– Долбаная трава! – разорялся тот. – Гребаный членостой!
– Ты как вообще? – поинтересовался Виктор.
– Как после порки, мля, – буркнул Костоправ. – Штаны дырявые, жопа в крови, но жить буду. Не дождетесь!
Кровоточило, действительно, не так чтоб сильно. Лекарь отделался легкими царапинами. Гирьке от кистеня досталось сильнее: на металле виднелись глубокие следы, словно его рубили топором. На боевых качествах излюбленного оружия Костоправа это никак не скажется, конечно, но все же отметины впечатляли.
* * *
Вслед за Виктором поднялись остальные. Как оказалось, весьма вовремя: к мертвому лесу подъезжали три перьеносца на рогатых быконях. То ли разведчики, то ли погоня. А может и то, и другое сразу.
– По нашу душу, ептить! – шепотом высказался Костоправ.
Укрывшись в сухом кроновом мху, беглецы наблюдали за всадниками. Наблюдать-то можно было, а вот пустить арбалетный болт через переплетение ветвей – проблематично. Впрочем, что-то подсказывало Виктору, что стрелять им и не придется.
Так и случилось.
Не подозревая об опасности, все трое вломились в сочлененку. Видимо, перьеносцы рассчитывали, что их мощные зверюги легко проложат дорогу сквозь лесные «камыши», однако вышло иначе.
Сочлененка ударила со всех сторон сразу, и спасения от десятков смертоносных побегов-копий не было. А вот надо знать местную флору! Или в данном случае все же уместнее говорить о флоро-фауне? Как сказал Кошкодер, на подобные вопросы сейчас трудно ответить.
Один из перьеносцев, немного отставший от соратников и, видимо, успевший сообразить, что происходит, повернул быконя. Но, увы – слишком поздно. Побеги захватили и втянули в густую поросль и его тоже.
Острая трава с легкостью пронзала и толстую шкуру быконей, и доспехи наездников. Взрыки, крики, тела людей и огромные туши мутантов, бьющиеся в переплетении сочлененки…
Кровяные фонтаны щедро окропили сухую землю, корни мертвых деревьев и гибкие ростки. Видно было, как стебли-убийцы запульсировали, наливаясь темной жижей. Сочлененка жадно испивала добычу и разрывала ее на части.
Ожившая поросль реагировала так бурно, что пронзенные ею древесные стволы сотрясались, как при подземных толчках, а сверху осыпалась моховая труха и обломанные ветки. Оставаться возле этого жуткого пиршества было небезопасно, и Виктор повел группу по покачивающимся кронам.
– А ведь сочлененка эта чем-то смахивает на Тотемы, – заметила Змейка, когда они убрались подальше. – Ишь, как кровь сосет! Может, они родственники?
«Ага, – подумал Виктор, – а еще она похожа на мох-сосунок, который тоже ловит и высасывает досуха своих жертв. И на огненные грибы, споры которых прорастают сквозь живую еще плоть».
Они так и перешли почти весь Котловой Клин – по деревьям мертвого леса, не спускаясь на землю. Поначалу было сложно, потом приноровились. После случая с Костоправом двигались осторожно, но быстро. Настолько быстро, конечно, насколько вообще может передвигаться человек по мертвым древесным кронам. Внизу колыхались стебли сочлененки. Острые верхушки травы-убийцы терпеливо ждали новую жертву, но в этот раз они ее не дождались.
Клин, к счастью, оказался не очень широким.
Вниз группа Виктора спустилась так же, как и поднималась наверх – с крайнего дерева, лишь наполовину пронзенного опасными побегами. А через некоторое время они вышли к обочине орденского тракта. Вышли и…
– Ложись!
Костяника заметила движение на дороге еще до того, как из-за скрытого небольшой рощей поворота появилась одинокая фигура. А когда она появилась, все пятеро уже лежали в придорожных кустах.
– Мать-драть-хренеть-пердеть! – выразил общее изумление Костоправ. – Это еще что за быконь педальный?!
Действительно, странная была картина. Рыцарь Святой Инквизиции, облаченный в легкие доспехи и открытый шлем, ехал на… нет, это точно не повозка. И не автоповозка. Двухколесный (всего – двух!) движущийся агрегат, на котором сидел крестоносец, походил на старый мотоцикл, только был гораздо меньше, легче и вообще… несерьезнее как-то. В движение он приводился не мотором и не впряженным быконем, а двумя ножными педалями и при этом не падал.
В сибирском княжестве подобная техника не использовалась, да и проку от нее на разбитых дорогах было бы не очень много. Но по относительно ровному орденскому тракту Инквизитор летел так, что за его плечами развивался плащ с черным крестом, а в колесах с ободами из быконских шкур так и мелькали тонкие спицы.
«Как же она называется, эта штука-то?» – попытался вспомнить Виктор. На старых картинках он видел что-то подобное.
– Велосипед, – подсказал Кошкодер. – Крестоносцы иногда пользуются таким транспортом. Очень удобно: не нужна ни горючка, ни упряжка. Жми педали – и езжай.
Из пухлой дорожной сумы-кофра под задним багажником вперед и чуть влево торчал рыцарский меч. Ножны были закреплены таким образом, что клинок можно выхватить очень быстро, и слезать с велосипеда для этого не требовалось. Над передним колесом тоже имелся миниатюрный багажничек с парой сумок поменьше. Здесь в специальную подвижную кобуру-крепление был вставлен легкий пистоль, который можно было направлять на цель, поворачивая руль или шарнирный зажим жесткой кобуры. Пальнуть из пистоля не составило бы труда даже на ходу.
– Может, вальнуть его? – предложил Костоправ. – Лесопед заберем, ствол и меч возьмем, если кому нужно.
– Погоди, – поморщился Виктор. – Поговорить бы сначала надо. Может, узнаем чего про Магистра. Да и вообще обстановку разведать не помешает. Ты как, Кошкодер? Пообщаешься? – Других кандидатов, владеющих английским, среди них не было. – А мы прикроем.
– Да не проблема, – пожал плечами капитан. – Самому охота узнать, куда он так несется.
Кошкодер начал было подниматься из-за кустов, но тяжелая рука Костоправа припечатала капитана к земле:
– Перья сними, кретин!
Действительно, от американского маскарада давно пора избавляться. По-хорошему, и рожу не мешало бы отмыть, но пока негде.
Чтобы сэкономить время, Кошкодер снял перья вместе с каской, а Виктор быстренько срезал с него перевязь с побрякушками и амулетами перьеносцев.
Велосипедист уже подъезжал к их укрытию, и ландскнехтский капитан с криками: «Сэр! Герр! Сир!» – выскочил из-за обочины, размахивая руками.
Крестоносец дал по тормозам. Заднее колесо шумно шаркнуло по земле, подняв облачко пыли. Легкий, но изрядно разогнавшийся двухколесный транспорт сильно занесло, а сам Инквизитор от резкого торможения едва не слетел с узкого седла, но все же поймал землю вытянутыми ногами.
Крестоносец направил рулевой пистоль на незнакомца. Ствол лежал в кобуре-креплении и не тяготил руку – так крестоносец мог сколь угодно долго держать Кошкодера на прицеле. Впрочем, узнав ландскнехтские доспехи и увидев, что меч выбежавшего на тракт человека лежит в ножнах, рыцарь немного расслабился.