Ну, а Шарк занимался с детьми разными военными играми. Мальчики и девочки научились без промаха стрелять в статую Железного Дровосека из луков и самострелов, рубить ее деревянными мечами.
Постепенно многие ребята, сами того не заметив, превратились в слуг Тьмы. Чабарс довольно потирал свои лапы.
Впрочем, трое мальчиков и одна девочка учились очень плохо. Они оказались редкими упрямцами, и отказывались любить Тьму.
Да и родную Голубую страну они вспоминали без ненависти, а напротив, с грустью и любовью.
Шарк подговорил остальных ребят, и они поколотили упрямцев раз, другой, третий. Но это не помогло. И однажды ночью все четверо исчезли. Слуги Пакира на крылатых змеях отвезли плохих учеников в Подземное царство, в каменоломню, где им предстояло вместе с другими рабами вырубать из скал каменные блоки для гигантской Лестницы.
Конечно же, лучшей ученицей школы Пакира была Ланга. Она повзрослела и стала высокой и красивой девушкой. В отличие от своих подруг, Ланга немало времени уделяла своей внешности и особенно своим удивительно красивым серебристым волосам. Их Ланга тщательно заплетала в сотни тоненьких косичек.
Но больше всего времени Ланга уделяла учебе. На каждом уроке она первой тянула руку вверх, и готова была отвечать на любой, самый каверзный вопрос. Кроме того, она самостоятельно пыталась учиться колдовству по книге «Черная магия». Чабарс не возражал, хотя и считал эти занятия пустой тратой времени. Ведь всем известно: чтобы стать хотя бы плохенькой ведьмой, нужен особый талант и жутко вредный характер!
Чабарс не мог нарадоваться на свою лучшую ученицу. «Даже жаль, что Ланга – человек, – порой говорил он Шарку. – Будь она каббаром, как я, или карликом, как ты, Властелин Пакир мог бы сделать ее фрейлиной в своем дворце. Но всем известно, что Пакир не любит людей. Видимо, выше старшей служанки Ланге не выслужиться. А жаль, очень жаль!»
Ланга подслушала эти слова, но не стала расстраиваться, а только упрямо поджала губы. «Это мы еще посмотрим, кем я стану – служанкой или госпожой!» – думала она.
Наконец, настал день выпускных экзаменов. Вчерашние дети, а ныне юноши и девушки стояли возле Серого замка. На них были одета обычная форма воинов Тьмы из мохнатых шкур. В руках они держали мечи и медные щиты. На головах будущих воинов Тьмы красовались железные шлемы с двумя изогнутыми рогами.
Чабарс, одетый по случаю праздника в пурпурный плащ, вышел вперед и торжественно сказал:
– Вот и закончилась ваша учеба, дорогие мои воспитанники!
Вчера я вернулся из Подземного царства. Я побывал на острове Горн, во дворце Пакира, и лично доложил о ваших успехах самому Властелину!
Юноши и девушки встретили эти слова радостными криками.
Чабарс улыбнулся.
– Больше всего Властелин интересовался, сумели ли вы забыть про свою Голубую страну, и про своих родителей. Я уверил Властелина, что отныне все вы считаете себя воинами Подземного царства, и больше не являетесь Жевунами. Это верно?
– Да! Да! Да! – дружно закричали юноши и девушки. А один высокий парень по имени Азар даже скорчило зверскую физиономию и плюнул себе под ноги:
– Тьфу, ненавижу Жевунов! Все они – жалкие ничтожества.
Если я когда-нибудь попаду в Голубую страну, то буду там все подряд жечь и крушить.
– А если ты увидишь свой родной дом, что ты тогда будешь делать? – спросил с коварной ухмылкой Чабарс.
Азар на секунду растерялся, а потом опустил голову и буркнул:
– Тоже сожгу его! А потом обязательно найду проклятого Железного Дровосека и убью его. Ведь это он виноват во всех наших бедах!
Чабарс кивнул с довольным видом.
– Что ж, очень скоро твоя мечта исполнится, Азар. Строительство Лестницы уже близко к завершению. Очень скоро Властелин Пакир поднимется по ней к сводам пещеры, расколет их – и выйдет на поверхность Волшебной страны! А за ним хлынут орды армии Тьмы. И вы, бывшие Жевуны, тоже будете участвовать в завоевании Волшебной страны! Но сначала вы должны пройти последний экзамен. Вы сотни раз дрались со статуей Железного Дровосека, и научились побеждать ее. Но на этот раз ваш противник будет драться по-настоящему. Покажите свое умение уничтожать врага!
Статуя Железного Дровосека вдруг ожила. Она завращала круглыми глазами и, издав яростный вопль, вдруг побежала в сторону Серого замка, размахивая огромным топором.
Юноши и девушки поначалу даже опешили. Прежде никогда статуя не сходила с места и не двигалась так быстро!
Но отступать никто не хотел. Подняв мечи, будущие воины Тьмы ринулись навстречу врагу.
Схватка была яростной. Деревянная статуя на этот раз дралась по-настоящему и не щадила даже девушек. И ребята начали постепенно отступать.
Шарк подошел к Чабарсу и тихо сказал:
– Очень жаль, но теперь я вижу, что из Жевунов нельзя сделать хороших воинов. Уж очень они малы ростом! Да и настоящей злости в них нет. Боюсь, придется всех их отдать в рабство. Если Властелин Пакир узнает, что они проиграли битву деревянной статуе, то дальнейшая судьба наших учеников станет незавидной!
Чабарс только вздохнул в ответ. Он с горечью смотрел, как парни и девушки один за другим падают на землю под могучими ударами деревянной статуи.
– Даже не знаю, что делать, – жалобно промолвил он. – Может, нам стоит немного помочь бедным ребятам?
Но Шарк сурово мотнул головой.
– Нет! Я не собираюсь обманывать Властелина. Жаль, что мы впустую потратили столько труда, но другого выхода нет. Наши ученики не смогли сдать свой главный экзамен!
Неожиданно к ним подошла Ланга. На ней были надеты красивые черные доспехи из металла, а над круглым шлемом развевалось пышное черное перо.
Ланга положила руку на эфес меча и спокойно сказала:
– Не торопитесь ставить двойки, дорогие учителя! Вы забыли, что в бой еще не вступала я.
Шарк скептически усмехнулся.
– Ну, и что ты сможешь сделать одна? Деревянная статуя втрое выше тебя, и куда сильнее. А ты владеешь мечом хуже многих парней!
– Моя сила не в оружии, а в кое-чем другом, – ответила Ланга. Она протянула руку в сторону статуи Дровосека и что-то тихо прошептала. И тотчас в деревянную статую с грохотом ударила фиолетовая молния!
Статуя запылала. Она сделала еще несколько шагов и упала на землю.
Чабарс и Шарк в страхе переглянулись.
– Так вот зачем ты столько лет читала книгу «Черная магия»!
– закричал Чабарс. – Неужели, ты смогла научиться колдовству?
Ланга улыбнулась.
– Немного, – призналась она. – Но моих знаний хватило, чтобы победить деревянную статую. Теперь скажите: я и мои друзья сдали экзамен?
– Да, – кивнул Шарк. – Ведь вы сумели победить статую Железного Дровосека! Властелин не говорил, как именно вы это должны сделать.