– Ничего не понимаю, – ошеломленно пробормотал Элдис, обменявшись взглядом с не менее изумленным стражем. – Я еще утром передал по УПК команду Вию: срочно прислать войско к холму и уничтожить Гэндальфа! Витязи словно с ума посходили… или их кто-то на меня натравливает?
– По Игре орки и тролли – верные помощники Черного Властелина, – задумчиво пробормотал Эдмунд. – А значит, союзники его главного войска… Быть того не может, чтобы они дрались друг с другом! Но чудес не бывает – значит, кто-то сумел изменить их программу. И кажется, я догадываюсь – кто…
– Ясное дело – изменники! Они везде, на каждой Станции… Ну держитесь!
Страж не успел и мигнуть, как Элдис сдернул с шеи серебряный свисток и приложил его к губам. Из перекореженного леса, объятого дымом и пламенем, тотчас выехали шестеро назгулов. Элдис пускал в бой свой главный резерв.
Эдмунд сразу же оценил всю опасность ситуации. Превозмогая острую боль в боку, он подобрался и прыгнул на стоявшего в трех метрах от него Элдиса. Тот успел свистнуть еще два раза и активизировать Черных Всадников до предела, прежде чем Эдмунд подмял его под себя.
Краем глаза Эдмунд увидел блеск обнаженных клинков и сразу же понял: назгулы стали крайне опасны! Одного удара мечом теперь было достаточно, чтобы убить любого биоробота. Но откуда у Элдиса свисток? Ведь активизация назгулов ультразвуковым свистком была предназначена для экстремальных ситуаций – например, в случае, если жизни человека угрожала смертельная опасность и он нуждался в надежной защите. Неужели это дело Нейлы Эмингс? Чудовищно…
Со стороны холма раздалось громкое: «Ура-а-а!» Витязи, построившись цепью, были готовы отразить атаку страшного врага. Гривы коней развевались под порывами холодного осеннего ветра, в латах, покрытых гарью, красновато отсвечивалось пламя костров. Три богатыря начали медленно спускаться по склону, обнажив мечи.
И в этот момент с треском разлетелась дубовая дверь замка. Несколько измученных орков, держа массивную железную балку в руках, словно таран, по инерции вылетели наружу и, несколько раз перекувырнувшись, упали в кусты. В темном проеме входа показалась фигурка Саманты.
– Сюда, Робин, сюда! – закричала она, не сдерживая слез радости. – Сэмбо, я сейчас спущу тебе лестницу! Гэндальф, ну что же вы стоите – замок может взлететь через минуту!
Маг, нахмурившись, покачал головой. Он, как и Эдмунд, понимал всю опасность ситуации.
– Робин! Хватай Сэмбо – и бегите! – громко сказал он, сощуренными глазами наблюдая за Черными Всадниками. – Сейчас здесь будет жарко, а от вас все равно помощи никакой. Я кому говорю!
Голос старика был настолько повелителен, что мальчик не посмел ослушаться. Надо же – в такой трудный момент у него не осталось ни одной стрелы. Ни одной!..
Хоббит, однако, не сдвинулся с места.
– Еще чего надумал – меня хватать! – возмутился он. – Я не рюкзак! Мой Аландил не по вкусу назгулам! На холме много норок – в случае чего, успею туда нырнуть. А ты, Робин, иди – нельзя оставлять Саманту одну!
Мальчик остановился в растерянности.
– Гэндальф, кому вы хотите помочь? – тихо спросил он. – Нашим избавителям – витязям или…
– Стражу и Элдису, – коротко ответил маг и стал спускаться с холма вслед за тремя богатырями.
Эдмунд тем временем, шатаясь, уже выходил из леса, держа на руках обессилевшего Элдиса. Он давно догадался, что полностью активизированные назгулы не пощадят никого, даже человека в форме стража. Несколько раз, поскользнувшись на мокрой осоке, он едва не упал, но ему чудом удавалось удержать равновесие, цена которому сейчас была – жизнь. Однако топот коней был так близок…
Гэндальф с самого начала понял, что богатыри не успеют прикрыть двух измученных людей – на своих массивных конях они не могли быстро спуститься с крутого склона. Собрав оставшиеся силы, маг в последний раз поднял руки – и ослепительная стена пламени выросла в двадцати метрах от опушки леса. Деревья вспыхнули как спички и с треском стали падать на назгулов, вызвав замешательство в их рядах. Эта минутная заминка дала возможность Эдмунду дойти до огромного валуна, глубоко утопленного в склон холма. Обессиленный страж опустил на землю неподвижного Элдиса и рухнул рядом. А над ним уже возвышались три могучие фигуры на исполинских конях…
Продравшись через горящий лес, на опушку выехали назгулы – и остановились, смущенные видом могучих противников, которых они здесь никак не ожидали встретить. На некоторое время все замерло в тревожном ожидании – только оглушительно трещали и падали пылающие деревья.
Саманта первой заметила округлое пятно, быстро приближающееся по воздуху со стороны Туманных гор. Она пристально вгляделась: конечно, она уже видела эти оранжевые полосы на зеленом фоне. Это вертолет, вертолет из Центра!
Через несколько секунд вертолет, грохоча винтами, завис над поляной. И тут же биороботы, словно по волшебству, как бы окаменели, даже глаза у них погасли.
Вертолет медленно опустился на опушку леса. Сильный ветер гнал пламя от холма, и здесь было, к счастью, пока безопасно. Распахнулась овальная дверца, выдвинулся металлический трап, и вниз неуклюже спустился Пекарь в своем мешковатом комбинезоне. Биохимик был хмур и даже не взглянул на холм, откуда раздавались приветственные крики ребят. Вслед за Пекарем на землю осторожно спустились Нейла Эмингс и незнакомый худощавый мужчина в строгом черном костюме. Одновременно с неба камнем упал второй вертолет со знаком красного креста. Из него выскочили несколько санитаров в белых халатах и, держа под мышками складные носилки, помчались к стражу и Элдису, лежавшим у валуна.
Было ясно, что всех ожидает малоприятный разговор. Саманта сбросила вниз лестницу и, быстро сойдя на землю, встала рядом с растерянным Робином. Хоббита и след простыл: как только над поляной появился первый вертолет, он счел за самое благоразумное спрятаться в норку, но так, чтобы все видеть и слышать.
Эдмунд сразу оценил всю сложность ситуации. С трудом встав на ноги, он жестом отстранил врачей и шагнул навстречу прибывшим.
– Рад вас видеть, сэр, – хрипло произнес он, отдавая честь седому мужчине. – Рапортую, что во вверенной мне части Территории…
Мужчина из Центра небрежно махнул рукой. Его вытянутое непроницаемое лицо, наполовину закрытое большими очками в старомодной роговой оправе, выражало крайнее раздражение.
– Бросьте, Нед, мы и так прекрасно видим, что здесь творится, – кивнул он в сторону замерших в боевом порыве богатырей. – Хотя видеть – еще не означает понимать. Скажем, эта схватка между двумя войсками Черного Властелина – как такое могло произойти? Уму непостижимо…
– А меня поразило другое! – с горячностью воскликнул Эдмунд, не обращая внимания на предостерегающее жесты Пекаря. – Откуда у этого сопляка, – он кивнул в сторону Элдиса, над которым хлопотали согнутые фигуры врачей, – оказались УПК и серебряный свисток назгулов?..
– Вы напрасно пытаетесь сбить сэра Томанга, – немедленно прервал его звенящий голос мисс Эмингс, не сводившей со стража ненавидящего взгляда. – И не надейтесь отвлечь нас от истинных виновников происшествия! – Она выразительно кивнула в сторону замка, перед которым в растерянности стояли Саманта и Робин. – Вы еще не знаете, что за штучка эта девчонка…