— И что, кто-то с ним согласен? — изумился Сергей.
— Нет, конечно. Но Кирилл очень старается убедить круг и весь орден в своей правоте. И кто знает, может быть, с кем-нибудь у него и получится, ты ведь знаешь людей. Есть такие, которых можно убедить в чем угодно!
— Так почему же вы его не переизберете? Ты ведь остался членом круга, мог бы и предложить.
— Есть две причины. Во-первых, по правилам ордена переизбрание главы может проходить не чаще одного раза в десять лет, а они еще не прошли. Во-вторых, и это намного важнее, сейчас, когда нам грозит такая опасность, нельзя допустить раскола в ордене, а он неизбежно наступит при дележе власти. Пусть уж лучше Кирилл значится номинальным главой и генерирует бредовые идеи, все равно круг не пропустит ни одной из них. А когда все разрешится, то можно будет и переизбрать его, пусть занимается на досуге философией.
Сергея такое объяснение удовлетворило не полностью, но он принял его, решив — пусть Кирилл делает что хочет, главное, чтобы не мешал работать. После разговора с Настей он привез ее на фабрику и заявил Степану, что с этого момента она будет полноправным участником разработки операции противодействия планам Фотиева. Бойцов не имел ничего против, потому что убедился однажды в способностях девушки. Жуковский предложил Степану использовать Настю в качестве аналитика для суммирования и обработки данных, поступающих от разведки, как орденской, так и государственной. Что-то должно было обязательно всплыть о намерениях Фотиева и организации ростовщиков. Сам же Сергей продолжал блуждать в эфире, и в этом никто не мог ему помочь.
Фабрику для производства ювелирных изделий построили на окраине умирающей деревни, чем вдохнули в нее новую жизнь. А в какой-то сотне метров от ее забора начинался дремучий лес, похожий на таинственный бор из старинных русских сказок. В этот лес и уходил ежедневно Жуковский. В Магадане местом, где ему лучше всего думалось, был берег моря, а здесь, в Подмосковье, таким местом оказался лес. Сергей часами блуждал по нему или присаживался на поваленное дерево и следил за жизнью огромного муравейника. Эти занятия ничуть не мешали его поискам, и он чувствовал, что все ближе подходит к решению задачи.
Разумеется, Бойцов ни разу не отпустил его за пределы фабрики без охраны. В то время, когда Сергей находился в лесу, подходы к нему были плотно перекрыты службой безопасности, а невдалеке от него обязательно находился кто-то из миссионеров. На глаза они не лезли, и их присутствие не мешало Жуковскому. Он знал, что по ментальной мощи с ним не сможет сравниться и десяток подчиненных Бойцову миссионеров и, случись в самом деле нападение на него, Сергей справился бы без посторонней помощи. Но он не стал ничего говорить Степану, понимая, что тот делает свою работу так, как считает нужным.
В первых числах июля из различных источников стали появляться все новые сведения о происшедшем в Сибири пожаре невиданной силы, и стало ясно — это именно то, чего они со страхом ожидали. Через несколько дней отрывочные, разрозненные данные стали складываться во все более четкую картину. Настя вместе со Степаном интуитивно восстановили недостающие куски мозаики, и происшедшее предстало перед ними во всей полноте. Бойцов разложил на столе в своем кабинете карту и, обведя на ней карандашом кружок, объяснял Жуковскому:
— Вот здесь произошел пожар. Только непонятно, что горело, местность вокруг пустынная, и рядом не было больших запасов горючего. Да никакое горючее и не могло дать такой температуры, даже напалм. А там земля расплавилась и превратилась в стекло. Такое может быть только в эпицентре взрыва атомной бомбы, на небольшой площади, тут же — половина квадратного километра… И никаких следов радиации. Эксперты в растерянности, говорят, в природе просто не существует вещества, способного дать при горении подобную температуру, это температура термоядерных процессов или солнечной плазмы.
— А было что-нибудь особенное в том месте? — спросил Жуковский, предполагая, что услышит в ответ.
— В том-то и дело, что было! Уже несколько месяцев там вело глубинное бурение какое-то совместное предприятие с иностранным участием. Вроде бы все чисто, все разрешения оформлены, но кто-то из правительства распорядился копать глубже, и оказалось, что заказ прошел через такую цепочку, что и концов не найдешь. Но мы постарались, да и Захар помог, — при этих словах Степан непроизвольно поморщился: он никак не мог привыкнуть к сотрудничеству с бывшими врагами, — и нашли концы. Оказалось, что бурение заказала европейская ложа организации ростовщиков, точнее, ее координатор Франц Айзенштадт.
— Да, дела! — тяжело вздохнул Сергей. — До чего же они там добурились?
— Никому не известно, потому что все данные по скважине уходили за границу, а документация на буровой, сам понимаешь… Но мы узнали, что бурили до трех километров, а потом началась подземная полость на глубину самое меньшее еще пятисот метров. Что в этой полости? Сами бурильщики, скорее всего, тоже не успели этого понять.
— Это звездный огонь, — обреченно сказал Жуковский. — Даниил не ошибся. Но сколько же его там, под землей? Если двух маленьких кувшинов хватило, чтобы сжечь дотла два города…
— Лучше бы нам никогда этого и не знать, — вмешалась в разговор молчавшая до того Настя. — Недаром предки загнали его под землю. Вот только зря оставили для потомков знания о нем. Неужели не понимали, что они могут попасть не в те руки?
— Нам никогда не понять их побуждений, — ответил Бойцов. — А сейчас нужно решать возникшую проблему. Мы должны знать, для чего Фотиеву и мутантам понадобилось извлекать огонь на свет Божий.
— Может быть, они думают выпустить огонь из-под земли? — предположил Сергей. — Хотя вряд ли. Они ведь не смогут контролировать его и рискуют уничтожить всю планету! Полость, как ты говоришь, огромная, и кто знает, на что хватит ее содержимого? Они ведь не самоубийцы.
— Стоп! Кажется, я все понял! — воскликнул вдруг Бойцов и так хлопнул огромной ладонью по столу, что подпрыгнули все стоявшие на нем предметы, а Настя испуганно вздрогнула. — Никто не заметил этого, одна только Настя обратила внимание! Настя, скажи ему!
Жуковский посмотрел на дочь и увидел, как у нее округляются глаза.
— В чем дело, ты можешь мне объяснить? — нетерпеливо спросил он.
— Я заметила это случайно, — растерянно сказала девушка. — Дело в том, что место пожара расположено почти точно в географическом центре России. Расхождение не больше нескольких километров…
Такие крупные оптовые заказы поступали в фирму нечасто, и Потапов, а точнее, заместитель директора Иван Григорьевич Иванов, задействовал для подготовки акций весь плановый отдел. Докладывая шефу, Иванов не переживал за «левак», предложенный старым работодателем, хоть он и занимал добрую половину списка. Шеф, в недавнем прошлом полковник ГБ, закрывал глаза на сторонние подработки, если они хорошо оплачивались. Он лишь просматривал такие заказы, чтобы не допустить акций, способных вызвать излишний резонанс. Поэтому Потапов исключил из переданного на одобрение списка генерала Романова, решив заняться им лично, подобрав удобный момент.