На лице магистра появилась презрительная улыбка.
— Выбрось эту игрушку, Шериф. У нас, варганцев, крепкая нервная система, не то, что у вас, метисов с разных миров, в которых течет жидкая кровь Терры. Обычные парализующие лучи на нас не действуют. Дайте этому человеку меч! А ты, Андерс, что стоишь? Посылай на арку других подрывников. Неужто не понимаешь, что наш друг Чейн не зря провел там время?
Лицо Андерса позеленело. Он поднял радиобраслет и что-то прошептал. Вскоре с соседней скалы ввысь поднялись двое чораннцев, которые несли в щупальцах по три подрывника. Разумеется, это были не рядовые, а только командиры групп, в том числе и Улмар. Тем временем один из телохранителей Евеналия подошел к Чейну, протянул было ему свой меч, но потом вдруг сломал лезвие о колено и швырнул обломки варганцу.
Крестоносцы разразились хохотом.
Верховный Магистр укоризненно покачал головой.
— Не совсем честно, верно, Чейн? Но ведь и ты играл в подрывника Томаса не совсем чисто. Поднимай меч и защищайся!
Чейн презрительно отпихнул ногой стальные обломки оружия и мысленно произнес приказ. Его стуннер окутала огненная вспышка. Когда она рассеялась, в руках варганца оказался длинный меч.
Крестоносцы разразились недоуменными возгласами. Евеналий нахмурился.
— Ловкий фокус! Кто тебя научил ему, Чейн? Но этот меч…
Старинная работа, таких уже давно не делают. Кажется, я когда-то уже видел его…
Внезапно властное, суровое лицо магистра смертельно побледнело. Его глаза изумленно расширились.
— Не может быть! — закричал он. — Это же славный меч, что некогда принадлежал ванринину Артуру!
Чейн усмехнулся.
— Да, это так. Ты лжешь, магистр, когда говоришь от имени всех ванриан, и ты дважды лжешь, когда прикрываешь мракобесную деятельность свеого Ордена святым именем Христа! Христос нес людям свет Добра, и ты и твои рыцари делаете все, чтобы погасить этот свет! Разве не для того вы прибыли на эту чудесную планету, чтобы разрушать чудесные создания культуры великой цивилизации?
Изумление в глазах магистра нарастало, но голос его стал тверже и уверенней:
— Ты не понимаешь, о чем говоришь, человек. На этой мерзкой планете нет ни одного изображения Христа! Талабан населяли дерзкие, невежественные птицелюди, которые не хотели раскаяться в своем языческом невежестве. Орден не раз и не едва пытался образумить обитателей Талабана. Мы присылали сюда отряды миссионеров, но птицелюди были непреклонные в своих заблуждениях. В своей преступной наивности они верили, что смогут возвысить души варварских народов Границы, заставив их поклоняться своим языческим богам. Они полагали, будто произведения искусства их мастеров смогут смягчить нравы дикарей. Но, конечно же, их затея провалилась. Только Христос и его заповеди вечны, все остальное — тлен и мрак!
И случилось то, что должно было случиться. Однажды те, кого птицелюди пытались возвысить, вновь впали в варварство. И это их легион, а не наш Орден, сокрушил Цитадель! В той войне слепцы уничтожили своих не менее слепых поводырей, и погибли сами. Мы ныне лишь завершаем на Талабане то, что не успела сделать взбунтовавшаяся чернь.
Но прежде чем умрешь, Морган Чейн, тебе стоит посмотреть, как рушится арка, на которой, как я слышал, древние короли Границы путем созерцания якобы возвышали свои души до звезд…
Андерс, все готово?
Андерс связался связался с подрывниками, что находились на арке, и почтительно склонился:
— Да, Верховный Магистр. Капитан Улмар уже нашел нейтрализатор, который тайно установил на арке этот человек. Теперь все взрыватели должны сработать.
— Так взрывай же!
На лице Андерса отразилось смятение.
— Но подрывники… Их нужно снять с объекта! Я дам указание чораннинам, и они…
— Плевать на эту чернь! Взрывай немедленно, я сказал!
Андерс еще больше побледнел, но перечить не посмел. Он достал из кармана красную коробочку и нажал несколько кнопок.
Над аркой прокатились глухие раскаты взрывов. Замысел Улмара удался на славу. Первой раскололась на три части верхняя дуга арки. Громадные обломки рухнули на вторую дугу в тот самый моент, когда на ней в свою очередь сработали заряды.
Зрелище на самом деле было завораживающим. Забыв обо всем, Чейн вместе со всеми находящими на скалистом острове смотрел, как одна за другой разрушаются бетонные дуги гигантской арки. Улмар и еще шестеро командиров групп, которые находились в верхней части нижней дуги, поначалу застыли на месте от ужаса, а затем поняав, что их никто не собирается спасать, дружно прыгнули в воды океана. Оба чораннина пытались подхватить своих товарищей в воздухе, но взрывная волна отшвырнула их далеко в сторону.
В тот момент, когда обломки рухнули на нижнюю, седьмую арку, сработали и мощные заряды, заложенные в оба основания гигантского сооружения. Воздух затрясся от страшного взрыва. Огромные бетонные обломки, сталкиваясь друг с другом, понеслись к поверхности воды. Фонтан брызг взметнулся, казалось, до самых облаков. Поднявшаяся чудовищной высоты волна медленно двинулась к берегу.
Крестоносцы нервно переглянулись. Казалось, бущующая вода захлестнет не только остров, но и все скалы.
Но Улмар все расчитал точно. По мере приближения к побережью, высота первой волны немного уменьшилась. И тем не менее ее удар о скалы оказался страшным. Ввысь поднялось огромное облако брызг. На некоторое время остров исчез под водой, и над бурлящей пеной остались лишь вершины нескольких самых высоких скал — тех самых, на которых стояли зрители этой рукотворной катастрофы.
Скалы сотряслись так, что многие крестоносцы не удержались на ногах и упали. Устояли лишь Евеналий и Чейн.
На несколько секунд облако брызг полностью закрыло видимость. Когда оно слегка рассеялось, Чейн увидел Верховного Магистра. Он стоял, высоко подняв над головой меч, и в восторженном исступлении кричал:
— Ты видишь, Господи? Мы исполняем волю твою! Язычество еще живет среди миров, но клянусь — мы сожжем на звездных нивах все ядовитые злаки греха, и посеем семена мудрого слова Христова! И тогда все люди и нелюди Галактики постигнут, что есть истинная благодать, и восславят имя твое!
Обернувшись, он в упор взглянул на Чейна.
— А теперь молись своим варварским богам, терранин!
Чейн вздрогнул — нечасто его называли так. Подняв оружие Ллорнов, он ринулся в бой.
Мечи со звоном скрестились. Противники обменялись несколькими сокрушительными ударами. Чейн использовал пару хитрых приемов, которыми его некогда обучил Банг. Но магистр хоть и не без труда, но все же смог отвести смертельную угрозу. И тогда Чейн понял, что перед ним стоит могучий боец, ничуть не уступающий ему ни в силе, ни в мастерстве.
В синих глазах Верховного Магистра также вспыхнуло изумление. Чуть отступив, он, задыхаясь, произнес: