Только тут я додумался включить обогрев. Сперва толку не было, я даже решил, что копец, соврал Валенчук, не держит теплоодежда полярных режимов, – и тут благость брызнула сразу в мышцы, к суставам и заиндевевшим костям, я зашипел от наслаждения и, наверное, обоссался бы, кабы было чем. Под кожей сверху вниз пробежали крупные ежи, опять тряхануло до обморочной боли в ребрах, а пофиг, зато тепло.
Поживем.
Плохо только, что теплая лавина вымыла из тела остатки сил, то есть их хватило, чтобы стоять и радоваться тому, что жив, греюсь и никем не сгрызаюсь, а для возобновления хода совсем не хватало.
А вот сейчас посмотрим.
Я несколько раз вздохнул, переступил с ноги на ногу – удалось, осмелел и решительно шагнул вперед. Сразу стало плохо, совсем, пустой желудок смялся гуттаперчевым шариком и скакнул под кадык, а шею и низ лица свела гнусная судорога. Но я сделал второй шаг, третий, судорога ушла, на седьмом желудок стек на место, на десятом я двинулся, уже не озираясь и не отвлекаясь на мелочи типа волков за ребрами и под елками.
Удалось досчитать вроде бы до семисот – правда, я пару раз сбивался и возвращался к началу сотни, в которой был уверен, – когда завыл желудок. Сперва тихо, потом трубно, развернув напрягшийся пищевод к спрятанной луне. Примеряем, значит, волчью долю разными долями организма. Отогрелись, значит. Кушать, значит, наконец-то захотели. А я уж думал, совсем отвык. Плохие новости, товарищи волки: кушать нечего.
Товарищей волков это не убедило, но и меня не остановило – разве что заставило чуть замедлить гусеничный ход. Я сбросил подогрев до четверти мощности и озаботился процессом затыкания трубы. Выбор в любом случае был невелик, и толку с того мало, зато какое-никакое развлечение. Вот я и развлекался: на ходу черпал палкой снег, плавно подтягивал его к пасти и ссыпал в рот (в первый раз разодрать губы оказалось непросто, потом все разлезлось). Зачерпывалось, понятно, с мышкин коготь, так и ладушки. Чем меньше захвачу, тем меньшего размера фолликулы выращу. Или фолликулы бывают только от вирусов? Тут-то вирусы точно не выживут. Но все равно не будем спешить с выравниванием температуры и среды внутри и вне организма.
Собрать и закинуть в организм удалось всего две горсточки ледяного праха. Тут желудок сменил тональность на совсем горестную и так заворочался на дне оббитого колодца, что я решил не дразниться и ускорил шаг, пытаясь высмотреть наконец финишный подъем. Ничего не увидел – то есть совсем ничего, нигде. Только чуть выше левой брови образовалось плоское размытое пятно, которое было чуть светлее, чем все вокруг. Сперва это показалось даже удобным – было о чем размышлять. Но размышления быстро превратились в мучительное трепыхание посреди трех вешек, первая из которых была – глюк вследствие отслоения сетчатки, вторая – проявление контузии, нанесенной взрывом, третья – это огонь возле яранги или фары автомобиля, который стоит, заинька, и тихо урчит двигателем в ожидании пропащего меня. Я настолько осатанел от невозможности немедленно проверить справедливость любой версии, что в сотый раз сбился со счета шагов.
Все случилось одновременно: батарейка пискнула, предупреждая, что тепла осталось на пятнадцать минут, пятно быстро и беспощадно выжгло муть вокруг себя и превратилось в полную луну, выскочившую в облачную проталину, а справа прилетел непонятный звук, снова болезненно вздыбивший шерсть и кожу по всему моему телу.
Я резко обернулся, ожидая увидеть размазанный силуэт перед глазами и ощутить горячую вонь, которая тут же перерастет в пробивающий порванное горло горячий поток, но заметил только серебристый промельк из зубца в зубец неровной черной тени, отчеркивающей лес от опушки.
Этого было достаточно.
Зверь был там и шел за мной, выжидая удобного мига, – одного из целой вечности, принадлежащей ему и убивающей меня. Потому что через пятнадцать минут я на ходу начну превращаться в индевелый труп, и больше часа волшебство превращения не займет. И потому что нет больше в моем марше ни смысла, ни надежды – луна перед левой бровью значит, что я иду прочь от Союза: вечность назад, когда я отходил от места взрыва, луна смотрела мне в затылок. Никто не будет искать меня дальше точки аварии. И нет больше смысла ни идти назад, ни возвращаться: сил не хватит даже на то, чтобы ощутимо приблизиться к участку шоссе, на котором я сбился, закружился, перескочил через дорогу, отлежался и пошел в обратную сторону.
Я на миг замер, развернулся к лесу и попытался высмотреть зверя. Не сумел. Развернулся, посмотрел на свои нелепые следы, неуклюже и не по-строевому, через правое плечо, вернулся к прежнему идиотскому курсу, вроде бы увидел кривую серебристую ниточку, перечеркивающую свисающие длинные тени склона, – не то ведущая вверх грядка камней, не то незаметенная складка. В любом случае не очень далекая – как раз к началу персонального ледникового периода поспею.
Я беззвучно хныкнул и пошел к ниточке.
И сразу исчезла луна – как тряпкой стерли.
Стало совсем темно и тихо, даже снег не скрипел под ногами, а беззвучно мялся деревенской гостевой периной. Переступать ногами было мучительно и неудобно, даже если забыть о боли, а она этого ведь не разрешала. Снова подошва скользнула по гладкому панцирю, набросали черепах, кретины, я сохранил себя на уровне, почти не двинув руками, и тут же зацепил краем глаза какое-то движение куска тьмы во тьме. Резко развернулся, ничего не увидел – все равно что сквозь выключенный экран пытаться тонкости второй программы рассмотреть.
Таращиться смысла не было: ну увидел бы я колбочки и палочки собственного глазного дна, перегоревшие от напряжения, – и что?.. Зверь мог валяться в десяти метрах от меня, а мог притаиться рядышком и нежными лапами сокращать расстояние между моей и своей оскаленной мордой.
Стоять и ждать, пока меня начнут кушать, было, в конце концов, унизительно.
Я крикнул, чтобы завестись, – из горла вылетел сплющенный, как из-под двери, ветерок, а изо рта вроде вообще ничего не вылетело. Глаз вопиющего в пустыне. Правый и кровавый. Не важно. Я заорал во все легкие – всё так же беззвучно, шее и вискам стало тесно под кожей, – перехватил палку и попер к лесу, время от времени делая выпады чуть влево и чуть вправо.
Мог ведь попасть, чем лес не шутит.
Не попал.
То есть попал, конечно, – по настигнутой елке, которая с готовностью вывалила на меня бочку снега. Я взмахнул руками, пытаясь продышаться-отряхнуться, и получил две бонусные бочки. Тут он и кинется, понял я, и снова резко двинул палкой вправо-влево. Судя по звуку, выпады поразили до глубины ствола еще одну елочку. Ладно, хоть отход обеспечим. Я сделал шаг назад, еще и еще, пытаясь проморгаться без помощи рук, и, как в колонках DTS, услышал близкий и далекий рык. Ударил на отходе, даже не охнув от боли, в близкую сторону, поспешно привел палку в исходное состояние и рискнул все-таки смахнуть снег с лица.
Оказалось, что вокруг просветлело – так, что видны не только ели разной степени заснеженности (те, с которыми я успел подраться, разделись почти по-летнему), но и следы на снегу. Мои – широкие и размашистые. И чужие, звериные – четкие под елью в десятке метров и размазанно-длинные – на полпути от деревьев ко мне. Как раз там, откуда донесся рык. Как раз там, где зверь, прыгнувший мне в горло, на лету передумал, затормозил лапами и хвостом – вот и его след, – выругался и ускакал мимо меня обратно за еловый частокол.