Ну надо же, где довелось встретиться и при каких обстоятельствах!
– Что происходит? – Аскел заговорил первым. – Меня чуть не зарубили.
На этот раз его понять должны: посол хорошо знал скандинавские наречия.
– Тот, кто в одиночку шляется по Скверне, может оказаться ее слугой, – объяснил брат Себастьян. – Иногда такого человека проще зарубить, чем устраивать разбирательство. Проще, надежнее и быстрее.
«Обычная логика крестоносцев, – подумал Аскел. – Впрочем, логика, не лишенная оснований».
– Я остановил своих рыцарей, – продолжал Себастьян, – потому что ты не прислужник Скверны. Ты служишь ярлу Хенрику. Я знаю тебя, – крестоносец наморщил лоб, вспоминая, – хэрсир Аскел, да? Мы встречались в Соловецкой крепости у поморов.
– Встречались, – подтвердил Аскел. – И что, я теперь должен благодарить тебя за спасение?
– Не стоит, – Инквизитор поморщился. – Никто не собирается тебя спасать. Я спешу и не могу взять с собой раненого. Обуза в пути мне не нужна. Быстро идти ты не сможешь, а свободного седла для тебя нет.
Всадники за его спиной выстраивались в походную колонну.
– Я только хотел спросить, как ты попал в Скверну, хэрсир, – крестоносец смотрел на него в упор. – Насколько мне известно, и ты, и твой ярл должны были примкнуть к флоту Святой Инквизиции.
– Мы так и намеревались поступить, – насупился Аскел. – Я встретился с ярлом в море, но…
Он замолчал. Рассказывать о том, как пленные русы обвели его вокруг пальца, не хотелось. Тем более что их красноглазую ведьму Себастьян пытался сжечь еще на Соловках. И если бы не вмешательство Хенрика… Ох, как же сглупил тогда ярл: ведьму действительно стоило сжечь сразу.
– Но? – поторопил Себастьян. – Аскел, я же сказал, что спешу.
– На нас напала тварь из Пролива Смерти, – хмуро ответил хэрсир.
– И что? У вас было два корабля, хорошая команда и неплохое вооружение.
«К тому времени у нас был только один драккар, – со злостью подумал Аскел. – На другом уплыли русы».
– Тварь оказалась сильнее, – процедил он сквозь зубы. – Уцелел только я один.
– Выходит, ты и ярл потеряли свои корабли и всех воинов? – Инквизитор неодобрительно качнул головой.
Аскел промолчал. Он уже сказал все, что хотел.
– А эта… красноглазая мутантка. Помнишь ее? Та девчонка, которую вез с собой Хенрик. Она тоже мертва?
– Да. – Аскел очень сомневался, что русам удалось бы выжить в Проливе Смерти.
– Ну, спасибо за хорошую новость, – улыбнулся Себастьян.
– Хорошую?! – взорвался Аскел. – Крестоносец, ты знаешь, сколько наших воинов и ваших, между прочим, союзников сожрала морская тварь?
– Не знаю, и не желаю знать, – поджал губы рыцарь. – Святую Инквизицию не интересуют погибшие союзники, хэрсир. Для западного похода Ордену нужны живые, здоровые и сильные помощники. А от тех, кто не может уберечь свое судно и команду и кто не способен отбить нападение морских тварей, нашему флоту пользы не будет. Армаде требуются лучшие из лучших. Вы, по всей видимости, таковыми не были. Если бы твоих людей и людей ярла не сожрала тварь из Ла-Манша, с вами расправились бы другие мутанты. Так что большой потери я не вижу.
Себастьян глянул на ожидавших его рыцарей, но свое место во главе колонны занял не сразу.
– Впрочем, ты, хэрсир, еще можешь завербоваться в ландскнехты. Наверное, ты не так плох, раз уцелел в Проливе Смерти. А если ты к тому же самостоятельно выберешься из Скверны… В общем, такие воины нам нужны. Тебе оставят немного припасов и медикаментов, я распоряжусь. Тракт, – брат Себастьян указал на дорогу, – ведет в испанские земли. До них отсюда уже недалеко. Да и эта часть Скверны – не самая опасная: наши испанские братья регулярно зачищают здесь местность. Так что шансы у тебя есть. Доберешься до пограничных застав и замков – считай, что тебе повезло. Я предупрежу, чтобы тебя там ждали и не обошлись как с прислужником Скверны. Если дойдешь – тебя окажут помощь. Ну а не дойдешь… – крестоносец пожал плечами. – В общем, хэрсир, докажи, что ты еще можешь пригодиться Святой Инквизиции. В любом случае, идти в Испанию тебе сейчас проще, чем возвращаться в Скандинавию. Желаю удачи.
Пожелание Инквизитора прозвучало сухо и безразлично.
* * *
Крестоносец оказался прав: до испанских владений Святой Инквизиции действительно было недалеко. Но не для того, кто идет пешком по землям мутантов, пусть даже периодически зачищаемым, и страдает при этом от ран.
Наверное, его все-таки хранил Один. Великий Один оценил его храбрость и занял его сторону. Ничем другим Аскел не мог объяснить такую удачу. Раненый, в одиночку, держась Инквизиторского тракта, но не маяча на нем, он смог преодолеть оставшийся участок пути.
Да, определенно, без покровительства Одина тут не обошлось. Ну и возможно, еще сделали свое дело регулярные крестовые походы-зачистки. А может быть, дорогу худо-бедно расчистила колонна брата Себастьяна, двигавшаяся впереди. Или Инквизиторы отвлекли все внимание окрестных тварей на себя, и те уже попросту не замечали Аскела. Все-таки иногда идти по опасной местности одному, медленно, осторожно и незаметно предпочтительнее, чем ломиться толпой, грозно бряцая боевым железом.
Несколько раз хэрсир видел валявшиеся на тракте обглоданные трупы людей и нелюдей. Неоднократно приходилось вступать в схватку и самому. Но, к счастью, нападавшие на него мутанты были не очень крупными, не очень быстрыми, не очень умными и не настолько многочисленными, чтобы от них невозможно было отбиться.
Он отбился. Хотя и не без труда. Ну а потом…
Себастьян не обманул: измученного путника приняли на первой же орденской заставе и помогли ему добраться до небольшого замка. Насколько понял Аскел, эта крепость, расположенная возле тракта, выполняла функции госпиталя для тех, кто был ранен в Скверне, но еще мог оказаться полезным Инквизиции, а потому получал надлежащий уход и лечение.
Госпиталь, к слову, был переполнен, но это мало заботило Аскела. После тяжелого пути рана на ноге воспалилась, так что помощь крестоносцев пришлась весьма кстати.
Ему пришлось довольно долго проваляться в постели. Обо всем происходящем за стенами замка-госпиталя Аскел узнавал от старого рыцаря-медбрата, служившего в свое время на северных границах Ордена и знавшего скандинавские наречия.
Когда хэрсир пошел на поправку, стало известно, что Инквизиторская Армада уже собирается в единый кулак и готовится к отплытию. Потом появилась информация о том, что к ставке Верховного Магистра, который лично контролировал подготовку флотилии и десанта, стягиваются последние отряды наемников-ландскнехтов.
Аскел и еще несколько выздоровевших пациентов орденского госпиталя тоже решили присоединиться к крестоносцам. Но именно в этот момент как гром среди ясного неба обрушилась еще одна новость: флот Святой Инквизиции потоплен, а собранное для отправки за океан войско разбито наголову. При этом сами крестоносцы не владели достаточной информацией. Вторжение слуг Скверны – вот и все, что было известно.