Нет, это была не стая исчадий Скверны. Это были много стай. Твари – самые разные, непохожие друг на друга, огромные, просто большие, средних размеров и маленькие – нападали на суда Святой Инквизиции и один за другим отправляли орденские корабли на дно. Но ведь мутанты разных видов редко действуют сообща. Разве что…
Разве что если их кто-то объединяет и направляет.
Йохан на физическом уровне ощутил исходящее от Ковчежца волнение. Заныл изнутри лоб, отмеченный невидимой печатью Креста. Черный Крест чувствовал опасность. Реальную, страшную, какой не было раньше. Смутная, подспудно давящая, но до конца не осознаваемая Магистром угроза с Запада материализовывалась на глазах.
«Опоздали!» – вдруг отчетливо понял Йохан. Магистру показалось, будто это была не его мысль.
Он отвел бинокль от гибнущих судов. Глянул дальше в океан и обомлел.
На Инквизиторский флот надвигались… Нет, не морские твари. Не только они, во всяком случае. Йохан различил контуры чужих кораблей. Кораблей было много, не меньше, чем в орденской Армаде. Суда быстро приближались, развертываясь в боевой порядок, легко маневрируя даже при слабом ветре и окружая сбившуюся возле берега неуклюжую, не готовую к бою флотилию Инквизиции. В самом центре вражеского строя плыло нечто, лишенное парусов и размером эдак с приличный замок или даже город.
Неужели и ЭТО – тоже корабль?
Йохан почувствовал страх, которого никогда не испытывал прежде. Очень странное чувство. Снова зудел и ныл лоб, впитавший знак Черного Креста.
Боялся не только Магистр.
«Опоздали! Опоздали! Опоздали!»
Черная крестовидная прорезь укрытой в Ковчежце раковины была направлена туда же, куда смотрел Верховный Магистр. И хотя Крест не видел так далеко, как видел через бинокль Йохан, он все прекрасно чувствовал.
Далекий заокеанский враг пришел раньше, чем Инквизиторы сумели добраться до него. Враг первым переплыл океан и привел с собой армию людей и нелюдей. Более того, враг был не один: Крест ощущал сразу несколько источников мощного ментального воздействия.
Чужое влияние и воздействие оказались намного сильнее, чем предполагал Крест. Чужая власть и чужая воля бесцеремонно вторгались в его владения и топили его корабли.
Тотемы умели впитывать в себя не только кровь жертв, но и информацию, которую несли существа, покорившиеся Маниту. Сначала важные сведения доставила Гром-птица: она первой заметила из-за облаков корабли и лагерь Людей Креста. Потом данные, полученные с воздуха, подтвердили трехротые акулы, совершившие дальний разведывательный рейд вдоль чужих берегов. И когда пришло время, Тотемы вывели флот прямо на врага. И флот, и его боевое охранение.
Нападение было внезапным и стремительным. Противник не ожидал ничего подобного.
Разящая Пуля – Меткая Стрела расположился на носу Великого Каноэ возле десантного шлюпа. Воины ждали команды Медвежьего Когтя. Но пока их время не пришло, можно было просто наблюдать за происходящим.
Пуля-Стрела смотрел, затаив дыхание. Никогда раньше он не видел такой грандиозной битвы. Оптический прицел снайперской винтовки позволял многое различать даже на дальней дистанции, и Пуля-Стрела не отнимал оптики от лица. Рядом с биноклем в руках пристроился Смотрящий-за-Волны.
На поясе Смотрящего шевелилось смотанное в спираль Черное Лассо. Этого мутанта, похожего на живую ленту-петлю с липкими отростками, разведчики обычно использовали для захвата пленников, но и в обычном бою Лассо тоже может оказаться полезным. Если набросить его на противника, враг будет обездвижен.
Берег Людей Креста пестрел от бесчисленных вигвамов, а прибрежные воды были буквально запружены кораблями. В основном это были парусные суда не очень больших размеров. На мачтах развевались флаги с черными крестами. А вот морских упряжек видно не было. Да и вообще противник оказался не готов к бою. Первая же волна атаки внесла сумятицу в его ряды. Беспорядочно гремели пушки, неуклюжие корабли пытались поймать слабый ветер или выгрести на веслах, рокотали моторы, дымили пароходные трубы, но вся эта суета была бестолковой и запоздалой.
Морские мутанты, брошенные Тотемами в бой, оказались более юркими и проворными.
Крепкие плавники трехротых акул словно топоры рубили деревянные корпуса. Рыбы-иглы впивались в просмоленные доски как стрелы и прогрызали днища насквозь. Летающие крылатые рыбы выпрыгивали из воды и мелькали над палубами, будто брошенные томагавки, калеча и убивая людей. Двухголовые рогатые змеи сисиютли пробивали борта острыми черепными наростами, опутывали корабли гибкими телами, переворачивали их и тянули на дно. Морские пантеры мичибичи рвали обшивку мощными лапами и ломали шпангоуты. Боевые черепахи затирали, мяли и крушили суда толстыми панцирями, которые невозможно пробить ни стрелой, ни пулей. Пятнистые морские драконы ицамны насаживали вражеские корабли на наспинные шипы, проламывали борта ударами мощных хвостов и перекусывали кили. Осьминоги-охотники тихо и бесшумно увлекали в пучину суда вместе с экипажами. Несколько спущенных Погонщиками тягловых китов разносили в щепки скопления самых крупных кораблей. А барахтающихся в воде людей мутанты пожирали еще до того, как те успевали захлебнуться.
Прирученные морские твари не просто топили вражеский флот. Повинуясь воле Тотемов, они взламывали недостроенные боевые порядки противника, сбивали корабли в кучу и сталкивали их друг с другом. За теми же судами, которым удавалось вырваться на открытую воду и обрести свободу маневра, велась настоящая охота, и они тоже не долго сопротивлялись.
Но часть чужой флотилии все же смогла укрыться в бухте и прижалась к берегам. Там, на мелкой воде, морским гигантам трудно было развернуться, а от мутантов поменьше Люди Креста отбивались при помощи опущенных за борт подводных бомб. Кроме того, противник смог прикрыть уцелевшие корабли огнем с суши.
Чтобы развить успех, плавающим тварям нужна была поддержка.
Сзади послышался надсадный скрежет. Пуля-Стрела оторвался от прицела винтовки, оглянулся. Улыбнулся.
Поддержка будет: на верхнюю палубу поднимались клетки с Гром-птицами. Одна, вторая, третья… пятая… десятая.
– Ложись! – прозвучала усиленная рупором команда Медвежьего Когтя. – Держись!
Все правильно. Просто глазеть на групповой взлет Гром-птиц слишком опасно: воздушный поток от огромных крыльев может сбросить за борт.
Пуля-Стрела вжался в палубу и вцепился в поручень. Рядом распластались другие воины.
Клетки открылись. Десяток Гром-птиц взлетел с Великого Каноэ почти одновременно. От их раскатистых криков и хлопанья крыльев заложило уши. Тугая воздушная волна чуть не сорвала перья с касок и шлемов. Секунда – и десять великанов поднялись над волнами. Еще секунда – и, выстроившись боевым клином, птицы устремились к вражескому берегу.
Каноэ-птиценосец во флотилии Соединенных Племен был только один, но другие суда тоже несли на себе воздушные силы, помельче. Вслед за Гром-птицами к берегу направились Кецалькоатли – летающие змеи, покрытые зелеными перьями, – и целые стаи обсидиановых бабочек Ицпапалотлей, главным оружием которых являлись лезвия на кончиках жестких крыльев.