В суматохе все забыли про колдуна, который связанный томился на куче хвороста. Никто и не заметил, как искра перепрыгнула с едва тлевшей соломы на тонкий сухой прут, вспыхнула и родила крошечный язычок пламени. Он облизал хворостину, подрос и перекинулся на соседнюю. Пока люди в панике бежали прочь, в недрах костра медленно разгоралось пламя.
Оставшись один, Илья встал и поковылял к поляне. Бежать за остальными не было ни сил, ни желания. Он уже набегался так, что, должно быть, сдал все школьные нормативы на год вперед. Выйдя на берег реки, он с ужасом увидел, что Строжич лежит связанный на куче горящего хвороста. Языки пламени еще не добрались до старика, но огонь уже занялся вовсю. Пламя набирало силу и через несколько мгновений грозило перекинуться на несчастную жертву.
Помощи ждать было неоткуда, а бежать за подмогой времени не осталось. Забыв про опасность, Илья бросился в огонь спасать старика.
Огонь наглел, захватывая все новые территории. Еще недавно язычки пламени почти с нежностью вылизывали все, что встречалось у них на пути, и ластились, точно кроткие рыжие котята. Но по мере того как огонь рос и набирал силу, он превращался в свирепого хищника. Алчный зверь пожирал все на своем пути, и чем больше поглощала его ненасытная утроба, тем неистовее он набрасывался на новое угощение, мучимый неукротимым голодом.
Скоро огню стало тесно. Его разрушительная удаль требовала простора. Как слепец, он шарил огненными перстами в поисках выхода. Не найдя никакой лазейки, огонь метался в ярости. Раздался звон битого стекла. Столб черного дыма рванулся ввысь.
Увидев, как в небо взметаются черные клочья дыма, Илька отложил книжку и подошел к окну. Расплющив нос о стекло, он попробовал разглядеть, что творится внизу, но сразу же понял тщетность своих попыток. Илька поспешил в соседнюю комнату. Он толкнул балконную дверь, подергал ее за ручку - все напрасно. Створка не поддалась. Не привыкший к запорам мальчишка был озадачен. Непонятный и необъяснимый мир, в котором жил его тезка, предложил ему новую загадку. Здесь для чего-то делали двери, которые не открывались. Досадуя на свою беспомощность, Илька крутанул дверную ручку.
Дверь неожиданно распахнулась. В нос ударил запах гари. Илька занес ногу через порог и в нерешительности застыл. За дверью была лишь маленькая площадка, огороженная железными прутьями, а вокруг зияла пустота. Несколько секунд мальчишка в замешательстве стоял, не зная, как поступить.
И тут снизу донесся детский плач. Подгоняемый чужим горем, Илька зажмурился и сделал шаг. Убедившись, что площадка укреплена намертво, парнишка бочком подступил к краю и, по-птичьи вцепившись пальцами в перила, не без опаски перегнулся через них.
Огонь рвался из окна третьего этажа. Разрозненные обрывки дыма, похожие на растрепанные клочья черной шерсти, сплелись в единый столб. На смоляном фоне плясали яркие, рыжие косынки пламени. Взметаясь ввысь, они с любопытством заглядывали в окно четвертого этажа, будто оценивая, чем можно поживиться еще и там. Однако алчущему зверю пожара этого было мало. Точно опытный полководец, он высылал с дымным столбом десант огненных искр, которые взлетали все выше и выше.
Сквозь дымную завесу Илька разглядел на балконе горящей квартиры ребенка. Огонь туда еще не добрался, но медлить было нельзя. Примерившись к металлической стойке, соединяющей балконы, Илька перелез через перила.
Он нарочито не опускал глаз и старался не думать о том, как далеко находится земля. Не то чтобы Илька Кречет боялся высоты. Когда-то он даже любил лазить по деревьям, но сейчас ему предстояла не детская забава. Тут если упадешь, то костей не соберешь. Обхватив стойку руками и ногами, он осторожно заскользил вниз. Добравшись до пятого этажа, мальчишка сделал секундную передышку и двинулся дальше, кляня дурной обычай строить высоченные хоромины.
Чем ниже он спускался, тем становилось теплее. Это был не жар, но прелюдия к нему. Тонкая корочка льда на стояке подтаяла. Стойка покрылась крупными каплями. Рубаха и штаны стали влажными, но Илька не обращал на это внимания.
Ребенок плакал навзрыд. Преодолев еще один пролет, Илька решился глянуть вниз. В мареве чада он увидел заходившуюся в истерике маленькую девочку, которая жалась к перилам, тщетно пытаясь спрятаться от клубящейся гари.
- Не плачь. Я за тобой, - крикнул он и, поймав в легкие шальной клок дыма, закашлялся.
Девочка подняла кверху полные слез глаза и от удивления даже перестала плакать. К ней на помощь, точно герой мультфильма, спешил смелый черноволосый мальчишка. Уверовав, что теперь все будет хорошо, малышка, лишь по инерции всхлипывая, с замиранием сердца следила, как отважный спаситель сполз по трубе вниз и спрыгнул рядом с ней.
- Ты Питер Пен? - спросила она.
- Чего? Давай держись.
Он подхватил девочку. Малышка прижалась к Ильке, обвив его руками и ногами. Ему казалось, что он слышит, как часто стучит ее сердечко.
- Крепко держись. И вниз не смотри, - скомандовал он.
Девочка молча кивнула. Рядом с этим храбрым мальчишкой ее страх прошел. Слезы быстро обсыхали на круглых щеках, оставляя серые разводы. Она так уверовала в своего героя, что даже пожар перестал казаться страшным и настоящим, превратившись в удивительное, почти сказочное приключение.
Илька, напротив, хорошо представлял себе опасность предстоящего трюка. Девчонка была не пушинкой. Не мешало бы ее привязать для страховки, но времени на это не осталось. Въедливый дым расползался и густел, норовя попасть в легкие. В горле першило. Девочка закашляла. Испугавшись, что приступ кашля ослабит силы, Илька без промедления полез через перила.
К дому, пронзительно завывая, подъехали две пожарные машины. Выскочили пожарники. Четко отработанными движениями они спешно разматывали рукава брандспойтов. Заметив снаружи балкона третьего этажа мальчишку с маленькой девочкой, повисшей на нем, точно обезьяна, один из пожарных крикнул:
- Стой! Не двигайся! Сейчас вас снимут! Держись!
Привлеченная пожарными сиренами, кутерьмой и криками, на балкон второго этажа вышла женщина. Она задрала голову наверх и ахнула, увидев детей, каким-то чудом балансирующих на балконных перилах.
Между тем Илька не слышал и не замечал ничего вокруг. Одержимый мыслью не упасть и не уронить ребенка, он сосредоточился на предстоящем спуске, на какое-то время отрешившись от мира. Валивший из окна чад рыхло расползался и завоевывал балкон. Детей накрыло облаком гари, и Илька решился.
Он попытался обвить ногами балконную стойку, но сделать это с висящей на шее девочкой было невозможно. Потеряв опору, Илька резко скользнул вниз, в одно мгновение попав из смрадного жара в ледяной холод. Влажные руки мгновенно прихватило к металлу. Ладони пронзила острая боль. Кожу стесало почти до мяса.
Пролетев один этаж, Илька чудом уперся ступней в перила, но поскользнулся и неизбежно полетел бы вниз, если бы не женщина. Она инстинктивно бросилась вперед, ухватила в охапку падающих детей и втащила их на балкон.