— Игорь! — послышался сверху знакомый бас. — Приехал все-таки, чертяка! Да перестань ты меня терзать, бес железный!

На одной из лоджий показалась мускулистая фигура. Вадим приветственно махал гостю рукой. Рядом с унылым видом стоял робот-массажист и озадаченно мигал глазами-лампочками.

Корин вошел в просторную гостиную, не без труда снял скафандр (прежний вариант ему казался более удобным), и только затем поднялся по широкой лестнице на второй этаж. Здесь ему предстояло нелегкое испытание — объятия Асташевского могли заставить взвыть даже гризли. Лишь через несколько минут Корин отдышался и уселся в один из шезлонгов. Вадим расположился напротив. Могучий атлет был в одних плавках, и Игорь невольно позавидовал его ровному золотистому загару.

— Раздевайся, Игорек, — пророкотал Асташевский с нескрываемой любовью глядя на гостя. — Хочешь, принесу плавки, их у меня чертова уйма, храню специально для гостей. Хотя… черт с ними, с плавками! Марина не дождалась тебя и уехала в музыкальную школу вместе с моей младшенькой, Люсей. Тьфу, да ты же не видел мою девоньку! Такая гарная дивчина, вся в меня.

— Но, надеюсь, без пышных усов? — с невинным видом спросил Корин и после некоторого колебания начал расстегивать комбинезон.

Асташевский расхохотался и погрозил ему пальцем.

— Не язви, чертяка. Когда увидишь мою Люсеньку, влюбишься, словно малый хлопец. А что? Лет через пятнадцать моя доченька станет невестой, а ты к тому времени, глядишь, наконец созреешь для семейной жизни.

Корин уселся в шезлонг в одних трусах и с наслаждением потянулся, нежась в лучах ослепительного солнца.

— Я давно уже перезрел, Вадим, — лениво сказал он. — Да и как мне угнаться за тобой и Ашотом? Оба народили аж по два дитяти, даром что один живет на Марсе, а другой не вылезает из пояса астероидов.

Асташевский усмехнулся. Он направился в комнату и вернулся минуту спустя, неся в руках бутылку шампанского и пару бокалов. Поставив все это на круглый столик возле шезлонгов, он разлил золотистый напиток и торжественно поднял бокал.

— Полагается сначала выпить за встречу, — прочувствованно сказал Асташевский. — Но я хочу сразу же отметить достижение Ашота — он все-таки меня перегнал, паршивец!

Корин едва не поперхнулся шампанским.

— Что, у Ашота родился третий мальчик? — спросил он.

— Не-ет, на этот раз девочка! — широко улыбнулся Вадим. — Сегодня утром в Большой Сырт пришла торжествующая радиограмма. Страшно рад за нашего кавказца, хотя… хотя было бы лучше, если бы это замечательное событие произошло на пару месяцев раньше.

— Почему же?

— Да потому, что Ашот тоже получил приглашение приехать в гости, как и ты, но не решился оставить свою жену. Сам понимаешь: его Лейла — первый ребенок, родившийся в поясе астероидов! Корин кивнул.

— Понятное дело. Жаль, что Ашот не прилетел на Марс — я был бы страшно рад увидеть нашего славного суперводителя. Это правда, что он стал генеральным директором всех поселений пояса астероидов?

Асташевский допил шампанское и уже без улыбки посмотрел на давнего друга.

— Ты не понял, Игорек. Нас ТРОИХ пригласили в гости, и не на Марс, а кое-куда подальше. Корин недоуменно пожал плечами.

— И куда же? На Юпитер, что ли? — лениво зевнув, спросил он. Только сейчас Игорь почувствовал, как устал за долгие годы без отпусков. «Буду кататься, загорать, плавать на яхте, — расслабленно подумал он. — Как же все-таки здорово, что Вадим вытащил меня из проклятого венерианского ада!»

— Нет, не на Юпитер, — спокойно ответил Асташевский и вновь наполнил бокалы. — На Андору.

— Хм-м… Это еще что такое? Курорт или…

— Нет, Игорь. Это планета в системе звезды Барнарда, а пригласила нас троих в гости Марта Шадрина, — тихо произнес Асташевский.

Глава 2

Корин машинально выпил шампанское, затем не глядя поставил бокал на столик.

Двое друзей долго молчали, озадаченно поглядывая друг на друга. Наконец Корин с трудом выдавил из себя:

— И как же… как мы туда полетим?

— Послезавтра на Марс сядет звездолет с Андоры, — пояснил Асташевский. — Радиограмма от Марты была получена в Большом Сырте три недели назад. Ты едва поспел.

— Черт побери… я и не предполагал… — пробормотал Корин. — У меня были неотложные дела, и я проваландался с ними почти неделю после получения вызова. Если бы ты хоть намекнул… Асташевский покачал головой.

— Мне запретили это делать, — глухо сказал он.

— Кто?

— Генеральный секретарь ООН и президиум Мирового правительства — устраивают тебя такие фигуры?

— Хм-м… Впрочем, этого следовало ожидать. Представляю, какой переполох начался в верхах!

— Еще какой, — усмехнулся Асташевский и маленькими глотками допил свой бокал с шампанским. — Сам знаешь — с того момента, когда нью-дориане бежали с Земли на своем звездолете, никаких контактов с ними установить не удалось. Ни-ка-ких! В систему звезды Барнарда за это время послали чуть ли не две сотни радиограмм самого различного характера, и все попусту. Одно время даже обсуждалась идея послать туда первую звездную, но я уперся рогом. Шесть световых лет — это вам, хлопцы, не стакан горилки! Скажу по секрету, Игорек, что некоторые горячие головы из Мирового правительства даже хотели направить к этой звезде несколько спутников-шпионов…

— Ого, — негромко произнес Корин.

— А ты как думал? Сам видишь, хотя бы по нашему Элонарду, что могут дать людям новые супертехнологии. Раз уж сами скудоумны, так что ж не воспользоваться наследством богатых дядюшек-марсиан? Вот мы и воспользовались, хотя кое-кто хотел подмять все эти силовые поля и атомные генераторы под свой жирный зад. Но человечество оказалось жадноватым — как та дурная старуха из сказки Пушкина. Мало ей, понимаешь, избы, хочется дворец царский! Марсиане были умны, но до нью-дориан им очень далеко. Звездолеты, секрет бессмертия, карты Галактики, супермашины, роботы… Да ты и сам видел все это в уральском Заповеднике. Лакомый кусочек, что и говорить!

Корин кивнул, пытаясь собраться с мыслями.

— Выходит, мы с тобой станем кем-то вроде посланцев человечества? — наконец предположил он.

— Точно.

— Но мы оба не годимся для такой ответственной миссии! На Андору должны лететь опытные дипломаты, ученые, политики…

— Э-эх, — вздохнул Асташевский и разлил остатки шампанского по бокалам. — В том-то и штука, Игорек, что Марта пригласила только нас, своих давних друзей. В радиограмме подчеркивалось — наш визит будет исключительно частным. Руководство колонии на Андоре не собирается вести с нами какие-либо переговоры и даже просто встречаться не хочет. Вот и мотай себе на ус, что от нас обоих зависит. Оказались мы с тобой, братец, словно между молотом и наковальней!