— Повтори… еще раз… — прохрипел Чейн, жадно ловя губами воздух.
Краем глаз он увидел, что на улицах темного города то здесь, то там начало вспыхивать освещение. Видимо, встревоженные нейны решили не маскироваться, поняв, что в городе происходит что-то не то. Со стороны леса послышался топот сотен бегущих ног.
И тут с неба плавно спустился космобот и завис в нескольких метрах над берегом озера. Вниз упал гибкий трап.
Чейн взвалил на плечи безжизненного Гербала и первым поднялся на корабль. А Банг помог забраться в люк Рангору.
Едва космобот взлетел над куполами старого города, как на него обрушился психоудар такой силы, что все трое людей забились в судорогах. Теряя сознание, Чейн успел прошептать, обращаясь к Гваатху:
— Ну… давай… пилот…
Чейн очнулся минуты через две, когда космобот, неумело управляемый громадными лапами парагаранца, покинул окрестности города и, болтаясь, словно пьяный, неуверенно полетел в сторону Конической горы.
— Быстрее! — собрав все силы, крикнул Чейн. — Сейчас генератор скиснет, и тогда так грохнет… Включи рычаг форсажа! Да не тот, это кондиционер… Правее, правее… Давай!
Космобот вздрогнул, словно от удара, и понесся вперед с такой скоростью, что у Чейна даже в глазах потемнело. Но он все же нашел силы подняться на ноги и, опираясь руками о стенку кабины, добрался до кресла второго пилота. Прежде чем он успел переключить управление на себя, на экране заднего обзора вдруг начал вспухать огненный шар.
— Ну, держись, Гваатх!
Ударная волна настигла космобот, когда он удалился от старого города километра на два. Машину тряхнуло с такой силой, что Гваатх вывалился из кресла первого пилота, больно ударился головой о пол и затих. Чейн успел застегнуть ремни безопасности и поэтому не потерял контроля над машиной. Повернув закрылки до предела, он промчался к плотному слою облаков, подсвеченному пурпурными сполохами ядерного огня.
Внезапно из разбухающего огненного гриба вынырнул космический корабль, окруженный голубым шаром силового поля, и рванулся ввысь, разметав в клочья пелену облаков.
* * *
Бригадир Арсан с мрачным видом выслушал обстоятельный доклад Чейна. Затем, не задавая никаких вопросов, он подошел к окну своего кабинета, откуда открывался прекрасный вид на Коническую гору, и некоторое время постоял там, держа руки за спиной.
Чейн закурил, спокойно развалившись в кресле. Разумеется, он рассказал Арсану не все. Но и этого аркунцам хватит для долгих и, можно надеяться, небесполезных размышлений.
— Все-таки вам стоит отправиться вместе со мной в Ярр, чтобы доложить обо всем лично президенту Остеру, — наконец нарушил молчание Арсан.
Чейн пожал плечами:
— К сожалению, я не могу больше ни часа оставаться на Арку. Мне надо спешить на базу Флота. Меня ждет особое задание. То, что я узнал здесь, на Арку, заставляет меня спешить еще больше, чем прежде.
Арсан резко обернулся и впился настороженными глазами в лицо молодого варганца.
— Вас тревожит тот факт, что новые нейны были направлены некими таинственными Владыками именно на Границу? — спросил он.
Чейн кивнул, попыхивая сигаретой:
— И это — тоже. К сожалению, отныне у меня появились и еще кое-какие проблемы… Но вам об этом знать не обязательно, дорогой бригадир. Граница находится от Альбейна очень далеко, а аркунские старые города — здесь, под боком. Вы уже послали к ним разведывательные флайеры?
Арсан кивнул:
— Да, но я все же не понимаю, каким образом можно уничтожить остальные гнезда нейнов, если они, конечно, существуют, — нервно произнес он. — Ваш метод для нас не годится.
Чейн пожал плечами с безмятежной улыбкой:
— Совершенно не годится, бригадир. Вашим людям вряд ли удастся пробраться в другие старые города. И тем более они не смогут вывести из строя атомные генераторы, затопив их водой. Такое срабатывает лишь раз. А не обесточив источники нейтрализующих лучей, бессмысленно забрасывать города бомбами.
— Так что же делать? — отчаянным голосом спросил Арсан.
— Хм-м… откуда я знаю? Ясно одно: сначала нужно любым образом уничтожить излучатели. Это можно сделать, скажем, снарядами ударного действия, а еще лучше — мощными лазерами. Теперь, когда неведомые хозяева нейнов покинули Арку, вашим пилотам больше не стоит опасаться психоударов с земли. Рано или поздно вы уничтожите излучатели, и тогда можно будет начать массированные бомбардировки и разрушить фабрики по производству нейнов.
А вот с самими нейнами справиться куда труднее! Наверняка они разбегутся по лесам. Сами знаете, как трудно их там взять. К тому же среди них будет немало и новых, разумных нейнов. Вспомните, как ловко всех вас водил за нос Гербал, умело притворяясь обычным аркунцем! Очень скоро такие гербалы могут пробраться и в Ярр, и в другие города планеты — если они уже туда не проникли. Словом, аркунцам придется немало потрудиться, прежде чем они смогут загладить последствия своей безалаберности. Если бы вы следили за старыми городами с самого начала…
Арсан поморщился — чувствовалось, что нравоучительный тон молодого варганца его раздражает.
— Ладно, мы уж как-нибудь справимся со своими проблемами, — холодно парировал он. Чейн скупо улыбнулся:
— Очень хочется верить в это, дорогой бригадир. Только не забывайте, что в лесах возле Хренового ущелья обретаются десятки банд нелегалов. А еще там бродят их двойники-нейны. Не хотелось бы, чтобы вы решили эту проблему самым простым путем. На всякий случай я попрошу адмирала Претта прислать на Арку своих наблюдателей. Нелегалы должны быть вывезены с планеты, а не уничтожены. Подумайте — ведь это наши собратья по Федерации! Как воспримут на их родных мирах весть о том, что правительство Арку уничтожило сотни несчастных нелегалов, вместо того чтобы даровать им жизнь и свободу?
Арсан поморщился.
— Лишняя возня, — буркнул он. — Эти люди и нелюди сами виноваты в том, что оказались в таком отчаянном положении. Мы не звали их на Арку, более того, отговаривали от ошибочных шагов всеми доступными нам средствами! Впрочем, этот вопрос решаю не я, а правительство.
Чейн удовлетворенно кивнул:
— И слава богу. Такие вещи нельзя доверять военным. Но это уже ваши проблемы, а лично меня «Врея» давно ждет на орбите.
— Врея? — изумился Арсан. — Что вы имеете в виду?
Улыбка погасла на лице Чейна.
— Разумеется, я имею в виду мой корабль, — глухим голосом пояснил он. — Арсан… Очень может быть, что я больше никогда не вернусь на Арку. И перед тем как покинуть ее навсегда, мне хотелось бы…
На лице аркунца промелькнула тень сочувствия. Он достал из ящика стола карту и, развернув ее, обвел ручкой кружок на синей поверхности океана, невдалеке от его западного побережья.