Варраш почтительно возразил:
— Командор Ханнер! Клянусь, мы с братьями делаем все, что в наших силах! Но озэки с каждым днем становятся все осторожнее. Они стараются не ездить по лесу после заката. А при свете солнца, как вам известно, мы толком ничего сделать не можем. Уж больно тогда в нас мало плоти — ну, хоть сквозь деревья проходи! Только после полуночи силушка кое-какая появляется. Вот если бы Святой Тонг прислал толковых парней, скажем, механика, и тот починил бы туннель… Ну, что б мы в будущих веках не на кисель походили, а на нормальных людей…
Ханнер злобно оскалился.
— Соображаешь, сержат, какие речи ведешь? Забыл, ради чего мы хотим разрушить проклятую Цитатедель? Механика он захотел! Когда Цитадель превратится в груду развалин, мы понаставим вокруг нее тысячи виселиц, и повесим на них всех тех «толковых парней», о которых ты толкуешь! От них все наши беды! Или ты стал сомневаться в словах Святого Тонга, сержант?
Варраш умоляюще прижал руки к груди. Рука Ханнера уже потянулась к бластеру, висевшему у него на поясе, но одноглазый уже сообразил, как смягчить гнев командира. Он подбежал к большому свертку, лежавшему в углу капонира, и торопливо развернул его. На пол с грохотом упали шесть гранотометов, лазерное ружье и переносной огнемет.
— Командор, у нас не получилось с озэками, эато повезло с их оружием!
Лицо Ханнера сразу смягчилось.
— Неплохо! А как насчет зарядов?
Варраш сделал знак своим спутникам, и они открыли мешки. В них лежали коробки с боеприпасами.
— Мы могли бы захватить еще больше оружия, командир, но нам помешала Индра! Она дважды настигала нас в лесу. Мои ребята от одного ее вида приходили в панику!
Ханнер усмехнулся.
— Чушь! Индра — королева Талабана. Она возглавляет Совет обороны Цитадели. И ты считаешь, Варраш, что сама королева уходит в будущее через другой туннель, чтобы помешать твоей банде охотится на озэков? Да ты просто кретин!
Варраш уныло пожал плечами.
— Ну, может, и не сама королева. Однако…
Ханнер сдвинул брови и рявкнул:
— Хватить нести идиотские бредни! Ты сделал плохую работу, Варраш, и пытаешься придумать оправдание. Мне это не нравится! На неделю я отстраняю твою группу от работы в туннеле. Сегодня же пойдете в бой, бездельники! И этих двоих возьмите с собой. Мне не нужна всякая шваль!
Когда Ханнер и его телохранитель вышли их капонира, Даззар шумно сплюнул на пол и сказал:
— И нам иметь не нужно всякая шваль. Тьфу на него!
Варраш схватил свою дубинку и с размаху врезал ювеналу по широкому лбу — так, что тот аж с грохотом сел на пол. А потом сержант взглянул на Чейна и ухмыльнулся:
— А ведь ты верно сказал, земляк — этот ювенал и на самом деле разумный!
К полудню третьего дня отряд Варраша с боем прорвался через заградительную полосу из быстрорастущего кустарника с длинными колючими иглами, и вышел к старой, полуразрушенной башне. Чейн убедился, что многие бойцы армии Святого Тонга обладали редким бесстрашием и недюженной силой, но они были плохо вооружены и обучены. Войско защитников Цитадели состояло главным образом из андроидов, невысоких и не очень мощных. Роботы были вооружены стуннерами, сетями и баллончиками со снотворным газом. Перед ними явно поставили лишь одну цель: вывести из строя как можно больше противников, принеся им при этом как можно меньше вреда.
Никогда прежде Чейн не встречал такую странную армию!
Андроиды поражали совершенством своей конструкции, их стальные фигуры были делом рук искусных мастеров и дизайнеров. Особенно поражали воображение роботы-женщины, с изумительными фигурами и фантастической грацией. Даже наряды этих андроидов, выполненные из тонких металлотканей, представляли из себя произведения искусства. Некоторые из андроидов были оборудованы имитаторами речи. Во время атаки роботы-женщины не стремились вступить в единоборства с варварами. Еще издалека одни из них начинали петь на самых разных языках, другие танцевали, третьи произносили зажигательные пацифисткие речи на многих языках, четвертые пытались убедить варваров в неэтичности и неестетичности любой войны. А некоторые из женщин-андроидов, обладавших самыми пышными формами, вдруг принимали соблазнительные позы и призывали воинов противника бросить оружие и заняться с ними любовью, обещая все прелести рая существам любых рас.
При виде таких противников, Чейна порой разбирал смех, смешанный с недоумением. Армия андроидов была не очень многочисленна, но все же ее создатели знали толк в робототехнике. Если бы хозяева Цитадели вооружили своих стальных защитников бластерами, лазерными ружьями или другими видами боевого оружия, то варвары, несмотря на многочисленность и отвагу, были бы в считанные дни уничтожены или по крайней мере рассеяны по всему Побережью. Но по-видимому, хозяева Цитадели были убежденными пацифистами. Они не собирались никого убивать, а лишь пытались вывести противников из строя. Несколько раз Чейн был свидетелем потрясающих сцен боя. Когда андроиды теряли свое оружие или у них заканчивались заряды, то роботы внезапно бросались на варваров и заключали их в объятия, обвивая жертвы руками и ногами. Затем роботы отключали автономные источники питания, и блокировали свои серводвигатели.
Несчастные варвары оказывались, словно бы в кандалах. Их жизни ничего не угрожало, но естественно, ходить они больше не могли. Распилить стальные корпуса андроидов было нечем — в армии Святого Тонга обычная не было более совершенных инструментов, чем двуручная пила и молот. Поэтому плененных воинов после боя переносили на телеги, впряженные в красавцев-единорогов (других крупных животных на Побережьях не было), отвозили в лагерь и сваливали под навес, словно бревна. За несчастными ухаживали несколько десятков калек, получивших увечья как правило не в бою, а лишь по собственной неосторожности.
Спустя несколько дней (когда это случится, предсказать никто не мог) роботы вдруг оживали и разжимали свою стальную хватку. Варвары вновь получали свободу. Но пребывание в объятиях андроидов обычно производило на них неизгладимое впечатление. Многие из них наотрез отказывались идти в бой, а некоторые даже становились убежденными пацифистами. Возможно, это было результатом телепатической обработки, которой андроиды подвергали их за дни плена. Похоже, так считал и сам Святой Тонг. Он издал приказ, в котором утверждалось, что некоторые воины, побыв в объятиях роботов, становились шпионами Цитадели, и потому их надлежало прилюдно казнить как изменников. Чейн был свидетелем одной из таких казней, и поразился тому, с какой счастливой улыбкой принял мучительную смерть один из ангорянинов.
На этот раз отряду Варраша не повезло. Семь негуманоидов во время схватки в роще получили настолько сильные парализующие удары, что потеряли на несколько часов способность двигаться. А возле разрушенной башни, когда казалось, самое страшное уже позади, из разбитого дверного проема вдруг выскочила полногрудая женщина-андроид с длинными серебристыми волосами и прыгнула на сержанта Варраша. Тот не успел увернуться и через секунду оказался в объятиях металлической красавицы. Она радостно улыбнулась, запечатлела на щетинистой щеке Варраша пылкий поцелуй, и красный свет в ее хрустальных глазах погас.