Друзья озадаченно переглянулись.
— Разве мы садимся не на Андору? — спросил Асташевский. — Или на луне находится какая-нибудь карантинная станция?
— Посмотрим, — коротко ответил Корин. Настроение у него почему-то испортилось. Сын Марты не предупреждал их о том, что гостям предстояло сначала высадиться на одной из лун. Или… или произошло нечто непредвиденное?
Вскоре впереди появился диск луны. Ее окружал голубой обод; несмотря на сравнительно небольшие размеры, она имела атмосферу. Как оказалось, вся холмистая поверхность была покрыта густыми лесами, это и придавало маленькой планетке зеленоватый цвет.
В каюте послышался голос Виктора — смущенный, извиняющийся.
— Прошу прощения, дорогие друзья, но мы должны сесть на Дорге, одной из наших лун. Здесь находится главная база космофлота. Мама ждет вас там.
— А что случилось? — встревоженно спросил Корин.
— Не знаю, — уклончиво ответил молодой нью-дорианин.
Совершив головокружительный разворот, маленький корабль плавно опустился на зеленую лужайку. С одной стороны от нее поднималась стена густых джунглей, а с другой расстилалось огромное, идеально ровное посадочное поле, на котором стояло около трех десятков могучих звездолетов, формой напоминающих готические формы с витыми шпилями. Поодаль располагались полукруглые ангары и множество белых одноэтажных зданий.
— Пора надевать скафандры, — не очень уверенно произнес Асташевский. — Или… Виктор, неужели на такой маленькой планете есть атмосфера, пригодная для нашего дыхания?
— Конечно, — несколько удивленно ответил нью-дорианин. — А вот и мама!
Корин и Асташевский дружно вздрогнули. Они не случайно даже словом не обмолвились о том, какой увидели Марту в своих гипноснах. Конечно, они были друзьями, но… но каждый из них не так давно узнал: когда-то Марта Шадрина любила их. Это оказалось для обоих большим сюрпризом, но породило в душах немалое смятение. Как-то отнесется к ним Марта сейчас и какой предстанет перед их взорами? Бурым клубком щупалец или…
Увидев нью-дорианку, торопящуюся к космолету со стороны одного из белых зданий, оба вдруг не сдержали огорченного вздоха Увы, увы… Конечно, и в облике бурого осьминога можно было найти определенное изящество, особенно заметное при легком, упругом беге, но…
Друзья молча вышли в коридор. Там их уже поджидал Виктор — он тоже принял свой естественный облик, видимо, из солидарности с матерью. Выйдя из космолета, все трое спустились по металлическому трапу на стеклянную поверхность посадочной площадки. К удивлению людей, сила тяжести на маленькой луне уступала марсианской — видимо, поэтому планетка и могла удержать вокруг себя достаточно плотную атмосферу. Воздух был прохладным, чуть разреженным, насыщенным резкими и непривычными запахами зелени. Красный диск звезды Барнарда занимал почти полнеба и наполнял пространство тревожным розовым светом.
Увидев гостей, Марта перешла на шаг Видимо, встреча с давними друзьями в ТАКОМ облике была для нее тоже тяжелым испытанием. Корин подумал — еще хорошо, что речевой аппарат нью-дориан похож на наш, и мы можем свободно разговаривать. И все равно одно дело знать, что Царевна Внеземелья стала иным существом, а другое — видеть это своими глазами…
Асташевский владел собой лучше. Он широко улыбнулся и протянул руку:
— Марта, девонька…
Нью-дорианка остановилась чуть поодаль и перебила его глухим, незнакомым голосом:
— Ты, наверное, хочешь добавить: «Неужели это ты?» Да, Вадим, это я. Здравствуйте, друзья. Я очень, очень рада вас видеть.
Корину показалось, что в голосе Марты прозвучали едва сдерживаемые слезы. Впрочем, скорее всего его обманул слух — он еще в Долине Миражей имел возможность убедиться, что особой эмоциональностью пришельцы со звезд не обладают.
Помедлив, Марта протянула одно из своих восьми щупалец, и гости осторожно пожали его, чувствуя себя при этом весьма глупо.
Три зеленых глаза, похожих на стрекозиные, уставились на Корина, и он похолодел. Сколько раз за прошедшие годы он мысленно представлял себе эту встречу — но все равно оказался совершенно не готов к ней.
— Как живешь, Игорь? — тихо спросила Марта.
— Спасибо, неплохо, — внутренне поеживаясь, ответил Корин. — Работаю спасателем на Венере.
— По-прежнему не женат?
— Да. Времени на это не хватает… и вообще…
— А мама?
— Мама умерла семь лет назад.
— Прости, я не знала…
Корин скосил глаза в сторону. Вадим, проявив редкую для него тактичность, отошел вместе с Виктором в сторону. Странно, подумал Корин, Марта прежде никогда не выказывала мне особого внимания, разве что чаще подтрунивала, чем над другими. Из всей группы она выделяла Поплавского и понятно, что именно за него вышла замуж. Интересно, Марта по-прежнему его любит? Наверное, не случайно ее сын носит такой скафандр… и замечательно — но я-то здесь при чем?
Пауза затянулась, и Корин наконец-то заставил себя задать самый естественный вопрос — но как же трудно было произнести эти простые человеческие слова!
— Ну а ты… как поживаешь? Марта ответила с отчетливой горькой иронией в голосе:
— Это с какой точки зрения посмотреть… Знаешь, Игорь, слово «нью-дориане» так и не прижилось на Андоре. Одни поселенцы считают себя дорианами, другие — людьми. Так вот, как дорианка я чувствую себя замечательно — у меня есть сын, интересная работа, множество друзей. А как человек, как женщина… Наверное, я так же одинока, как и ты.
— Но я вовсе не одинок! — запротестовал Игорь. Асташевский все-таки не выдержал. Покручивая ус, он широким шагом подошел к Марте, неожиданно схватил ее и поднял над головой.
— Кончайте секретничать! — нарочито бодро воскликнул он. — Я дьявольски проголодался. Может, ты пригласишь нас за стол, дорианская красавица?
Вскоре трое друзей (Виктор деликатно удалился) уже сидели на веранде белого двухэтажного здания, очень напоминающего обычный земной коттедж. Большой стол был уставлен такими яствами, что даже гурман Асташевский вытаращил глаза. Засучив рукава, он принялся поглощать еду с невероятной скоростью, успевая время от времени задавать вопросы.
У Корина, напротив, аппетита не было, может, потому, что Марта не прикоснулась к пище. Наверное, она не хотела шокировать друзей — ведь им еще не приходилось наблюдать за тем, как питаются нью-дориане. Почти не закусывая, Игорь отдал должное легкому вину, похожему на сухое шампанское. Слегка захмелев, он откинулся на спинку стула и лениво скользнул взглядом по угловатым обводам титанических звездолетов. Ему было хорошо, как давно уже не было. Самое трудное — встреча с Мартой, уже позади. А их миссия на Анд ору… с этим они втроем как-нибудь справятся. Не может быть, чтобы братья по разуму—в самом буквальном смысле этого слова, не договорились о сотрудничестве! А большего от них с Вадимом и не ждут. Чуть позже сюда, в систему звезды Барнарда, прилетят дипломаты, и тогда…