И это верно.
— Ну-ка быстро все наверх! — приказал Виктор. — Уходим через пролом!
— Да как же уходим-то, Золотой?! — А-Ка чуть не плакал. — Мы и загрузиться толком не успели! А здесь… здесь…
Он растерянно обвел рукой складские штабеля, уложенные еще до Бойни. Да, такого Стрелец нигде не видел. И вряд ли теперь увидит.
— Уходим, я сказал!
* * *
Первым на поверхность из провала выбирался Костоправ.
Схватив под уздцы быконя, лекарь вел его по накренившимся и присыпанным землей плитам, как по крутому склону. Получалось…
— А-Ка! — позвал Виктор. — Теперь ты!
А вот Стрелец тормозил. Суетливо шаря руками, он пытался вытащить из оружейных куч и штабелей что-нибудь еще, чем можно было бы набить полупустые седельные сумки своего быконя.
— А-Ка!
Нет, так просто уходить отсюда Стрелец не желал. Наверное, при других обстоятельствах его можно было бы понять, но не сейчас.
Запах дыма становился все ощутимее, всполохи огня — все ярче. Явственно ощущался нарастающий жар. Пламя уже перекинулось на какие-то полусгнившие ящики.
— А-Ка! — взревел Виктор, бесцеремонно толкая Стрельца в спину.
Тот навесил на шею пару автоматов, схватил цинк с патронами и повел, наконец, к выходу своего быконя.
Виктор поднимался из склада последним. Испуганный быконь хрипел и упирался, неуверенно ставя копыта на завал из плит и земли.
«Костяника, если это ты, — билась в голове одна-единственная мысль, — если ты все устроила, то лучше бы тебе было сгореть на инквизиторском костре!»
Только бы выйти! Только бы выбраться наружу и убраться подальше, прежде чем начнут рваться боеприпасы. А уж потом… А уж тогда…
Где-то в глубине склада послышался хлопок. Потом что-то хлопнуло еще раз. И снова. И опять.
То, что негромкие отрывистые звуки, наполнившие помещение, были слишком тихими для взрывов, Виктор понял не сразу. В первый момент страх и паника усилили их многократно.
Потом пришло осознание, что звуки есть, а вспышек — нет. А главное, он, Виктор, все еще жив!
Хлопок-хлопок-хлопок-хлопок… Словно кто-то не очень усердно бьет в ладоши. Эти непонятные «аплодисменты» звучали сериями и быстро приближались.
Краем сознания Виктор уловил еще одну странность: с каждым хлопком гас один огненный гриб. А прежде чем погаснуть, светящиеся блямбы извергали облачка сверкающей пыли.
Да, в пылающем складе не было взрывов. Пока. Но было другое, не менее страшное: грибы метали свое убийственное семя. Вероятно, именно пожар стал причиной преждевременного спороизвержения. Костяника упоминала, что в тепле споры созревают быстрее. И вот… Видимо, в нагретых грибах, связанных грибницей в единые организмы, началась цепная реакция.
— Пшел! — Виктор дернул быконя, скользившего копытом по сыпучему земляному завалу.
Гриб, висевший прямо под ними, вдруг мигнул и судорожно сжался, потом разбух, а уже в следующий миг…
Виктор скорее интуитивно, чем осознанно нырнул под быконя. Едва успел!
Раздался знакомый уже хлопающий звук. Блестящий дождь мельчайших спор будто снежная крупа сыпанул на голову быконя.
— Пшел, говорю! — выскользнув из-под брюха животного, Виктор вывел наконец ошалевшую скотину наверх.
Костоправ и А-Ка ждали неподалеку.
— Чего стоите?!
Виктор прыгнул в седло. Благо, туда грибные споры вроде бы не попали.
Они скакали как сумасшедшие. А в подземном складе уже рвались боеприпасы. Грохот сзади был такой, будтовсе демоны сразу рванулись на поверхность из адских глубин. Частая канонада переросла в сплошной гул.
Взрывы, взрывы, взрывы…
Оглянувшись, Виктор увидел, как просела земля. Ненадежные своды старого подземного склада обвалились.
Зато им повезло: все трое остались в живых. Но вот надолго ли?
Где-то под землей еще что-то глухо бухало. Сверху стелился черный дым.
— Может, когда все стихнет, вернемся и поищем, — предложил А-Ка, с тоской глядя на дым. — Может, там осталось что-нибудь…
— Вряд ли, — покачал головой Виктор.
После такого-то пожара. И после такого обвала.
Хотя им грех жаловаться. Все-таки не с пустыми руками выбрались. Успели прихватить кое-что. Да чего там прибедняться: затарились они основательно. Хотя, конечно, будь времени побольше…
— Если даже что-то и осталось, все равно не хрен нам здесь больше делать, — заговорил Костоправ. — На такой шум сбежится все котловое отродье!
Резонное, кстати, замечание.
— Нужно возвращаться на тропу Гуси, — сказал Виктор. — Там безопаснее.
— Ага, — не по-доброму ощерился лекарь. — Зуб даю — там сейчас и красноглазка наша отвисает. Ты же не будешь возражать, Золотой, если я с ней по-свойски побеседую?
— Костянику найти сначала надо, — буркнул Виктор. — Поехали.
— Куда? — спросил А-Ка. — Тропа идет на север и наюг.
Хороший вопрос, вообще-то…
— Поищем и там, и там, — решил Виктор. — Сначала двинем на север. Если никаких следов не будет — поедем на юг. У нас быкони, а Костяника — не зеленокожая дикарка, быстро пешком идти не сможет. Если она на тропе — догоним.
Быконь под Виктором взбрыкнул, когда они уже проехали по тропе Гуси изрядное расстояние. Испустив полурев-полуржание, он вдруг дернулся раз, другой. Закозлил. Засвечил. Шарахнулся в сторону без видимой причины. Вломился в заросли. Захрипел, яростно мотая головой.
Виктор жестко натянул поводья, однако животное не слушалось всадника.
— Стоять! — он соскользнул с седла и всем телом повис на поводе, пригибая голову быконя к земле. Тот сопротивлялся.
А-Ка и Костоправ тоже спешились и поспешили на помощь. Попытались удержать взбесившуюся скотину втроем. Вместе потянули повод вниз.
Быконь упал на колени, но продолжал вырываться. Животное ревело и хрипело. На голове, под кожей и на костяных наростах скотины набухали странные бубоны. Темные шишки росли буквально на глазах.
— Что это?! — вытаращил глаза А-Ка.
— Споры! — процедил Виктор. — Прорастают грибные споры!
После того как на оружейном складе над быконем лопнул огненный гриб, Виктор ожидал чего-то подобного. Но он и подумать не мог, что все произойдет ТАК быстро.
— Твою ж мать! — выругался Костоправ, хватаясь за цеп.
Бившегося от боли быконя уже невозможно было удержать.
Виктор увидел, как один из споровых бубонов лезет из уголка левого глаза, выпихивая наружу глазное яблоко. Из поврежденного глаза животного текли слезы и кровь.