– Стойте! Смотрите, с севера на небо ползут тяжелые тучи! Скоро может начаться гроза, и вокруг станет темно. Тогда световое оружие Данора перестанет действовать, и тенелюбы могут сами атаковать нас!
Но его никто не слушал. Вслед за шарашками неслись Данор и Ронг, размахивая дубинами и восторженно вопя. Реп и его сородичи – репейники чуть отстали. Они швыряли в отступающих тенелюбов камни и весело улюлюкали. Съедобные грибы, лопухи и лесные цветы заметно отстали. Да и какие из них были бойцы? Разве что шиповник мог постоять за себя – все-таки у него были острые колючки. Гриб-боровик был очень силен, но уж очень медлителен и неповоротлив. А сыроежки ужасно боялись споткнуться – уж очень у них были ломкие и тонкие шляпки.
Барс бежал последним и недовольно кричал:
– Одумайтесь! Войско Сварга отступает к Старому городу! Бойтесь колодца!
Миновав ольховую рощу, преследователи пересекли глубокий овраг и оказались на краю Гнилого болота. Реп завопил:
– Враги бегут на болотной остров! Братцы, не пускайте их к броду! У-у-у, мы вам покажем, тенелюбы несчастные!
Но Сварг побежал в другую сторону, к холму, заросшему старыми елями. Под их кронами всегда царила густая тень. Ее боялись даже бесшабашные шарашки.
Все светолюбы в растерянности остановилось у подножия Елового холма. Вскоре свое войско нагнал запыхавшийся барсук. Он бегал не очень быстро, зато не зря слыл самым мудрым обитателем леса.
– Войско Сварга отступает к Старому городу! – встревожено сказал он. – Это любимое место для крапивы и поганок. Если мы туда сунемся, да еще во время грозы, то нам несдобровать!
Ребята удивленно переглянулись.
– Что за Старый город? – спросил Данор. – Неужели в вашем лесу жили люди?
– Давным-давно, – кивнул Барс. – Так давно, что об этом никто ничего не помнит. Я был там лишь один раз, в далекой юности, и больше нос туда даже не совал. Бр-р-р, только вспомню про каменного идола, как мороз по шкуре начинает бежать!
– Какого-такого каменного идола? – заинтересовался Ронг. – На кого он похож?
Барс развел лапами.
– Да ни на кого не похож. Вроде бы, чем-то напоминает вас, людей. Но когда в нашем лесу появился Сварг, то начал утверждать, что мол, каменный идол – это бог Тени. И эти дурачки – поганки, крапива, пауки осы и все прочите тенелюбы, ему поверили. А потом Сварг заявил, что якобы бог Тени повелевает изгнать из нашего леса всех тех, кто любит свет. После этого и началась война!
– Бог Тени? – удивилась Ная. – Никогда не слыхала про такого. Но я помню, как моя бабушка рассказывала историю про статую витязя Эфара. Когда-то очень давно, почти тысячу лет назад, Эфар возглавлял отряд могучих воинов-атлантов, и воевал в наших местах с чудовищами Тьмы.
Много дней и ночей бились атланты и воины Тьмы. Наконец, слуги Пакира стали отступать, а затем в панике бежали через какой-то колодец в земле. Эфар приказал своим воинам закрыть его большим камнем. В этот момент из колодца вылетела стрела и поразила Эфара прямо в грудь. Витязь погиб, и его воины похоронили его в Желтой стране, в порту Атлантов. А на колодец вместо простого камня поставили каменную статую своего командира.
Ронг пренебрежительно махнул рукой.
– Ну и что? Мой дедушка рассказывал эту историю совсем по-другому. Да и что толку такое вспоминать? Выдумать можно все, что угодно, уж нам-то Болтунам это прекрасно известно…
Но Барс перебил мальчика. Он выглядел очень взволнованным.
– Ты сказала, что статуя витязя стояла на колодце, и закрывала путь на поверхность слугам Пакира? Наша каменная статуя тоже стоит на глубоком колодце! Но пять лет назад в наш лес потрясло сильное землетрясение. И тогда основание, на котором стоит идол, раскололось, и часть его отлетела в сторону. Тогда-то мы впервые и увидели колодец. Наверное, Сварг и гном Тук попали в наш лес именно оттуда, из подземелья…
Ронг и Ная изумленно переглянулись.
– Постойте… – пробормотал Рыжик. – Вы хотите сказать, что эта история про витязя Эфара – это правда?
Данор радостно засмеялся и дружески похлопал его по плечу.
– В том-то и дело, что правда! И это очень здорово! Вперед, в Старый город! И ничего не бойтесь. Теперь мы справимся со Сваргом и без световых лучей. Мы объясним тенелюбам, что нет никакого бога Тени. Правда – самое лучшее оружие на свете!
И войско Барса побежало к еловому холму. В это время небо окончательно затянули темные тучи, и вдали послышались глухие раскаты грома. Но приближающаяся гроза никого не испугала.
Данор первым поднялся на вершину холма по узкой тропинке среди могучих елей. Он увидел округлую поляну. На ней находились несколько каменных зданий. Они были настолько старыми, что крыши их давно обвалились, а стены оплели хмель и дикий виноград.
Среди зданий на округлом постаменте стояла высокий камень, похожий на обычную скалу. Увидев ее, Данор озадаченно пожал плечами. Может быть, когда-то это и была статуя витязя Эфара. Но за прошедшие века каменный исполин потерял и руки, и даже голову. Не осталось и следа от каменной одежды. Теперь было понятно, как хитроумному Сваргу удалось обмануть тенелюбов. Каменная статуя действительно почти ничем не напоминала человека!
Вскоре к Данору присоединился тяжело дышащий Барс. Он тоже удивился, глядя на город.
– А где же войско Сварга? В Старом городе никого нет. Странно… А если это ловушка?
Но Данор беспечно махнул рукой и пошел вперед.
Едва армия светолюбов оказалась на улицах старого города, как из-за стволов могучих елей тотчас вышли воины Сварга. Крапивные воины обидно засмеялись, указывая листьями на воинов Барса.
– Ну и дурачки же вы! Сами пришли в нашу ловушку. Ну, теперь мы вам покажем!
Вскоре из еловой чащи верхом на великане-мухоморе выехал Сварг. Он довольно потирал лапы.
– Наконец-то мы победили, хи-хи-хи! Что же ты не стреляешь в нас из своих сверкающих зеркал, мальчишка? Плохо вам без солнца, верно? А вот нам без солнца очень даже хорошо! Все вы теперь будете пленниками в этом городе. И весь лес станет нашим! Бог Тени будет очень доволен нами, его верными слугами!
– Слава великому богу Тени! – тотчас закричал гном Тук, и повернувшись к каменной статуе, низко поклонился ей.
– Слава, слава, слава! – закричали тенелюбы.
Барс грустно посмотрел на Данора.
– Напрасно мы послушались тебя. Говорил же мне отец: никогда не доверяй людям! А я поверил – и теперь мы попали в беду…
Данор нахмурился, а затем неожиданно побежал к каменной статуе и стал рыться в обломках, которые громоздились возле ее расколотого круглого основания. Наконец, он с радостным криком поднял довольно большой обломок.
– Сварг, это ты сказал своим воинам, что здесь стоит статуя бога Тени? – крикнул мальчик.