Чейн подошел к высоким дверям. Они были украшены чудесной резьбой, которая изображала, по-видимому, эпизоды из истории Талабана. Чейну очень хотелось рассмотреть их подробнее, но он понимал, что такое неуместное любопытство может стоить ему жизни. Миддарец наверняка следит за каждым его шагом, выполняя приказ Улмара.
Открыв тяжелую дверь, варганец вошел внутрь храма.
Чейну показалось, будто он очутился в музее. Он проходил зал за залом, и не переставал изумляться мастерству древних художников Талабана. Судя по всему, у птицелюдей был огромный пантеон божеств. Все они имели вид птиц самых фантастических видов.
Общее у ни было одно: большие головы с высокими радужными плюмажами и с изумрудными глазами, в которых светился разум.
Птицы-божества были вырезаны из камня, отлиты из золистого металла, вырезаны из дерева и даже сплетены из ветвей. Стены украшали сотни гобеленов и икон. Даже лампады, развешенные по всем углам залов, были сделаны в виде птиц.
Варганец почему-то вспомнил, как несколько лет назад, во время рейда в созвездие Корвус, он побывал на борту титанического звездолета расы крии. Папаша Дилулло и его команда наемников занималась тогда поисками галактического оружия, которое могло решить судьбу противостояния между планетами Кхарал и Вхолла. Каково же было разочарование наемников, когда они обнаружили на борту звездолета не вожделенный арсенал, а огромный музей! Экипаж крии пролетел полгалактики лишь с одной целью: собрать образцы самых причудливых видов животных и растений, редких минералов, а также самых лучших произведений искусства сотен различных галактических рас.
Наемники не отличались особой сентиментальностью. И тем не менее, несмотря на общее разочарование, никому и в голову не пришло, что летающий галактический музей надо уничтожить!
Что же двигало озэками? Что заставляло их тратить столь много сил и средств для уничтожения подобных прекрасных произведений искусства? Да, птицелюди с Талабана не преклонялись перед Христом. Наверное, они даже не подозревали о Ветхом и Новом Завете! Их собственный пантеон богов с точки зрения терранцев выглядел весьма экзотично — но значит ли это, что все храмы на Талабане должны быть разрушены?
Даже через толстые стены храма проникали раскаты орудийных залпов. Команда бригадира Шверса не теряла времени даром.
В зал, где находились Чейн и ящер, вошли несколько солдат с молотами в руках. Под руководством своего командира-вегианина, они начали методически разбивать все произведения искусства, и даже мебель.
Двое ювеналов с грустными улыбками наблюдали за этим актом вандализма. Вегианин прикрикнул на них:
— Эй вы, верзилы! Что стоите, разинув пасти? Снимайте со стен эти гнусные картинки и несите их к машинам с цистернами.
Все изображения мерзких божков должно быть предано очистительному огню!
Ювеналы послушно кивнули и принялись осторожно снимать со стен гобелены и иконы. Вегианин повернулся к Чейну и, осклабившись, спросил:
— Что-то не вижу энтузиазма на твоем лице, подрывник. Запомни: очищая планеты от скверны, мы делаем богоугодное дело!
И нечего здесь торчать. Мы свое дело сделаем, так сделай и ты свое!
Чейн опомнился. Кивнув, он торопливо направился в стороны лестницы, ведущий в подвальные помещения.
Часа через два подготовительная работа была завершена. В подвале храма были размещены более двух десятков мощных мин. Столько же зарядов чораннцы перенесли в башни. Чейн вновь спустился в подвальные помещения и лично вставил во все мины радиоуправляемые взрыватели. А затем один из мохнатых шаров обхватил его щупальцами и осторожно перенес на крышу здания.
Отсюда, с почти пятидесятиметровой высоты, перед варганцем предстала печальная картина разора, который успела учинить команда бригадира Шверса в окрестностях храма. Самоходки разрушили все статуи, а затем для верности прошлись по обломкам своими могучими гусеницами. Заодно, с непонятной ненавистью, водители машин уничтожили и сотни чудесных деревьев, украшающих парк. А в это время у подножия храмовой лестницы пылали несколько гигантских костров, в которых сгорели сотни чудесных картин, икон и гобеленов.
«Х’харны, наверное, были бы очень довольны, увидев такое», — внезапно подумал Чейн.
Эта мысль заставила его вздрогнуть. Казалось, он прикоснулся к какой-то очень важной тайне, которая во многом определит его дальнейшую жизнь. Но времени на размышление у него не было. Улмар пристально следил за ним, стоя возле бронетраспортера, и время от времени выразительно поглядывал на наручные часы.
Наконец, все взрыватели были установлены. Чейн махнул рукой чораннцу, чтобы тот снял его с башни. И в этот момент где-то вдали послышался удар грома, второй, третий.
Подняв глаза, варганец застыл от изумления. Отсюда, с крыши храма, прекрасно была видна одна их титанических арок, располагавшая на западе километрах в десяти от горы. Сейчас арка выглядела белоснежной. Но в трех местах ее окутывали клубы темного дыма — возле обоих оснований, и посредине.
Взрывы следовали один за другим. А затем гигантская белая дуга покачнулась, раскололась посредине и стала медленно заваливаться на бок.
Спустя несколько секунд земля вздрогнула, словно от землетрясения. Башни и шпили храма закачались. Чейн с трудом устроил на ногах. А чуть позже издали пришел раскатистый грохот.
— Дьяволы… — пробормотал Чейн. — И все это делается от имени Христа? Бедный Христос! Хорошо, что отец не дожил до такого кошмара. Он-то нес на чужие звезды не разор, а слово божье!
Чораннин осторожно обхватил варганца щупальцами, и слегка раздувшись, плавно опустил его на землю. К Чейну тотчас подошел бригадир Шверс. На его лице светилась счастливая улыбка.
— Ты видел, как славно мы завалили арку? — воскликнул он. — Это сделала команда Шаррона со Скеретха. У нас этого парня многие недолюбливают, считают высокомерным и черствым. Но дело свое он знает! Третья арка за последние два месяца — это не шутка! Верховный Магистр будет доволен… Ну, а теперь слово за тобой, Томас.
— Все готово, мой командир! — Чейн попытался придать своему голосу нечто вроде энтузиазма. — Но всем надо отойти от капища не меньше, чем на сто метров.
Шверс кивнул. По его приказу все отошли от храма на безопасное расстояние, и спрятались за широкими корпусами машин. Самоходные огнеметы на всякий случай отогнали еще дальше.
Чейн достал из кармана радиопульт. С тоской взглянув на храм птицелюдей, он тихо прошептал «простите», а затем нажал на красную кнопку.
Раздался оглушительный взрыв. Из нижних окон вырвались клубы дыма. Две ударные волны сошлись в середине здания, и раскололи его пополам, словно бы ударом молота. Верхние этажи вместе с остатками крыши и башен рухнули внутрь нижних этажей.
На несколько минут останки храма были закрыты клубами пыли и дыма. Когда они рассеялись, у подножия горы лежала коническая груда осколков.