— Великий Гудвин, почему, ну почему я сделан из соломы? — горестно прошептал он. — Никому я не могу помочь… даже меч поднять не в силах… Элли, милая, что мне делать, что?
Не сговариваясь, Людушка и Аргут бросились с разных сторон на Гуда. А оба юных рыцаря пошли навстречу друг другу, обнажив мечи.
Они встретились впервые и поначалу с любопытством разглядывали друг друга. Дональд был почти на голову выше соперника, но юный рудокоп был пошире в плечах и вообще на вид покрепче. Лица обоих воинов скрывали забрала, и каждый видел только глаза противника.
Неожиданно Аларм опустил меч и с горечью сказал:
— Вот уж не думал, что друг Элли станет слугой Врага Света. Неужели ты пришел из Большого мира в наш край, чтобы сеять кровь и слезы? Подумай, Дональд, какому грязному делу ты ныне служишь!
— Я служу лишь самому себе, мальчишка! — высокомерно ответил Дональд. — Это ты — ничтожный слуга фей и волшебниц. Да знаешь ли ты, что Элли стала бы жалкой старухой, если бы не я? А потом я как дурак спас Корину. И какова же была их благодарность? Как только Элли провозгласили правительницей Изумрудного города, я сразу же стал ей не нужен. А Корина… эта колдунья поступила куда хитрее! Она подарила мне доспехи и заставила сторожить ущелье вместе с Черными драконами. Меня, человека, достойного быть королем! Но этот меч дала мне не она.
— Одумайся, пока не поздно!
— Поздно. Я сжег позади себя все мосты и теперь не отступлю. Хватит болтать, мальчишка! Покажи лучше чему тебя научили волшебницы!
И мечи наконец скрестились.
Между тем, бой Гуда и его двух противников был в самом разгаре. Без лишних слов кузнец ринулся на железного человека, бешено размахивая молотом. Хитрый Людушка напротив старался держаться у Гуда за спиной. Людоеду удалось нанести два мощных удара своей дубиной, от которых Дровосек едва устоял на ногах. Поняв, что оборонительная тактика для него опасна, Гуд поднял топор над головой и, стремительно вращая им, пошел в наступление на Мигуна. Аргут попытался выбить топор из рук противника, но в результате едва не лишился своего молота. Злобно ругаясь, Аргут был вынужден отступить перед стальным вихрем.
Людушка поначалу опешил. Нагнувшись, он попытался поднырнуть под сверкающий веер и едва не лишился головы — острое лезвие, словно бритва, отсекло верхнюю часть его рыжих волос. С испуганным воплем толстяк отпрыгнул в сторону.
— Нет, так дело не пойдет… — забормотал он. — Ох и силен же этот Дровосек… А мы его обхитрим по-нашему, по-людоедски.
Размахнувшись, Людушка уже был готов метнуть свою дубину под ноги Гуду, как вдруг подпрыгнул от резкой боли пониже спины. Обернувшись, он увидел Страшилу. Соломенный человек так напряженно размышлял над тем, как помочь другу, что его голова обросла железными иглами. Вытащив одну из них, Изумрудик бесстрашно бросился в атаку.
— Эй, ты чего дерешься? — обиженно воскликнул Людушка. — Разве так можно — подбираться к сопернику сзади? Это нехорошо, это не по правилам.
— А ты разве не первый начал? — возмутился Страшила. — И по каким это правилам можно нападать вдвоем на одного?
— По нашим правилам, по людоедским, — широко улыбнувшись, сообщил Людушка. — Я тебя очень уважаю, о Страшила Мудрый, и потому готов в качестве исключения схватиться с тобой один на один. На, получай, мешок с соломой!
Подняв дубину, людоед бросился на отважного Изумрудика. Но он недооценил противника. Соломенному человеку уже приходилось однажды сражаться с людоедом, и он знал как надо действовать. Пригнувшись, он прыгнул прямо в ноги великану. Людушка, заголосив, растянулся на земле и выронил из рук дубину.
Гуд тоже не терял времени зря. На его блестящем грудном панцире уже зияли глубокие вмятины, но он продолжал теснить Аргута к лесу. Руки кузнеца покрылись кровоточащими ранами, и он начал уставать. Только теперь он понял, что совсем не зря его сородичи-Мигуиы так прославляли Железного Дровосека. Это был на самом деле могучий и неустрашимый боец. Собрав последние силы, Аргут с бешеным ревом вновь бросился в атаку, стараясь прежде всего выбить топор из рук противника.
Но главные события развернулись в центре лесной поляны. После первого же обмена ударами Дональд понял, что ему не устоять. От серебряного рыцаря веяло такой мощью, что противиться ей было невозможно. В конце концов он был повергнут на землю. Аларм занес меч и с насмешкой спросил:
— Неужели в Большом мире тебя не научили как следует владеть оружием? Элли рассказывала о тебе, словно о каком-то герое. А ты…
Кровь бросилась в лицо поверженного юноши. Он уже был готов вскочить на ноги и ринуться навстречу смерти, как вдруг услышал знакомый шуршащий голос:
«Убей его, ничтожный червяк!»
— Я… я не могу… — прохрипел Дональд.
«Убей!!! У тебя в руках меч маршала Янхара!»
Дональд содрогнулся всем телом и закричал от дикой боли. Ему казалось, что на него обрушился камнепад. Все мускулы отчаянно напряглись и были готовы вот-вот порваться. Но неожиданно кошмар кончился. Юноша почувствовал себя совсем другим человеком. Да человеком ли? Ему почему-то хотелось открыть пасть и обнажить длинные клыки, а потом обрушить на противника удары своего длинного, покрытого шипами хвоста.
Хвоста?!
И тут Дональд понял, что произошло. Владыка Тьмы передал ему силу давно умершего маршала Янхара! Миг — и Дональд уже стоял на ногах.
— Юрог шаран могул! — выкрикнул он, подняв левую руку.
Из пальцев с шипением вылетела сиреневая молния. Она ударила в грудь Аларму. Серебряные доспехи выдержали, но мальчик едва не ослеп. С болезненным стоном он пошатнулся и сделал шаг назад.
И тогда Дональнд ринулся вперед. Он ощущал в себе чудовищную силу, и Аларм сразу же почувствовал это. Но и он был ничуть не слабее! Бой вспыхнул вновь. Соперники рубились мечами, но никто не мог взять верх. Тогда оба выбрали другую, выжидательную тактику и стали кружить друг против друга, лишь изредка делая резкие выпады. Вскоре они обнаружили слабые места друг у друга. Черные доспехи Дональда отнюдь не были непробиваемыми, но его меч был тяжелее и крепче оружия мастера Рохана. К тому же Аларм не владел колдовскими заклинаниями, и это давало преимущество его сопернику. Юный рудокоп понял, что затяжной бой ему не выиграть. Рукоять его меча треснула, и на клинке появились глубокие зазубрины… Как жаль, что витязь Фарах не подарил ему своего… Меч! Ну, конечно же, его сейчас может спасти только меч Торна!
С отчаянным криком мальчик бросился в атаку, тесня Дональда. Черный рыцарь был вынужден отступить. В пылу борьбы он и не заметил, что Аларм уводит его к Красному озеру.
Как раз в этот момент Гуду наконец удалось выбить молот из рук вконец обессилевшего Аргута. Кузнец со стоном рухнул на колени, обливаясь кровью и потом.
— Сдавайся, — сурово сдвинув брови, сказал железный человек. — Не будь ты Мигуном, я бы без жалости зарубил тебя! Но когда-то ты был моим подданным, и потому я готов проявить милосердие. Отрекись от Тьмы, и тогда я…