— Ох, ма-а-ать! — изумленно и восторженно протянул Костоправ.
Виктору и А-Ка не хватило сил и на такое. Они лишь молча уставились на бескрайнюю водную гладь.
Виктор знал, конечно, что где-то существуют моря. Более того, он слышал рассказы купцов, ради скромной торговли уходивших с обозами на спокойный, но небогатый север, в унылые однообразные тундры. Некоторые купцы добирались до Холодного моря и за неимением больших барышей хвастались тем, что видели Большую Воду.
И все же…
Все же Виктор смотрел на необъятную, отражающую солнце волнистую зыбь до горизонта, как на чудо. Южное море поразило его даже больше, чем бескрайняя степь.
Вода! Столько воды! Понимание того, что такое бывает, тушевалось перед тем, что видели глаза. Все-таки слышать чужие рассказы — это одно, а вот видеть такое самому…
Ордынские купцы тоже благоговейно взирали на море. Только казаки, сопровождавшие обоз, не проявили интереса к величественному зрелищу, да Ся-цзы пренебрежительно махнул рукой:
— Вода торговля не делать, — глубокомысленно изрек китаец. — Базар торговля делать.
Город-порт с незамысловатым названием Бухта, к которому вскоре вышел купеческий обоз, тоже впечатлил. Город оказался большим, богатым и шумным. Укреплен он был гораздо лучше казачьих станиц. С суши Бухту защищал ров, наполненный морской водой, вал и высокая толстая стена, сложенная из камня и старых, оставшихся после Бойни, выщербленных бетонных блоков. Между стеной и валом располагалось небольшое стрельбище. Через ров к массивной башне с воротной аркой был перекинут широкий подъемный мост. На башенных площадках и на зубчатых стенах виднелись жерла бомбард, пулеметные стволы и метательные орудия, похожие на большие арбалеты и огромные, установленные в деревянных клетушках ложки, предназначенные для метания каменных глыб. По галереям и смотровым площадкам прохаживались часовые.
Чтобы попасть в Бухту, пришлось выстоять очередь у ворот. Пошлину за въезд бухтовцы взяли приличную. Впрочем, Ся-цзы убеждал, что оно того стоит.
Жуткая толчея началась сразу за воротами. Людей, повозок и скотины на узких улицах оказалось слишком много для того, чтобы купеческий обоз мог двигаться хотя бы со скоростью пешехода. Они ползли еле-еле, слыша со всех сторон разноязыкую ругань и ругаясь сами. Костоправ, как всегда, был на высоте.
* * *
Пару раз мимо прошли вереницы рабов, прикованных к общей цепи и сопровождаемых всадниками с плетьми. Печальное зрелище. Глаза бы на такое не смотрели! Потом движение по улице надолго застопорилось из-за богато разукрашенной автоповозки, двигавшейся своим (неоправданная и расточительная по нынешним временам роскошь!) ходом в сопровождении многочисленной верховой охраны. Судя по всему, транспорт принадлежал местному богатею или крупному чиновнику.
— Градоначальник Бухты, — Петро проводил кортеж недобрым взглядом. — Как выезд у него, так по всему городу ни пройти, ни поехать! Важная шишка, мать его! Мне, кстати, с ним придется говорить насчет закупки боеприпасов.
Внимание Виктора привлекли два уставших человека в видавших виды камуфлированных доспехах. Эта пара вела в поводу навьюченных быконей. Из потертых седельных сум торчали автоматные стволы и патронные ящики. Кто такие? Купцы? Стрельцы? Оказалось, ни те, ни другие.
— Добытчики, — пояснил Петро. — Артельщики.
— Кто-кто? — не понял Виктор.
— Охотники за старым добром. Ищут патроны и стволы.
— Где ищут-то? — не сразу понял Виктор.
— А где, по-твоему, сейчас можно найти такое добро? Ходят в Котлы. В основном — в Большой.
— Здесь, что, есть и такие сумасшедшие? — удивился Виктор. Насколько он знал, в Сибирском княжестве желающих перебираться через Хребет — на территорию Большого Котла не находилось. Во всяком случае ему о подобном слышать не доводилось. По маленьким-то Котлам сибиряки еще шастали, но чтобы идти в Большой…
— Есть-есть, — кивнул казак. — Кому нечего терять и жрать подаются в добытчики и отправляются в Котлы.
— И что, кто-нибудь возвращается?
— Редко. Но бывает. Зато уж если кому повезет — тот может обогатиться за один рейд. Этим вот, видишь, повезло.
Да уж, с таким арсеналом…
Снова пришлось остановиться: из соседнего переулка выехала группа диковинных всадников. И сами наездники, и их мощные рослые быкони были с ног до головы закованы в стальные и пластиковые латы и напоминали скорее груду ожившего металлолома, чем живых существ. Под глухими массивными шлемами нельзя было разглядеть лиц, а длинные мечи, широкие секиры и тяжелые булавы выглядели весьма внушительно. У одного наездника из седельной сумы торчал приклад то ли чудного, не похожего на калаш автомата, то ли автоматической винтовки. И доспехи людей, состоявшие главным образом из металлических щитков с пластиковыми вставками, и попоны быконей, и большие притороченные к седлам треугольные щиты украшали черные кресты.
Тяжеловооруженные всадники уверенно разрезали толпу и бесстрастно двигались вперед, словно не замечая никого и ничего вокруг. Мимо купеческого обоза они проехали молча, даже не повернув голов. Только лязг и позвякивание металла. Только топот тяжелых копыт и сухой стук прочного пластика… Как будто дребезжащая вконец раздолбанная автоповозка проехала. Или телега, груженная ломом.
Чем-то мрачным и жутковатым повеяло от этой встречи.
— А это кто такие? — Виктор проводил закованных в латы незнакомцев настороженным взглядом.
— Крестоносцы-Инквизиторы, — хмуро ответил Петро — Рыцари-монахи. У них в Бухте есть своя миссия. Видишь во-о-он там крест.
Неподалеку, над крышами городских строений, действительно возвышался на тонком длинном шпиле крест, покрытый черной краской. Странный знак. В Сибири тоже крест считался древним культовым символом, но в черное его никогда не красили.
— Фанатики, — скривился Петро. Видно было, что у казаков с Инквизиторами отношения складываются не так, чтоб очень. — Неместные.
Судя по тону Петро, это тоже была нелестная характеристика.
— А откуда они здесь взялись?
— С запада приплыли. Из Европы.
Что такое Европа, Виктор имел весьма смутное представление. То ли страна такая, то ли… То ли не страна. Но где находится запад, он, конечно, знал.
— Там кое-где сохранились сильные людские анклавы, — продолжал казак. — В них и заправляют братья-Инквизиторы.
— Как заправляют? — спросил Виктор.
— Молятся, строят замки, проводят рейды по Котлам.
— Рейды? Зачем?
— Мутантов истребляют. Огнем и мечом. Причем в буквальном смысле. Одним башки рубят, а кого живьем поймают — жгут на кострах. Мутанты для них ну… как исчадия ада, что ли. А война с ними — вроде как святое дело. Говорят, инквизиторские отряды даже до нашего Большого Котла доходят.