Чейн стоял в окружении Дилулло, Милы, Рангора, Гваатха, Селдона и Эриха. Отключившись от всего окружающего, молодой варганец пытался максимально сконцентрироваться. Этому его научил в гладиаторских казармах Антеи сам Фарах Косматый. А Банг расположился рядом с оружием, словно бы охраняя его от чьих-либо посягательств. Лицо бывшего гладиатора было как никогда суровым. Внешне он казался спокойным, и лишь легкое дрожание губ выдавало его огромное внутреннее напряжение. Все сокровища мира он бы отдал за то, чтобы войти во Дворец вместе с Чейном!
А вот Гваатх не мог скрыть своего возбуждения. Он не находил себе места, то вставал на задние лапы, то опускался на все четыре. Время от времени он тихонько подвывал и принимался шумно чесаться. Рангор выглядел ничуть не лучше. Он лежал на мостовой, широко раскрыв пасть и высунув длинный розовый язык. По мохнатому телу волнами пробегали судороги. Миле было очень жаль разумного зверя, но она не рискнула успокаивающе погладить его. В таком возбуждении волк запросто мог случайно отхватить руку.
Никто ничего не говорил, никто не произносил подбадривающих слов. Все и без того было ясно. Да, Чейн был бесподобным бойцом — но там, во Дворце, все могла решить роковая случайность. В любое мгновение откуда-то сзади из темноты мог вылететь кинжал, вонзиться в спину, и тут уже никакие варганские мускулы не помогут капитану «Вреи».
Наконец со стороны трибуны, где находился Главный судья, раздался удар гонга. Чейн не пошевельнулся, полностью погрузившись в себя.
Банг подошел к варганцу и осторожно положил ладонь на его плечо.
— Пора, капитан, — тихо сказал он.
Чейн открыл глаза и, ни на кого не глядя, стремительно подошел к столу. Не обращая внимания на лежавшую рядом с оружием кольчугу, он нацепил на талию широкий кожаный пояс с гнездами для кинжалов, взял в левую руку автоматический арбалет средних размеров с десятью стрелами, а в правую — тяжелую секиру с двумя остро отточенными лезвиями.
Его друзья заволновались.
— А кольчуга? — не выдержав, воскликнула Мила. — Чейн, ты забыл надеть кольчугу!
Один из судей предостерегающе поднял руку.
— Еще одно такое высказывание — и я удалю вас всех за периметр, в толпу зрителей, — сурово предупредил он. — Никто не имеет права вмешиваться в действия князя!
Мила прикусила язык, поймав осуждающие взгляды друзей.
На ее глаза навернулись слезы, и она, не выдержав, отвернулась. Собственная беспомощность приводила ее в отчаяние.
Никто так и не понял, услышал ли Чейн слова своей возлюбленной или нет. Варганец замер на месте, ожидая второго удара гонга.
И через минуту он раздался. Банг наклонился и взял чемодан за ручку. Вместе с Чейном и одним из судей они медленно направились к ближайшему входу во Дворец, закрытому пурпурным пологом.
Подойдя, судья раздвинул в стороны тяжелые занавеси, и Банг, изогнувшись, чтобы не переступить через порог, поставил чемодан туда. А затем сделал пять шагов назад.
— Я верю в тебя, капитан, — тихо произнес он и, повернувшись, зашагал назад к друзьям.
Чейн и судья остались вдвоем.
Прошла еще минута, и зазвучал третий удар гонга. Судья поднял руку — и Чейн сразу же исчез за пурпурным пологом.
Толпа отозвалась восторженными воплями. Состязание, которое во многом должно было решить судьбу Клондайка, началось.
Судья сделал приглашающий жест — и к нему сразу же направился один из его коллег, а также рота полицейских. Все они должны были находиться у входа не только до завершения поединков, но еще несколько часов, пока Главный судья и его помощники не войдут во Дворец и не составят тщательное описание того, что увидят. Таковы были правила выборов.
— Я очень опасаюсь Аббебе, — не удержавшись, пробормотал Селдон. — Похоже, этот парень — просто дьявол во плоти.
— А по-моему, хуже всех — Рей Горн, — нервно усмехнулся Эрих. — Этот тип способен абсолютно на все. Э-эх, до чего я бы хотел всадить кинжал в сердце проклятого Черного князя! Надеюсь, Чейн не убьет его, а только покалечит. У нас ведь давние счеты со стариной Алгисом… Джон, у меня что-то горло пересохло. Может, выпьем хотя бы пивка?
Дилулло сурово посмотрел на пограничника и неожиданно кивнул.
— Почему бы нет? Нам надо хоть немного расслабиться. Эй, судья, мы можем послать кого-нибудь за пивом?
Худощавый пограничник сбросил с лица ледяную маску молчания и слегка улыбнулся.
— Только не забудьте прихватить пару банок для меня. Идите к трибунам, там полно всяческой выпивки и закусок. Однако не вздумайте выходить за пределы оцепления. Назад вас уже не пустят.
* * *
Оказавшись за занавесом, Чейн сразу же опустился на колени и раскрыл чемодан. В нем, как и было оговорено правилами, лежали двадцать смертоносных вещиц. Согласно правилам, на каждом из них были выгравированы инициалы участника турнира. Чейн вместе с Бангом и Дилулло отобрали десять кинжалов, пять шестиконечных звезд и пять ловушек. Это были маленькие шарики, которые в полете раскрывались и превращались в небольшие сачки со стальной сеткой, способные перехватить в воздухе любой предмет — стрелу и даже кинжал — и за считанные мгновения погасить его скорость. В этом случае оборонявшийся не только защищался, скажем, от кинжала противника, но и получал его в качестве дополнительного оружия.
Звездочки и шарики-ловушки Чейн спрятал в специальных гнездах своего пояса. И только затем встал на ноги и открыл внутреннюю дверь.
Он оказался в длинном радиальном коридоре, ведущем в сторону центральной арены. Вокруг царила мгла, едва рассеиваемая редкими аварийными лампочками, размещенными высоко под потолком. Чейн поморщился — лично он предпочел бы полную тьму. Но судьи решили иначе.
Как и все князья, Чейн был подробно ознакомлен с внутренним устройством Дворца. В центре его размещалась большая арена с круговыми трибунами на пять тысяч зрителей. Вокруг арены располагался широкий кольцевой коридор, в котором находились кафе, казино, магазины, бары, курительные, туалеты и прочее. От кольцевого коридора расходились восемь коридоров, ведущих к выходам из дворца. От каждого из радиальных коридоров в разные стороны разбегались многочисленные кольцевые коридоры и коридорчики с доброй тысячью дверей. Они вели к более дешевым игорным залам, барам и борделям. Каждый пограничник, у кого в кармане завалялась хотя бы десятка кредитов, мог найти во Дворце развлечение по вкусу и деньгам.
Чейн чуть ли не наизусть выучил план громадного здания. Он знал, что некоторые кольцевые коридоры заканчиваются тупиками, а через другие можно, словно через прихотливый лабиринт, попасть почти в любую точку Дворца. Но эти знания, увы, являлись чисто теоретическими. В этом отношении его соперники имели определенное преимущество, поскольку бывали тут десятки раз. Чейн сделал несколько осторожных шагов и остановился. Увы, полы во Дворце оказались довольно скрипучими. Тогда он без колебаний снял башмаки и поставил их в ближайший темный угол.