Природная скромность заставила его умолчать, что в том была его немалая заслуга. Наверняка без него в классе воцарилась смертельная тоска.
Серега кинул взгляд на стайку девчонок. Стоя возле подоконника, они что-то с жаром обсуждали, украдкой поглядывая на новичков.
- Про нас говорят. Интересно, что? - сказал Серега и добавил: - А рыженькая - ничего.
Илью сейчас меньше всего интересовало, что о нем думают девчонки. От них он неприятностей не ожидал, а всякие там амурчики и записочки были не в его духе. Он гордо заявлял, что он выше этого. Хотя, надо признать, будь он чуточку выше ростом и шире в плечах, то наверняка снизошел бы до общения с прекрасным полом.
Поймав на себе взгляд рыжеволосой, Серега помахал ей рукой, но его ждало разочарование. Вместо ответного приветствия девчонка поспешно отвернулась.
- Ты чего тут граблями размахался? - услышал он за спиной.
Серега обернулся и увидел бритого накачанного парня. Судя по уверенно-нагловатому виду, тот ходил в лидерах. Портить отношения с ребятами в первый же день не хотелось, поэтому Серега примирительно улыбнулся.
- Да ладно. Не кипятись. Лучше б сказал, как тебя зовут.
- Ну Максим Рыбин, и что?
- Ничего. Надо же знать, с кем в одном классе учимся.
- Чё, любознательный?
- Ага, а ты нет?
Илья почувствовал, что мамины предостережения сбываются. Назревала ссора.
- Я в туалет, - пискнул он и ретировался.
Впрочем, на его отступление никто не обратил внимания. Ребята, как петухи, сверлили друг друга взглядом. Каждый пытался утвердить свое первенство.
В коридоре к Илье подскочила та самая рыженькая.
- Слышишь, а за что твоего приятеля из школы выгнали? - поинтересовалась она.
- Выгнали? - переспросил Илья. Значит, Серега его обманул насчет переезда? Удивляться не приходилось. Илья тоже не распространялся про свои прошлые подвиги. Он чуть было не ответил: «Не знаю», - но внезапно передумал. Рыжая с таким неподдельным интересом ожидала ответа, что Илья не мог не удовлетворить ее любопытства. К тому же он резонно рассудил, что если всех как следует припугнуть, то никто к ним не полезет, поэтому он, не задумываясь, выпалил:
- Он одноклассника ножом пырнул. Его вообще хотели в колонию отправить, но потом смягчили приговор.
Девчонка ахнула. От удивления ее янтарные глаза округлились, как плошки, отчего она стала похожа на испуганную кошку. В этот миг Илью посетило вдохновение. Он решил, что не мешает придать Сереге ореол романтичности, и добавил:
- Из ревности.
После уроков Илья зорким оком заметил возле школьных ворот ребят из нового класса. Они стояли мрачной группой и почти не переговаривались, явно кого-то поджидая. Среди всех выделялся Максим. В дутой пуховой куртке его плечи раздались еще шире, а голова в обтягивающей вязаной шапочке казалась наростом, чуждым на этом могучем теле. Прозорливого Илью посетило предчувствие, что опасения мамы сбываются и ему действительно придется отстаивать свои права кулаками.
Узнав, что им с Серегой по пути, Илья возликовал и почувствовал, как к нему возвращается уверенность. Однако мужество покинуло его, как только он услышал оклик Максима:
- Эй, сильно торопитесь?
- Не так чтобы очень, - безразлично пожал плечами Серега, как будто не заметил, что против них стоят шестеро нехилых ребят. - Есть проблемы?
- Слышь, тебя тут никто не боится, - набычившись, сообщил Максим.
- Я что-то не врублюсь. Я что, Годзилла, чтобы меня бояться? - искренне изумился Серега.
- И к Балашовой не клейся, - не обращая внимания на его реплику, с угрозой в голосе продолжал Максим.
- Это к рыженькой? - переспросил Серега.
- К ней самой. Это моя девчонка.
- Обручены с колыбели? - ухмыльнувшись, спросил Сергей.
Он как будто нарочно подначивал Максима и его компанию. Илья нутром чувствовал, что хорошим это не кончится. Его план всех запугать дал осечку. То ли рыжая не оповестила класс, с кем они имеют дело, то ли здешние ребята оказались еще более отчаянными головорезами. Так или иначе, но Максим пригрозил:
- Ты не вякай, а въезжай, что тебе говорят. Сиди тихо и не шурши, бандюга.
- Это кто бандюга? - вскинулся Сергей.
- Ты. Скажешь, тебя из школы за примерное поведение вышибли?
- Кого вышибли? Что ты гонишь? - Сергей сжал кулаки и двинулся на Максима.
- Чё, хочешь показать, какой ты крутой? Смотри, а то тебе так пятак начистим, долларом станет! - не уступал ему противник.
Страсти накалялись. Не дожидаясь, пока Сергей перейдет в наступление, Максим ударил первым. Решив, что зрелище битвы его не привлекает, Илья хотел ретироваться, но путь к воротам школы был отрезан. Не имея выбора, он попятился и нырнул за заснеженные кусты сирени. В это время к дерущимся подбежали девчонки.
- Перестаньте! - крикнула Настя Балашова, бесстрашно разнимая мальчишек, а когда правопорядок был восстановлен, строго обратилась к Максиму: - Ты что, с ума сошел? Как будто не знаешь, кто он такой.
- А кто я? Ну скажи, - вскипел Серега.
- Сам знаешь, - бросила Настя и, подхватив Максима под руку, пошла прочь.
Увидев, что противники удаляются, Илья вылез из кустов и нос к носу столкнулся с Серегой.
- Ты чего там делал? - спросил тот, в упор глядя на Илью.
- Проездной обронил, - брякнул Илья первое, что пришло в голову.
Серега несколько мгновений молча изучал Илью.
- Ну ты и трусло, - процедил он, развернулся и зашагал прочь.
Илья терял единственного союзника. Почти не надеясь на примирение, он потрусил за Серегой.
- Я не трус. Я просто драться не умею, - извиняющимся тоном проговорил он.
- Ты и не обязан, - отмахнулся Сергей, даже не повернувшись в его сторону.
- Пусть будет по-твоему: я трус. Но тебе легко говорить. Ты вон какой сильный, а меня одним ударом, как гвоздь, в землю вобьют, - в сердцах сказал Илья.
Серега искоса глянул на спутника. Назвать того атлетом мог только дистрофик в последней степени истощения.
- Ладно, не бери в голову, - смягчился Серега. - Обидно просто. Я к ним по-хорошему, а они совсем оборзели. Дурдом какой-то!
Илья с облегчением понял, что прощен. Он так обрадовался, что ему захотелось незамедлительно отблагодарить Серегу за великодушие. Увидев на другой стороне улицы палатку «Мороженое», он спросил:
- Хочешь эскимо?
- У меня бабок нет.
- У меня есть, - успокоил его Илья.
- Не, я за чужой счет не катаюсь, - отказался Серега.