— И тем самым я своими же руками порождаю себе еще одного конкурента на выборах… — мрачно заметил Камп.
— Разве вы боитесь конкурентов? — удивился Чейн. — Вы, великий Роджер Камп, единственный из пограничников, кто на самом деле достоин титула князя?
— Нет, тысячу раз нет!
— Тогда ударим по рукам?
После недолгого раздумья Камп кивнул.
— Черт побери, как будто у меня есть другой выбор… — пробормотал он и, больше не колеблясь, протянул Чейну руку.
* * *
Неделю спустя Чейн и его отряд высадились в двух сотнях километров от Большого каньона, на огромном плато, поднимавшемся на сотни метров над окружающей равниной. Плато огибала широкая спокойная река, по берегам которой виднелась лишь чахлая растительность в виде кустарников и редких пальмоподобных деревьев. Зато все плато заполняли густые непроходимые джунгли. Их питало влагой обширное центральное озеро, наполнявшееся дождями и подземными источниками. Избыток воды уходил в разные стороны от озера по десяткам речек, которые затем низвергались вниз с четырехсотметровой высоты красивейшими водопадами.
В то время как вездеходы двигались в сторону Синих гор на максимально возможной скорости, Чейн, Эрих Клайн, Банг, Мила, Рангор и Роджер Камп высадились на плато. Долгий перелет не оставил у них приятного впечатления, хотя бортовой излучатель исправно отпугивал абсолютно всех птиц, и малых, и громадин размером с пассажирский лайнер. Чейна очень заинтересовала причина, по которой любые машины вызывали у местных животных такую агрессивную реакцию, но ответа на свой вопрос он так и не нашел. Оказалось, что пограничники, даже такие незаурядные, как Камп или Клайн, люди в общем-то не очень любопытные и привыкшие воспринимать все окружающее как данность.
Зато покойный Фритц Клайн был человеком совсем другой породы. Когда флайер облетал плато, Чейн обнаружил лишь одно место на обрывистых каменных склонах, где хотя бы теоретически мог подняться человек. Посадку было решено сделать на вершине плато рядом с этим местом. И отнюдь не из чувства сентиментальности — просто с воздуха в зелено-синей пелене джунглей так и не удалось разглядеть ни единого здания, ни единой дороги. Где бы ни находился Город Мертвых, он был надежно спрятан от посторонних глаз.
Едва флайер совершил посадку на небольшой поляне среди невысоких зонтичных деревьев, как Рангор спрыгнул на землю и исчез в синих кустарниках. Он вернулся через несколько минут, принеся в зубах нечто напоминавшее кожаную широкополую шляпу.
— Это шляпа моего деда! — радостно воскликнул Эрих. — Теперь нет сомнений, что он поднялся на плато именно в этом месте.
Мила осторожно ступила на траву — и тут же отдернула ногу, заметив неподалеку в траве черную змею.
— Похоже, здесь еще опаснее, чем в оазисе, — заявила она. — Странные люди были эти древние обитатели Тайгера! Вокруг столько приятных, живописных мест, а они тащили своих мертвецов на это ужасное плато.
Эрих в ответ лишь равнодушно пожал плечами, а Роджер Камп с явной симпатией поглядел на красивую девушку и сказал:
— Видите ли, мисс Ютанович, древние обитатели Тайгера не были людьми в полном смысле этого слова. У них были крылья, правда, рудиментарные, ну а большинство слуг и вовсе являлись полуразумными птицами. Не думаю, чтобы у них возникали проблемы с переноской тяжестей на большие расстояния, а тем более с подъемом на это плато. Но что действительно непонятно — так это то, как сюда, в эти дикие нехоженые места, мог попасть Фритц Клайн. Каким же надо было обладать фанатичным энтузиазмом и упорством, чтобы в одиночестве странствовать по мирам Клондайка в поисках древних кладов!
— Мой дед никогда не путешествовал в одиночестве, — неприязненно буркнул Эрих. — Его везде сопровождали трое ювеналов… Бог знает почему, но дед считал этих полуживотных своими друзьями.
— Друзьями? — изумился Камп и хрипло расхохотался. — Отлично! Теперь мне понятно, отчего старина Фритц ни разу не попытался воспользоваться теми грандиозными богатствами, которые пришли ему в руки в результате тридцатилетних странствий. Он просто давно выжил из ума, ха-ха!
Эрих нахмурился, сжал кулаки и шагнул было к пожилому князю, однако Банг остановил его.
— Не обижайся, друг, но мне сдается, что господин Камп говорит чистую правду, — заявил бывший гладиатор. — Я бы уж точно не стал искать второй клад — мне бы и первого хватило на всю оставшуюся жизнь!
Эрих с презрением посмотрел на Банга и зашагал в ту сторону, где Рангор нашел шляпу старого кладоискателя.
Первый день поисков не привел ни к каким результатам. Даже Рангор ничем не мог помочь в поисках тропы, по которой некогда Фритц Клайн пришел в Город Мертвых. В дневнике об этом тоже не было ни слова.
К счастью, плато было сравнительно малообитаемо, и потому лишь дважды отряду пришлось вступать в бой с существами, напоминавшими земных горилл. Они жили высоко в кронах деревьев, использовали для передвижения лианы и, казалось, почти не обращали внимания на непрошеных гостей. Но это лишь казалось. Едва только путники попытались разбить лагерь, как солидных размеров мохнатые существа буквально обрушились на них сверху, оглашая воздух неистовыми криками. Банг и Мила получили чувствительные укусы, а Чейн и Клайн заработали по нескольку кровоточащих синяков.
Зато Роджер Камп оказался опытным охотником. С удивительной ловкостью он уворачивался от атак хищников и в ответ вел беспощадно точную стрельбу из автомата. А один раз отважно погнался за особо крупной «обезьяной» и вернулся минут через двадцать с отрубленной головой хищника, а заодно с такой пышной орхидеей, что Мила даже ахнула от восторга. Чейн невольно ощутил укол в сердце, когда заметил, как неприкрыто кокетничает его подружка с пожилым князем.
Первые часы ночного дежурства Чейн провел возле костра вместе с Рангором. Волк сидел рядом, отмахиваясь лапой от роя кровососущих насекомых, которых не отпугивал даже едкий дым. Остальные путники спали в наглухо задраенных палатках.
Молодой капитан молча ворошил угли, любуясь снопами искр, возносящихся вверх в темном прохладном воздухе. Лунный свет едва процеживался через густые кроны деревьев, образовавших над поляной высокий полог. Со всех сторон доносились крики ночных хищников, но Рангор вел себя довольно спокойно.
— Что ты думаешь об этом Кампе? — тихо спросил Чейн.
— Он очень странный человек, — после паузы ответил Рангор. — Наглухо закрыт для меня.
— Так же, как Эрих?
— Нет, гораздо больше. Так же, как Альрейвк. И это меня беспокоит.
— Пьяное небо, а почему бы и нет? — проворчал Чейн. — Князь — не рядовой пограничник. На его месте я тоже постарался бы сохранить свои секреты, особенно финансовые, от любопытных телепатов вроде тебя. Держать в руках более полумиллиарда кредитов в течение долгих лет — такое попросту недоступно моему разуму! Какое же честолюбие надо иметь, чтобы многие годы двигаться к одной, только одной цели — стать первым правителем Клондайка! Зачем? Чего не хватает Роджеру в этой жизни, чтобы вешать на свою шею такой хомут?