скрип – это рыцарь медленно повернул голову, словно пытаясь понять, кто же окликнул его.

– Я здесь, здесь, наверху! Посмотрите на среднюю башню!

Рыцарь медленно поднял голову, закрытую шлемом – и вдруг она соскользнула с плеч и с грохотом упала на землю!

Тотчас рыцарь опустился на колени и стал ползать по земле, ощупывая все вокруг руками, словно слепой. Там, где должна была находиться его шея, в доспехах зияла темная дыра.

Гудвин некоторое время оторопело смотрел на него, а затем расхохотался.

– Да это же просто живые доспехи! Тьфу, до чего я испугался…

Он высунулся из корзины и отцепил воздушный шар от шпиля башни. После этого шар плавно опустился на землю рядом с замком.

Гудвин вылез из корзины и подошел к золотому рыцарю. Тот уже прицепил шлем на прежнее место. Увидев гостя, золотой рыцарь лихо отсалютовал ему мечом.

– А разговаривать ты умеешь? – с любопытством спросил Гудвин. – Нет? Очень жалко! Хотя, может быть, это даже к лучшему… Послушай, дружище, наверное, тебе надоело торчать здесь, в этом заколдованном замке?

Золотой рыцарь осторожно кивнул – так, чтобы шлем снова не свалился с плеч.

– Тогда полетим со мной! – предложил Гудвин. А сам подумал – такой могучий воин мне будет очень полезен. Уж тогда-то арзалы окончательно поверят, что я – великий волшебник!

Рыцарь вдруг начал бить мечом по своему грудному панцирю. От грохота у Гудвина чуть не заложило уши.

– Ты что делаешь, пустая голова? – воскликнул он с досадой. – Спутал себя с барабаном?

Но тут дверь замка распахнулась, и оттуда выбежали один за другим: большое полосатое кресло с гнутыми ножками, круглый стол, скамейка, диван, и сразу десять стульев с высокими спинками. Вся эта живая мебель начала бегать вокруг Гудвина, пританцовывая и кланяясь ему.

Гудвин некоторое время ошеломленно молчал, а затем расхохотался.

– До чего же вы забавные! Никогда не видел пляшущих стульев!

Хм-м… а ведь такая мебель очень даже может пригодиться в моем новом дворце. Во время праздников эти стулья, стол и кресло будут совершать шествия по улицам Изумрудного города. Мои подданные будут очень удивляться и говорить друг другу: какой же он великий волшебник, наш дорогой правитель!

Гудвин даже руки потер от радости.

– Эй вы! – крикнул он, обращаясь к живой мебели. – Перестаньте скакать! Я, великий Гудвин, готов взять вас в свой Изумрудный дворец. Идите к дороге из желтого кирпича, а затем поверните налево и направляйтесь в Зеленую страну!

Старое полосатое кресло со скрипом склонило свою спинку, и вразвалку заторопилось к большому кусту жасмина. И тотчас исчезло. Вслед за ним последовала вся остальная живая мебель. Последним медленно топал большой тяжелый диван.

– Понятно – там, возле куста жасмина, находится выход из заколдованного замка… – прошептал Гудвин. – Эй, рыцарь пустоголовый, а ты куда направился? Разве ты стол или скамейка? Нет, ты воин! Мы с тобой отправимся в другое путешествие. Такой могучий помощник мне очень может пригодиться!

И вдруг заросли кустарника возле замка закачались, и на поляну с шумом выбралось рогатое чудовище. Оно немного напоминало обычного козла, но имело страшную пасть с длинными зубами и мощные лапы с острыми когтями.

Яростно завыв, чудовище бросилось на Гудвина. Тот ойкнул от страха, и бросился к воздушному шару. Чудовище длинными прыжками помчалось за ним, громко щелкая зубами.

– Ну, что стоишь? – завопил Гудвин золотому рыцарю, с трудом увертываясь от зубов страшного зверя. – Бей этого «козла», пока он не поднял меня на рога!

Золотой рыцарь взмахнул мечом и встал на пути чудовища. Зверь поднялся на задние лапы и грозно завыл. Но воин не дрогнул. Он стал так размахивать своим мечом, что даже воздух засвистел.

Зверь сразу же присмирел. Порычав еще немного, он повернулся и поплелся назад в кусты.

Только тогда Гудвин смог перевести дух.

– Молодец! – похвалил он своего спасителя. – Вижу, из тебя будет толк. Такой могучий воин мне и был нужен! Ну, а теперь полетели, пока этот зубастый «козел» опять не вернулся!

Гудвин вместе с золотым рыцарем залез в корзину. Потом они сбросили на землю сразу пять мешков с песком. Воздушный шар стал намного легче, и медленно взмыл в воздух. Когда он поднялся к облакам, заколдованный замок исчез, и на его месте вновь появилось большое болото.

– Чудеса, да и только… – пробормотал Гудвин. – Сколько же таких заколдованных мест в Волшебной стране? Наверное, и всей жизни не хватит, чтобы везде побывать… Ладно, меня сейчас интересует совсем другая тайна: где Торн добывал брусчатку для своей желтой дороги?

Попутный ветер подхватил воздушный шар и понес его дальше на юго-запад, вдоль дороги из желтого кирпича.

Глава восьмая Каменный лес

Солнце уже начало клониться к горизонту, когда Гудвин заметил далеко впереди странный лес, простиравшийся до самых склонов Кругосветных гор. Лес состоял из огромных деревьев, и все эти деревья были разных цветов: фиолетового, синего, голубого, красного, и даже белого. Посреди леса возвышалось самое большое дерево янтарного цвета. Только зеленых деревьев почему-то не было в этом лесу.

– Странно, – пробормотал Гудвин. – Никогда не видал таких больших деревьев. Да и листва у них самых необычных расцветок. Но почему здесь нет ни одного зеленого дерева? Может быть, это мертвый лес?

Вскоре он убедился, что желтая дорога вела прямо к разноцветному лесу, и там заканчивалась.

– А где же каменоломня? – вздохнул Гудвин. – Неужели я напрасно проделал это путешествие? Эй, воин, что скажешь?

Золотой рыцарь развел руками и указал на свой шлем – мол, как же я могу ответить, раз совсем не умею разговаривать?

– Тьфу, до чего плохо иметь бестолковых слуг… – рассердился Гудвин. – Ну что ж, рыцарь пустоголовый, придется нам садиться на опушке леса. Потом мы с тобой наберем сухих дров, и будем ждать попутного северо-восточного ветра – такого, чтобы он принес воздушный шар назад, в Изумрудный город. Как только такой ветер подует, мы разожжем костер, наполним шар горячим воздухом и полетим в Зеленую страну! Понятно?

Золотой рыцарь слегка кивнул – так, чтобы с него вновь не свалился шлем.

Вдруг ветер резко усилился. Шар стремительно понесся в сторону леса. Гудвин испугался и приказал золотому рыцарю выбрасывать из корзины мешки с песком. Но это не помогло – шар спускался слишком медленно. Вскоре он уже с большой скоростью мчался над вершинами огромных деревьев.

– Ложись! – завопил Гудвин и рухнул на дно корзины.

Трах-тара-рах! – и воздушный шар врезался в крону большого дерева. А потом послышался протяжный свист – это из многочисленных дыр в оболочке шара стал вытекать теплый воздух.