— …в общем, с помощь кувалды и такой-то матери мы закончили ремонт и пошкандыли на Япет…
— …Я не пойму, — горячился обладатель мощного радиопередатчика. — Ионники у них курам на смех. А гоняют по системе так, что не угонишься. Нет, ты, Ричард, сам прикинь, меня они у Меркурия обошли, как стоячего! Разве так бывает?
— В мире все бывает, — флегматично и сипло отозвался собеседник.
Опять захрипел эфир, потом, медленно наполняясь сочностью и обертонами, рубку заполнил красивый баритон:
— Сижу в кабинете, а в соседнем мужика колют. Слышу, спор стоит. Задержанный, значит, доказывает, что ни о какой контрабанде и речи быть не может, поскольку в накладной указаны спиртометры, а не вечные двигатели. Следователь ему отвечает: да какие же это спиртометры, когда и так видно, что вечные двигатели. Какой дурак эти ваши спиртометры фреоном заправлять будет! И потом — кому в открытом космосе столько спиртометров понадобиться может?
«Я грузы вожу по накладным, а не по внешнему виду, — нахально отвечает задержанный. — А что касается, кому мой груз понадобиться мог, то в накладной все указано, фирма „Протыриус“, место регистрации Марс, место нахождения — спутник Урана Европа».
«И документы ваши безграмотно оформлены, — говорит следователь. — И фирма „Протыриус“ никогда на Земле не регистрировалась, и Европа никогда спутником Урана не являлась, она вокруг Юпитера обращается со дня сотворения мира!»
Басов вздохнул.
Вот она, жизнь пилотская! Сегодня ты свободной кометой по Вселенной мчишься, а завтра в камере лунной колонии сидишь. Знакомо, все Басову было знакомо, с таким хозяином, как Анзор Бедоевич, с чем только не познакомишься.
Даже по накладным этой самой фирмы «Протыриус» приходилось гелий на Меркурий возить. Еле ускребся тогда после неожиданного взрыва на Солнце. Протуберанец до самой Луны задницу «Генацвали» облизывал, Басов уже и молиться стал на портрет Гагарина в красном углу. То ли Юрий Алексеевич действительно помог, то ли протуберанец угас, только все для Басова и его корабля закончилось благополучно. Правда, садиться пришлось уже на ручном управлении. Корабельный компьютер от активности солнечных электронов спятил и как запел у самого Меркурия старинный «Гимн восходящему солнцу», так и до самой ремонтной мастерской не заткнулся.
Стоп, а вот эта информация Басову уже была интересна.
Он прислушался к хриплому голосу, выдававшему опыт говорившего и налет им не одного миллиарда километров.
— …По трассе не ходи, — объяснял кому-то обладатель лучевого ларингита. — Траектория там хорошая, спору нет, и разогнаться можно прилично. Только вот у астероидов, где самое месиво, они «лежачего полицейского» поставили в виде уплотненной гравитации. Чтоб, значит, никто мимо патрульной станции на скорости не проскочил. Еле продрался… половину массы потерял, груз к чертовой бабушке… Записывай координаты, Ион!
Вот спасибо! Басов эти координаты тоже с удовольствием записал. Вот уж действительно, не знаешь, где найдешь, а где потеряешь!
Так же неожиданно для себя он получил карту патрулей на ближайшие три месяца, и совсем уже подарком была информация о засадах космишников у пояса астероидов. Ради этого можно было поболтаться у заправочной станции и неделю.
Профессионально стыкуясь с заправочной станции, приветливо помаргивающей ему зелеными огоньками, Басов неожиданно подумал: может, в самом деле, взять Дианку с собой?
Рейс предстоял длинный и скучный, путанка вполне могла бы скрасить басовское одиночество, тем более что на разговорчивость спутников, как Басов уже успел убедиться, рассчитывать не приходилось.
Когда ускорение заканчивается и планетолет выходит на инерционную орбиту к ближайшему небесному телу, чтобы под воздействием гравитационных сил системы устремиться дальше, начинается скука и рутина. Можно, конечно, каждый день проверять исправность узлов и блоков, но кто же это станет делать? А вести научные наблюдения было бы уж совсем глупо, не для того ты в космос летел, и без тебя хватит людей, которые эту самую науку двигают.
Вот и возникает извечный вопрос: что делать?
Вопреки всем представлениям о героических буднях астронавтов, Басов коротал время, играя в карты с путаной. Сопровождавшие груз Степаныч и Жорик из своей каюты не показывались, но, судя по сообщениям бортового компьютера, тоже не теряли времени даром — резались с этим компьютером в «Космическое вторжение». Как это ни странно, более сообразительным себя показывал Жорик — он был уже на шестом уровне, в то время как Степаныч безнадежно застрял на третьем. Это при том, что Жорик играл обычным космонавтом, которому приходилось полагаться только на возможности корабля, а Степаныч играл ученым-физиком, который использовал некоторые хитрости, недоступные простым пилотягам. Что ж, каждый тратит время как может.
Басов играл в карты.
Говорят, что голая женщина интеллигентной не бывает. А умной?
К началу второго месяца полета Басов продул ей все планеты Солнечной системы, и они начали играть на астероиды, благо справочник с основными характеристиками и координатами на корабле имелся.
— На Веспу будем играть? — заглядывал в справочник Басов. — Нормальный астероид, говорят, на нем даже золото есть…
Диана капризничала.
— Ну, вы, мужики, и бабники! У вас все астероиды женские имена имеют!
— Я-то здесь при чем? — пожимал плечами Басов. — Ты, Дианочка, не по адресу наезжаешь, это астрономы балуют. Будешь против Веспы Меркурий ставить?
На Икар они уже играли, надо сказать — неудачно для Басова.
— Не хочу на бабу! — тянула свое путанка. — Хочу на мужика!
Басов поднял на нее просветленные глаза.
— О! — сказал он. — Можно сразу на двух сыграть! Малая планетка 3054 Стругацкие, названа так в честь знаменитых писателей-фантастов, свидетельство выдано в одна тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году. Ты как, Диан?
— Сдавай на фантастов, — согласилась путанка. — Я против них Марс поставлю!
— А почему Марс? — удивился Басов.
— А откуда к нам марсиане прилетали? — загадочно хихикнула спутница.
Николай Басов и не подозревал, что ставит на кон писателей, прозорливо угадавших, как он будет мучиться с безделья во время многомесячного полета на космическом корабле. Правда, у фантастов капитан корабля читал журналы, во времена написания книги картежные игры считались предосудительным делом.
Им и за журналы от критиков досталось. По мнению критиков, командир корабля должен был не журналы читать, а круглосуточно радеть об исправности корабля, безопасности пассажиров, а в оставшееся для сна время заниматься научными наблюдениями за видимыми звездами. Критики, как это обычно случается, были дураками, а фантасты оказались прозорливыми людьми.
Однако разыграть знаменитостей прошлого века Басов с Дианой и не успели, в динамиках внутренней связи зашуршало, и компьютер сухо пригласил Николая в рубку управления.