Несколько стражников, подняв хлысты, угрожающе двинулись в сторону варганца. Чейн пожал плечами и, поправив красный баллончик на плече, молча встал в одну из колонн. Рядом стояли два ювенала метра под три ростом. У них были большие круглые головы с желтыми глазами размером в блюдце, толстые носы и высокие серебристые гребни посреди голых макушек. Длинные, от уха до уха рты, придавали ювеналам очень добродушный вид. И видом, и интеллектом эти коренные обитатели Границы напоминали больше травоядных животных, чем разумных существ.
Оба ювенала скосили на Чейна глаза и ухмыльнулись, обнажив мощные зубы, с помощью которых они могли перемолоть даже тонкие ветви деревьев.
Андерс прошелся вдоль колонн, иронически оглядывая рабов.
— Что за жалкое отребье… — пробормотал он. — Настоящее пушечное мясо! Одно утешение — все, кроме варганца, стоили сущие гроши. Эй, уроды! Отныне и до той поры, пока не сдохнете, вы являетесь солдатами армии Освобождения. А те, кто покажет себя с наилучшей стороны, сможет со временем стать воинами Ордена Звездных Крестоносцев!
Один из гуманоидов, могучий ангорянин с двумя плоскими головами-раковинами, кашлянул и, выдвинув из голов-раковин шаровидные глаза на тонких стебельках, робко спросил:
— Господин, а можно узнать, с кем вы воюете?
Сразу же к нему подскочил один из стражей и с размаху ударил гуманоида хлыстом. Испугавшись, ангорянин тотчас втянул глаза внутрь голов-раковин, и захлопнул их хитиновые створки.
— Молчать, скотина! — завопил страж.
Андерс успокаивающе поднял руку.
— Эти животные должны кое-что узнать, прежде чем отправятся на работу, — усмехнулся он. — Когда я говорил про войну, то вовсе не имел ввиду боевые действия против аборигенов. На Талабане их нет вот уже несколько веков! Некогда здесь обитала раса птицелюдей. Эти существа были достаточно разумными, и сумели подчинить себе сотни окрестных миров. Они даже провозгласили себя королями Границы! На многих планетах остались следы их деятельности. Но нигде не осталось их так много, как здесь, на Талабане!
Андерс указал рукой на запад, и Чейн увидел вдали, над лесными вершинами, циклопическую арку, напоминавшую застывшую белую радугу.
— Вся планета застроена богопротивными сооружениями! — закричал Андерс. Его лицо побагровело, губы затряслись. — На материках и островах Талабана находятся десятки мерзких арок непонятного назначения, тысячи капищ и десятки тысяч отвратительных каменных идолов! Жалкие птицелюди не признавали Христа, а поклонялись каким-то своим жалким божкам. Но хуже всего, что эти уроды с крыльями верили в космическое происхождение разумных существ. Между тем все обитатели Галактики должны с младенческих лет твердо и навсегда запомнить, что всех их создал Господь!
Орден Звездных Крестоносцев вот уже много веков борется с ересью на тысячах звездных мирах. Многие вчерашние язычники с нашей помощью осознали свои заблуждения, разрушили свои жалкие капища, и построили новые, чудесные храмы Христа. Те же, кто упорствуют в своих заблуждениях, несут заслуженную кару. Конечно же, мы не наказываем упрямцев, насилие — не наш путь к Вере. Мы просто отказываем планетам язычников в защите от страшной космической Орды. Скоро вы и ваши соплеменники с разных миров узнают, что это такое. По Галактике уже давно странствует Орда, нападая на обитаемые планеты и уничтожая всю разумную жизнь. Ныне Орда неотвратимо движется к Границе! Правители ваших миров еще не знают об этом. Но очень скоро они осознают свое ничтожество, и падут ниц перед святым Орденом, моля о спасении!
Но есть миры, подобные Талабану, где население давно вымерло, оставив бесчисленные плоды своей языческой деятельности. Здесь некого наставлять на путь истинный, и потому Орден послал нас сюда, на край Галактики, чтобы мы попросту очистили с лица планеты всю эту мерзопакость.
Конечно, проще всего было сжечь Талабан ядерным огнем. Но мы считаем, что это прекрасная, полная жизненных сил планета. К тому же, вожди Хаосада хотели бы устроить здесь свои новые резиденции — разумеется после того, как планета будет очищен от скверны. Воины Хаосада не имеют опыта подобной работы. Поэтому их вожди обратились к нам, звездным крестносцам.
Нам уже не раз приходилось очищать различные планеты от построек варваров и созданных ими мерзких статуй, картин, икон, книг и всего прочего, что одним своим существованием оскорбляет имя Господнее. Для этой работы нам нужны солдаты, вроде вас. Уже сегодня вас развезут по различным объектам. Вы возьмете в руки не оружие, а кирки и отбойные молотки, и займетесь уничтожением мерзких капищ и каменных идолов. А те, кто посмышленей (Андерс выразительно посмотрел в сторону насупившегося Чейна), войдут в отряд подрывников. Все понимают, о чем я говорю?
Рабы молча переглянулись.
Андерс жестко усмехнулся.
— Ничего, даже самые недалекие из вас быстро поймут, что нужно делать. Никто не требует от вас что-либо строить — наоборот, вы должны разрушать все и вся на своем пути! Надеюсь, что ваших тупых мозгов хватит на эту богоугодную работу. Только прилежно служа Ордену, вы заслужите еду, и что куда важнее — право на жизнь!
Андерс достал из кармана красный баллончик и высоко поднял его над головой:
— Запомните, болваны — в таких баллончиках заключена ваша жизнь! Атмосфера на Талабане два века назад сильно пострадала от извержений сотен подводных вулканов. В ней стало мало кислорода, зато появились ядовитые газы. Любой их вас быстро сдохнет, если не получит наутро очередной баллончик со свежим кислородом. Его хватает только на одни сутки. Поэтому не советую даже думать о побеге — без кислорода вы все равно скоро сдохнете. Поэтому вам остается только одно: прилежно работать! За хорошую работу вы можете получить дополнительную пайку и лишний час отдыха. Но тот, кто станет отлынивать от дела, назавтра не получит очередной баллончик. Это равносильно мучительной смерти от удушья. Понятно, кретины? А теперь марш в казармы!
К магистру подвели белое животное, похожее на единорога. В сопровождении нескольких десятков рыцарей, Андерс неспешно последовал вслед за вновь прибывшими рабами.
Колонна, в которой находился и Чейн, первой направилась в сторону лесной просеки. Деревья поражали своими циклопическими размерами и разнообразием. Казалось, в лесу вообще нет одинаковых деревьев. Такое Чейн видел только в парках…
Он озадаченно нахмурился. Пьяное небо, а ведь этот лес на самом деле похож на огромный, донельзя запущенный парк! Неужели древние обитатели Талабана настолько были могущественными, что сумели превратить всю планету в огромный парк?
Чейн поднял голову и взглянул в сторону циклопической арки, поднимающейся, казалось, прямо к облакам. Что это такое? Мост? Или стартовая площадка для каких-то летательных аппаратов? Чейн так засмотрелся, что не обратил внимание на стелящийся по дороге корень дерева, и споткнулся. Но не упал — его тотчас подхватили под мышки чьи-то громадные руки.
Чейн обернулся и увидел, что его поддержал один из ювеналов. На круглом лице гуманоида сияла идиотская ухмылка, но в его выпуклых глазах светилась доброта.