— А ты молодец, Салли! — похвалил, наконец, Сергей девчонку, которой так недавно мысленно хотел оторвать уши за непоседливость, едва не погубившую их всех. — Как ты сообразила, что пора ускоряться?
— Да не понравились мне что-то рожи этих местных, которые слонялись возле нашей «Банни», — ответила юная индианка, скромно потупив глазки, — а уж когда они перешептываться начали, а потом один со всех ног куда-то кинулся…
— А откуда они узнали, что ты красно… то есть не белая? — поправился Извеков. — Ты что, выглядывала из люка?
— Один только разочек. — Девчонка предусмотрительно попятилась от Сергея за штабель пустых канистр. — Там у одного такая штучка была в руках…
— А я что тебе велел?.. — вскипел педагог, остро сожалея об отсутствии в брюках, застегивающихся на липучки, поясного ремня — не стягивать же с оружейного кобуру с кольтом!
— Не высовываться…
— А ты?!
— Прекратите ссориться, — вмешалась Мэгги, снова севшая за штурвал, так как от Сергея в орудийной башне было бы больше толку, вздумай братья во Христе преследовать «демонов». — Похоже, река впереди…
Моста, как водится, не оказалось…
Вернее, он был на месте, но, увы, в не совсем пригодном состоянии. Даже совсем непригодном.
Мощные бетонные быки, конечно, никуда не делись, и даже несколько пролетов было в целости и сохранности, но по иронии судьбы целой была лишь та половина моста, которая шла от середины реки, так сказать, фарватера, до противоположного берега, а вот со стороны ближнего… Сказать, что мост в этом месте корова языком слизнула было бы попыткой лакировки действительности — она слизнула даже верхушки опор, на которых тот когда-то зиждился. Вероятно, в качестве издевки сохранился лишь въезд на переправу, напоминающий теперь трамплин для прыжков в воду.
— М-м-да… — Сергей топтался на краю дороги, обрывающейся в никуда, спихивая носком ботинка камешки в мутные струи, бурлящие в нескольких метрах под ногами. — Какие будут предложения?..
Мэгги и Салли синхронно пожали плечами.
— Наверное, — неуверенно пробормотала фэбээровка, — нужно поискать брод…
— Нет, — перебила ее индианка, — лучше всего соорудить плот.
— Отвечаю по пунктам, — не удержался от колкости Извеков. — А — где именно? Бэ — из чего?
— Ну-у… — снова пожал плечами слабый пол (им бы синхронным плаванием заняться!). — Ты мужчина, тебе и карты в руки…
Пришлось объяснять на пальцах, которых явно не хватало, и поэтому в ход шли другие части тела… Голова, например.
Срочно вызванный (интересно, что появлялся он из удельсаанта, выбранного совершенно случайно: нажать на кнопку могла Мэгги, но выползал джедай почему-то из «мухомора» Сергея) атлант вообще ничего внятного посоветовать не мог, лишь сыпал всякой заумью, видимо, все еще пребывал в потрясении от вида суровых борцов с исчадиями ада.
В конце концов, было решено ехать вдоль реки до более или менее подходящей переправы: моста, брода, зарослей или месторождений материала, годного для постройки плавсредства. Направление движения было выбрано самым верным способом под названием «орел или решка», но…
Далеко отъехать от полусуществующего моста не удалось, так как из-за вечной дымки со стороны форта в небе показалось огромное облако пыли.
— Похоже, братья во Христе очухались… — сообщил своим спутницам Сергей, хотя этого и не требовалось.
— Бежать или защищаться?
Пылевое облако начало растягиваться в стороны, свидетельствуя о том, что беглецов прекрасно видят и постараются всеми силами отрезать пути к отступлению.
— Сколько у нас боеприпасов? — деловито спросила Мэгги. — Одну ракету Салли израсходовала…
— Опомнись, Мэг! — одернул ее Извеков. — Убивать людей только из-за того, что возникло недоразумение, просто глупо.
— Да они поджарят нас или, в лучшем случае, повесят просушиться на солнышке! — Лицо девушки пошло красными пятнами. — Или бог знает какие штуки вроде сажания на кол или колесования приготовлены там у них для еретиков. Хотела бы я посмотреть, как ты будешь объяснять им недоразумение, стоя у стенки перед расстрельным взводом! Или вам, русским, не привыкать…
— Послушай…
— Вы бы выбрали другое время для перепалки! — оборвала их Салли, недвусмысленно подбрасывая на ладони свой «мухомор». — Я вот лично думаю, что самое время рвать отсюда когти со всей возможной скоростью.
— Не поможет, — покачал головой Сергей. — Ну ускоримся мы, и что дальше? Ехать до бесконечности вдоль реки? Там все равно придется замедляться. Думаешь, Христово воинство будет ждать, пока мы постоим плот? Туг ведь за каким-нибудь холмиком не спрячешься. Все не просто как на ладони, а словно в горсточке…
— К тому же неизвестно, сколько придется вот так бегать ускоренными, — подхватила бледная Мэгги. — Помните, что старик говорил про тропик? Мне не улыбается превратиться в дряхлую старуху, пытаясь оторваться от этих… — красноречивый жест в сторону распавшегося на отдельные пыльные хвосты облака. — Лучше уж взять грех на душу.
— Старик! — воскликнул Извеков, выхватывая из кармана удельсаант. — Может, он что-нибудь подскажет?
Увы, ни на какие вызовы джедай не появлялся, хотя перепробовали все три «мухомора».
— Сбежал, старый… — На американку было жалко смотреть. — Испугался, развалина атлантская!..
— Тогда остается одно… Все внутрь. Мэгги — за штурвал.
Сергей занял свое место в башне и слегка покрутил маховик, заставив «Банни Брэдли» хищно повести своим малокалиберным, но грозным орудием. Рядом примостилась юная индианка, закусившая бледную губку, но твердо держащая руку на джойстике управления пусковыми установками.
— Огонь открывать только по моей команде! — предупредил ее командир на всякий случай.
— Есть, сэр! — пискнул срывающийся голосок.
Между тем преследователи приближались, правда, и не так быстро, как поначалу. Видимо, то обстоятельство, что демоны не прячутся, не пускаются в бегство, а готовятся драться не на жизнь, а на смерть, их несколько озадачило, хотя и не заставило отказаться от намерений.
Извеков еще раз подвигал башней справа налево и обратно, демонстрируя свою серьезность. Однако наступающие остановились лишь метрах в пятистах от «Банни» и то только тогда, когда она огрызнулась короткой очередью, вреда никому не причинившей, но изрядно охладившей пыл самых рьяных.
Теперь все преследователи нарисовались в окулярах оптики предельно четко и дали возможность оценить их силы.
Всего порвать возмутителей спокойствия, как Тузик грелку, собралось более пяти десятков боголюбцев — наверняка все мужское население форта, способное держать в руках оружие. Прибыли они на двух с лишним десятках разнообразных колесных устройств: от стареньких, но от того не менее грозных «хаммеров», вооруженных безоткатными орудиями, легкими пушками, счетверенными пулеметными установками, сразу видно, самодельными, до каких-то трехколесных агрегатов на огромных дутых шинах. Особенно неприятным было то обстоятельство, что в задних рядах некие расторопные личности, прячась за спинами первых, разворачивали какие-то конструкции, напоминающие пусковые ракетные установки. Слава всевышнему, ничего равного «Брэдли» по огневой мощи не наблюдалось…