– Месье Кот! Бросьте свою добычу, бросьте! Вы не дотащите мешок до выхода.
– Ничего, я справлюсь…
Харсебек сорвал еще один лист облицовки…
* * *
– Месье Кот! Вам не знаком, случаем, мальчик-с-пальчик?
– Естественно знаком. А почему вы спрашиваете?
– Да потому что вы выбрасываете бог знает какой по счету предмет, как тот самый мальчик – хлебные крошки. Вы хотите указать дорогу возможным преследователям?
– Какие преследователи? Сторож занят делом, а для жриц – не время.
– Смотрите – я предупредил…
Мешок мошенника настолько полегчал, что он даже обогнал друзей, тяжело дышащих под грузом, только поначалу казавшимся легким, и теперь поторапливал:
– Быстрее, быстрее… Ну, чего вы там топчетесь на месте?
– Вы же не боитесь погони! – не выдержал Арталетов. – Куда же торопиться?
– Погоня – полбеды, но если мы не успеем до темноты, из своих берлог повылезают обитатели того самого квартала. Поверьте мне, что от агрессивных нищих не так легко отмахнуться, как от крокодилов!
– Тогда чего же мы ждем?..
Друзья прибавили шагу и вскоре вышли на «финишную прямую». Вновь замелькали кирпичные вставки, укрепляющие свод, Георгий различил на песке, устилающем кое-где пол галереи, следы сапог своего, сорок пятого, размера и детские следочки Кота. Выход был близок.
И вот она – лестница.
Кот пулей взлетел наверх, привел в действие створки люка и…
И отшатнулся обратно.
Над городом царила ночь, а в подземелье доносились звуки нешуточного сражения.
* * *
– Осторожнее, месье алхимик!
Жанна ловко отбила сучковатую клюку, целящуюся в голову Дмитрию Михайловичу, и от души врезала своей дубинкой по костлявой руке, ухватившейся за подол ее туники. Ни дать ни взять давешняя схватка с «ливийцами», только этих, в отличие от пустынных демонов, вода не брала. Пускать же в ход добрую сталь претило – все ж таки не нечисть какая, а живые люди, пусть опустившиеся, мерзкие на вид и повадками больше похожие на диких животных, но люди.
Битва с бомжами, полезшими со всех сторон на девушку и профессора сразу, как только солнце по-местному, без сумерек, рухнуло за дома и на «воронью слободку» опустилась ночь, продолжалась уже изрядно. Силы обороняющихся были на исходе.
– Прибор ваш наготове? – крикнула Жанна, мастерским фехтовальным ударом сшибая с ног особенно предприимчивого «люмпена», притащившего откуда-то бухту веревки и настраивавшего самодельное лассо.
– Да, но неужели… – Горенштейн, за время знакомства с нашими героями уже усвоивший некоторые навыки бойца, метнул камень в лезущего на него оборванца, промахнулся, но все же сразил другого, идущего во «втором эшелоне». – Неужели мы бросим здесь наших друзей?
– Если не бросим, месье алхимик, то боюсь, что Жоржу придется разыскивать не только одного друга, но и двух других! Или оплакивать… Где вы?..
Она отвернулась лишь на миг, чтобы пинком отправить в нокаут подбиравшуюся сзади растрепанную ведьму, но Дмитрий Михайлович исчез, словно провалился сквозь землю.
«Неужели сбежал в будущее? Предатель!.. Ну и ладно. Обуза с телеги – коняге легче! Одна, сама за себя, я как-нибудь постою до прихода Жоржа. Милый, где ты? Разве не чувствуешь, что твоя Жанна в беде?..»
– Получай!..
Еще один нищий с воем покатился вниз по мусорной куче, зажимая разбитое лицо. Девушка занесла свое оружие для нового удара и…
Кто-то предательски схватил ее за щиколотку и дернул вниз, куда-то во тьму.
– А-а-а-а!..
Жесткая ладонь зажала рот, рука обхватила тело.
«Не дамся!..»
Жанна изо всех сил вцепилась зубами в чье-то запястье, одновременно локтем свободной руки резко врезала куда-то назад в мягкое… Каблучком в голень, а затылком…
– Ты что, с ума сошла?..
Хватка ослабла, позволяя девушке выскользнуть и развернуться к противнику лицом. Шутки кончились: рука ее сжимала кинжал, и применить его против мерзкого насильника рука бы не дрогнула…
– Жорж?..
– Ты мне нос сломала, дурочка… – прогнусавил милый, зажимая лицо обеими ладонями, из-под которых струилась кровь. – Разве можно так?..
– Любимый!.. – Рыдая от избытка чувств, Жанна повисла на Арталетове, целуя его в окровавленное лицо. – Что же ты так долго не шел, противный?!
– Я спешил…
Но идиллическую сцену разрушил Кот:
– Хватит миловаться! КОШКИ!!!
* * *
– И я еще раз вам повторяю, что мы совершаем преступление, таща в будущее всех, кого попало!
Усталый Арталетов слушал и не слушал разъяренного Дмитрия Михайловича, который, всплескивая руками, метался по дорофеевской гостиной, не замечая грязных следов, оставляемых им на дорогом паркете. Мысли его были далеко от уютного дома… И в пространстве, и во времени.
Итак, прорываться вперед бесполезно: на шум драки сбежались уже нищие из всех близлежащих кварталов, а там не за горами и прибытие стражников, отступать в подземелье тоже бессмысленно: легионы разъяренных фурий не дадут добраться до другого выхода на поверхность. Оставалось одно…
– Профессор! Готовьте переход!
– Вы с ума сошли! Столько людей! Машина не выдержит…
– Я и не предлагаю забирать всех. Первыми пойдете вы, Жанна и… вот этот.
Жора подтолкнул к Горенштейну блаженно улыбающегося харона, бормочущего себе под нос молитвы.
– А мы с Леплайсаном и Котом берем второго и…
– Ни за что, – отрезал ученый. – С будущего довольно и Нестаха!
– Дмитрий Михайлович, – сжав кулаки, шагнул Георгий к попятившемуся интеллигенту. – Мы не можем бросить людей на верную гибель!
«Тем более что я не успел расспросить их о судьбе Сереги», – произнес он про себя.
– Жорж! – Девушка опять кинулась ему на шею. – Я тебя здесь не оставлю…
Обе двери, отделяющие узенький «предбанничек» подземелья от двух совершенно разных армий противников, одинаково жаждущих крови членов экспедиции, уже прогибались под натиском атакующих.
– Вперед! Время дорого!
– Подчиняюсь насилию, но за все отвечаете вы!
В последний момент Кот передумал оставаться во второй очереди и, не забыв своего драгоценного мешка, вцепился в тунику Жанны. Своя шкура мохнатому подлецу всегда была дороже всего…
– Спасайтесь, д’Арталетт, – предложил Леплайсан, когда они остались одни. – Я прикрою, – и поднял свой устрашающий «скимитар».
– Ну, уж дудки, Людовик! – Отлично понимая, что тот боится не слишком-то приятного «прыжка» через столетия, Арталетов сдернул с шеи «хрономобиль» и обнял за плечи разом и шута, и притихшего сумасшедшего. – Третий раз я вас не потеряю…