– Сделай три глотка, и тогда тебе не страшен будет никакой холод! – приказала она.
Антон повиновался. Жидкость в бутылке обожгла его горло, и он закашлялся.
Тема тоже протянул руку к бутылочке.
– Ты же не веришь ни в подземелье, ни в мою колдовскую силу? – усмехнулась Анастасия.
– Да, не верю, – смущенно буркнул Тема. – Но если Тошка полезет в омут Утопленников – что же, я буду стоять на берегу и смотреть?
Анастасия молча протянула ему бутылочку и Тема тоже сделал три глотка.
– Думаю, до подземелья вы как-нибудь доберетесь… – задумчиво сказала Анастасия. – Но что случится, если оборотень нападает на вас? Один крестик всс защитить не сможет…
Она направилась в угол комнаты, нажала рукой на одно из бревен – и в стене с тихим скрипом открылась небольшая дверца.
– Это тайник Марфы, – тихо промолвила Анастасия. – Я всего два раза в жизни осмеливалась открывать его. А заглянуть туда вообще нельзя, опасно для жизни, и потому я даже не знаю, что там находится. Но сейчас, когда мы вступаем в схватку с самим князем Тьмы, нам понадобится магическая сила моих предков!
Она запустила руки во тьму и достала из тайника большой серебристый ларец. Анастасия поставила ларец на стол и в замешательстве погладила дрожащими пальцами его крышку, отделанную крупными самоцветами.
– А что там лежит? – не удержавшись, спросил Тема.
Анастасия покачала головой.
– Не знаю… Я никогда прежде не видела этот ларец. Мои руки сами нашли его в темноте… Значит, так и надо.
Она прошептала что-то на незнакомом ребятам языке, и медленно открыла крышку ларца. Там лежал короткий кинжал с серебристой рукоятью, отделанной затейливыми узорами.
Анастасия осторожно достала кинжал из ларца и прикоснулась щекой к его трехгранному лезвию.
– Да, это тот самый кинжал… – прошептала она и неожиданно протянула оружие Теме.
– Возьми! Это оружие сделано много тысячелетий назад Белыми магами. Только таким оружием можно победить слуг Тьмы!
Тема осторожно принял кинжал. Его руки обожгло ледяным холодом.
Анастасия тем временем вновь подошла к тайнику, вновь запустила в него руки, и на этот раз достала маленькую шкатулку. В ней оказалась тонкая серебристая цепочка.
Ребята удивленно переглянулись.
– У нас была точно такая же цепочка, – сказал Антон. – Но мы ее потеряли в лесу, возле Красной поляны…
Анастасия взяла со стола серебряный крестик, прикрепила его к цепочке, и надела ее на шею Антона.
– Ну, с богом, – сказала она. – Торопитесь на помощь своим друзьям! И ничего не бойтесь. Крестик и кинжал охранят вас от слуг Зла, и умножат ваши силы. Но если вы хоть на миг расстанетесь с ними, то погибнете!
Родик и Ленька стояли возле выхода из туннеля и с ужасом смотрели на огромное подземелье. Его своды были окутаны тьмой. Тусклый свет истекал из обширного серого болота, широким кольцом опоясывающую округлую пещеру по периметру. В центре подземелья находился каменистый остров. Над ним колыхался слоистый серый туман. Сквозь него можно было разглядеть несколько десятков каменных глыб разных размеров. Но это были не просто глыбы…
Ленька схватил Родика за руку и сжал с такой силой, что тот едва не закричал от боли.
– Видишь?
– Что?
– Ну, эти камни… Они похожи на чудищ!
– Вроде, похожи… А может, все дело в тумане. Но два или три камня выглядят, словно надгробные плиты… Уж не древнее ли это кладбище слуг Тьмы – ну то, о котором нам рассказывал ВГ?
Ленька кивнул, Он дрожал всем телом. Больше всего на свете ему хотелось повернуться и рвануть во всю прыть назад, к железной двери. Уж лучше помереть от голода или даже от пули «братков», чем хоть еще секунду оставаться в этом жутком, фантастическом подземелье!
Но мальчик не мог даже сдвинуться с места, а только заворожено смотрел на каменистый остров. Полосы тумана вились вокруг него, словно белесые змеи. Болото, заросшее странными синими и серыми растениями, медленно колыхалось, булькало, и время от времени издавало звуки, напоминающие чьи-то стоны.
Стоны?!
– Ты слышишь? – едва смог вымолвить посеревшими губами Родик.
– Да… Неужели, это стонет… болото?
– Нет. По-моему, звуки идут со стороны острова. Там кто-то плачет… Вроде, женщина.
– Откуда здесь взяться женщине?
– А откуда здесь взялись мы? «Братки» могли захватить, скажем, заложницу. И держат ее на острове, в каком-нибудь каменном склепе. А может…
Родик замолчал, но его спутник и без того понял, что он имел ввиду. Да, лучше места для оборотня, чем этот жуткий подземный остров, и придумать было невозможно.
– Наверное, хозяева оборотня держат на острове людей, и скармливают их одного за другим проклятому Ваське Бешеному, – прошептал Родик. – А мы, кретины, сами сюда притащились! Хоть мы и маленькие и худые, но на закуску зверюге сгодимся… Может, вернемся, а?
Ленька покачал головой.
– Не дергайся, нам отсюда так просто не выбраться. Тот, кто открыл для нас эту мышеловку, точно знал, что мы в нее попадемся. Наверное, он управлял нами уже тогда, когда мы вошли в Березовую рощу. Ведь я точно знаю, что не хотел лезть вслед за тобой на поваленное дерево, а ноги сами меня туда повели!.. Я про такое сто раз в книжках читал. Теперь все просто: или мы убьем оборотня, или он – нас.
Родик нервно хихикнул.
– И чем же мы его убьем, а?
Ленька с мрачной усмешкой достал из внутреннего кармана куртки… серебряное кольцо с лунным камнем!
Родик ахнул.
– Опять? Ты же говорил, что спрятал кольцо в железной коробке под полом!
Ленька вздохнул.
– Еще как спрятал! И даже поставил в тот угол тумбочку с книгами. Один раз я словно лунатик уже достал кольцо из тайника, думал, второй раз такого дурака не сваляю… Оказалось, все-таки свалял… И главное, только минуту назад почувствовал, что меня что-то колет в грудь. Оказалось, это кольцо! Все-таки проклятый оборотень снова перехитрил меня. Но мы еще посмотрим, кто кого…
И Ленька уверенным шагом пошел по узкой полоске земли вдаль отвесных стен. Он пристально вглядывался в ковер серых зарослей и вскоре нашел то, что искал – узкую извилистую тропинку. Вдоль нее стояли вехи. Это был брод через болото.
Путь на остров занял почти полчаса. Каждый шаг давался ребятам с огромным трудом. Они шли по упругому ковру из туго сплетенных корней болотных растений, и этот ковер колыхался при каждом их шаге. Страх провалиться в мрачную бездну был настолько велик, что ребята не раз намеревались повернуть назад. Единственное что их удерживало от панического бегства – стоны и плач, который все отчетливее доносились со стороны острова.