Book.

Командир стражи неожиданно поднял кнут и ударил им Аларма. Юноша вскрикнул от боли и отшатнулся. На его правом плече появился кровавый рубец.

— Вот так мы, надсмотрщики, станем поступать с теми, кто будет недостаточно почтителен, — заявил ящер. — Встань в строй, мальчишка, и никогда больше не смей глядеть нам в глаза! Все вы отныне рабы, а рабы должны смиренно склонять головы в присутствии своих хозяев. А теперь пошли на работу, грязные скоты!

Рудокопы ответили недовольным ропотом. Жители Пещеры были гордыми людьми и не привыкли, чтобы ими помыкали.

Но ящеры так яростно размахивали кнутами, что пленникам пришлось смириться. Понурившись, они побрели по улице мимо бесчисленных бараков.

Аларм шел в последнем ряду. На его глазах закипали слезы. Боль от удара была сильной, но еще сильнее было чувство обиды.

Вот какая «счастливая» жизнь ожидала всех жителей Волшебной страны! Видел бы его сейчас Вараг, вождь Черных драконов, и Дурбан, правитель Сказочного народа. Наверное, тогда они очень пожалели бы, что не захотели помочь армии Магдара!

Вдали в лиловом тумане стала проявляться высокая гора. С ее склонов доносился глухой шум, почти заглушавший плеск морских волн.

Сердце Аларма сжалось. Вот какая она, Лестница! Она была сложена из больших каменных блоков. Ступени Лестницы превышали рост человека. По обеим сторонам вместо перил стояли статуи странных существ. Они не походили ни на людей, ни на слуг Пакира. Одни имели по нескольку голов, другие напоминали кряжистые деревья, третьи — фантастических птиц.

— Кто это? — невольно вскрикнул юноша.

Командир надсмотрщиков свирепо поглядел на него, снова поднял кнут, но затем опустил его.

— Это статуи воинов Легиона Тьмы! — торжественным голосом произнес он. — Они живут не на Земле, а на далеких темных звездах. И все они служат нашему Властелину Пакиру. Когда мы завоюем Волшебную страну и погрузим ее в вечную ночь, Врата Тьмы откроются и Легион придет на Землю! Он покорит Большой мир, и все люди станут нашими слугами. Смотрите на эти статуи, жалкие рудокопы, и трепещите!

На лицах пленников отразился ужас. Никто из них прежде не слышал про Легион Тьмы!

Но больше всех был поражен Аларм. Он глядел на жуткие статуи, стоявшие вдоль ступеней Лестницы, и лихорадочно пытался собраться с мыслями. Вот каков, оказывается, план Властелина Пакира! Под угрозой находится не только Волшебная страна, но и вся Земля! И сила проклятого колдуна вовсе не в армии каббаров, а во Вратах Тьмы и в тех чудовищных воинах, которые придут через них с далеких темных звезд. Знала ли матушка Виллина про такое? Вряд ли…

Аларм был настолько ошеломлен, что даже не заметил, как оказался у подножия грандиозной Лестницы. Здесь работали тысячи рабов. Они были одеты в грязное рванье и выглядели усталыми и изможденными. Среди рабов сновали сотни надсмотрщиков. Вокруг раздавались крики боли и свист кнутов. Но все заглушал скрип колес тысяч тележек. На них рабы возили каменные блоки от пристани к подножию Лестницы. Здесь другие рабы грузили блоки в большие корзины, которые затем поднимались наверх на длинных канатах.

Сотни рабов месили в больших чанах известь и глину, делая из них связующий раствор. Затем раствор в больших бадьях поднимали на верхнюю часть Лестницы.

Грандиозная стройка напоминала огромный муравейник. Поначалу Аларму показалось, что вокруг царит полный хаос. Но, приглядевшись, он понял, что надсмотрщики умело управляли рабами, заставляя всех выполнять необходимую работу и не давая никому ни на минуту расслабиться.

Один из ящеров подошел к нему и, оглядев с головы до ног, презрительно прошипел:

— Еще один хиляк… Похоже, народец подземных рудокопов совсем вырождается! Куда же тебя определить, щенок, чтобы ты не сдох уже через неделю? А впрочем, какая мне разница, что с тобой будет? Иди грузить блоки в корзины. И смотри не вздумай отлынивать от работы!

И надсмотрщик угрожающе показал Аларму свой кнут, а затем грубо толкнул его в спину.

Юноша оказался возле подножия гигантской Лестницы. Сотни рабов привозили сюда тачки, в каждой из которых лежало по два больших каменных блока. Тотчас возле Аларма остановилась одна из тачек, и кряжистый рудокоп с косматой бородой хрипло крикнул:

— Ну что стоишь, разинув рот? Разгружай тележку, пока ящеры не угостили тебя ударом кнута!

Аларм схватил блок и с натугой поднял его. А потом, согнувшись, потащил в сторону ближайшей корзины подъемника.

Бородатый раб даже крякнул от возмущения.

— Да кто же так таскает камни? Взвали блок на плечо, так удобнее!

Он помог Аларму поднять блок на плечо, и юноше на самом деле стало легче. Погрузив первый блок в корзину, он вернулся к телеге. Бородатый рудокоп помог ему взвалить на плечо второй блок и негромко спросил:

— Давно ли ты попал из Пещеры в это проклятое Подземелье, парень?

— Недавно, — так же негромко ответил Аларм. И рискнул сказать правду: — Вообще-то, я прибыл сюда не из Пещеры, а из Волшебной страны.

Бородатый рудокоп, казалось, не очень удивился.

— То-то я гляжу, что лицо у тебя розовее, чем у других рабов, — заметил он. — Ладно, мы еще встретимся. Меня зовут Варгаш.

Аларм кивнул.

Он быстро втянулся в тяжелую работу. Варгаша он больше не видел ни разу — да и попробуй узнать его среди тысяч таких же грязных рабов!

Поначалу Аларм каждую свободную минуту оглядывался по сторонам. Ему казалось, что он вот-вот увидит отца. Но вскоре он понял, что шансов встретить Олдара на стройке не больше, чем найти иголку в стоге сена. И юноша сказал себе: надо набраться терпения! Теперь до встречи с отцом уже осталось недолго — конечно, если он еще жив…

Работа продолжалась до тех пор, пока свет лиловых облаков не начал меркнуть. Тогда надсмотрщики, вовсю орудуя кнутами, построили рабов в колонны и отвели в бараки. Там рабов покормили супом из рыбы, и все улеглись спать на многоярусных нарах.

Аларм так устал, что заснул, едва улегшись на свои нары, покрытые какой-то грязной дерюгой. Посреди ночи он проснулся от того, что кто-то с силой тряс его за плечо.

Аларм едва не закричал от испуга, но человек зажал ему рот тяжелой рукой. Стряхнув остатки сна, Аларм пригляделся и увидел, что рядом с ним сидит Варгаш.

— Некогда спать, сынок, — сипло прошептал он. — Я получил известие, что в последней партии рабов есть некто Амрал. По приметам это ты, верно?

— Да, — кивнул юноша. — Меня послал капитан Куртис.

Варгаш довольно усмехнулся:

— Очень хорошо, что он не погиб на острове Смерти. Есть и среди слуг Тьмы хорошие люди! Куртис и прежде не раз помогал нам. А теперь говори, парень, зачем ты прибыл из Волшебной страны?