– Не говори так, Джек! Я все сделаю ради тебя. Останься со мной, и ты не пожалеешь…
– А это уже женская логика. Не огорчайся, крошка. Таких, как я, в базарный день берут на пять центов пучок.
– Я так быстро тебе надоела?
– Не глупи. Ты не ребенок.
Длинный звонок в дверь заставил их замолчать. Через секунду звонок повторился.
– Кто это? – спросил Рочер. Бланш пожала плечами.
– Сейчас узнаю. Побудь пока в той комнате. Рочер взял чашку с кофе и скрылся в спальне.
В квартиру ввалились Прайт и Доу.
– Где Джек? – спросил Прайт, заходя в пустую гостиную.
– Я вас не приглашала! – возмутилась хозяйка. – Что вас принесло в такую рань?
– Двенадцать часов не рань, – заметил Доу. – Но ты нас прости. Есть новости, которые вас заинтересуют.
В комнате появился Рочер.
– Хэлло, Джек! – Прайт подошел к нему и опустил руку на его плечо.
– А… лучшие хирурги страны? Ну, привет.
– Тебя можно поздравить с успехом. Получи свой гонорар. – Он достал из бокового кармана чек и протянул Рочеру. – Десять грандов, как договорились. Можешь обменять на наличные в любом штате.
Рочер, не глядя, убрал чек.
– Это еще не все! – подал голос Доу, доставая из пиджака свернутые газеты. – Прочти, что пишет пресса. Астор превзошел все ожидания.
Доу бросил газеты на стол и устремился к бару.
– Плесни и мне немного, Дарэк, – окликнул его Прайт. – Такое событие следует отметить.
Рочер устроился в кресле и занялся газетами. Набранные крупным шрифтом заголовки гласили: «Активность Астора реабилитирует полицию», «Ночная схватка с убийцей!», «Браво, лейтенант!». На первой полосе одной из них – крупная фотография Астора и ниже жирный текст:
«Сегодня ночью во время дежурства к патрульной машине помощника шерифа Дина Астора подбежал прохожий и сообщил, что слышал выстрелы, доносившиеся из окон третьего этажа дома 1634 по Перкен-стрит. Через минуту из подъезда выбежал мужчина в белом костюме и, сев в серый „плимут“, умчался. После этого сообщения прохожий, желая остаться неизвестным, исчез. Не мешкая, лейтенант Астор и сержант Лунд помчались на место происшествия. Взломав двери квартиры, полицейские обнаружили труп хозяйки. Ею оказалась тридцатитрехлетняя Клэр Грэйс – мать изнасилованной две недели назад несовершеннолетней Бэтти Грэйс. Женщину убили выстрелом в голову. Скорее всего, убийство совершено с целью ограбления. Вещи в комнате раскиданы, содержимое шкафов вывернуто наизнанку. При осмотре помещения острый глаз лейтенанта обнаружил на вешалке в холле мужскую шляпу с инициалами „Д. Б.“ на подкладке. Очевидно, преступник в спешке забыл о ней. Скорее всего, телефонист Дэниэл Бэйн, который ранее подозревался в краже имущества своих клиентов, имел с Клэр Грэйс интимную связь.
Не теряя времени, Астор отправился на квартиру подозреваемого Бэйна, оставив сержанта дожидаться криминальную бригаду. Но Бэйна дома не оказалось. Привратник доложил, что видел Бэйна, выходящего из дома с чемоданом в руках, но большего он сообщить не мог. В кафе напротив Астор выяснил, что Бэйн заходил туда и звонил по телефону некоему Роджеру, владельцу кафе на Роунд-стрит. Астор бросился к машине и через несколько минут предстал перед Роджером, который подтвердил, что Бэйн был у него несколько минут назад и предлагал драгоценности по сходной цене. Но владелец кафе заподозрил неладное и отказался их покупать, на что Бэйн воскликнул: «Не хочешь, твое дело! Гаррисон купит!»
Ресторан Гаррисона находится у южной черты города. Астор включил сирену и помчался в погоню. Нагнать Бэйна удалось лишь у самого ресторана. Бэйн услышал вой сирены и, не останавливаясь, помчался по южному шоссе за пределы города. Гонки оказались смертельно опасны. Бэйн не желал сдаваться и начал отстреливаться. Одна из пуль пробила ветровое стекло патрульной машины и пролетела возле самого уха лейтенанта. Несколько других попали в автомобиль. Одна фара разбита, крыло прострелено, но Астор не сдавался. На двадцатой миле ему удалось нагнить беглеца, и полицейский попытался прижать его к обочине, но Бэйн не справился с управлением, и его «плимут» нырнул в кювет. Однако убийца успел выскочить из машины на ходу. Он несколько раз перевернулся, поднялся на ноги и бросился к лесу. Снайперский выстрел помощника шерифа не дал преступнику уйти. Убийца наказан по заслугам!
Когда подоспела помощь, все было кончено. При обыске у Бэйли найдены драгоценности Клэр Грэйс. Экспертиза установила, что женщина была убита из того же оружия, которым Бэйн пытался застрелить смельчака из полиции, истинного поборника закона и порядка. Браво, лейтенант!
За кратчайший срок помощнику шерифа Дину Астору удалось найти и обезвредить убийцу и грабителя Дэниэла Бэйна.
Напрашивается вывод: не пора ли шерифу Галлахеру передать свою звезду помощнику? Сейчас, когда в нашем городе все чаще громыхают выстрелы, нам нужны именно такие решительные и твердые смельчаки, как лейтенант Астор. Именно они должны стоять на страже закона и порядка!»
Рочср брезгливо отшвырнул газету.
– Этот малый знает, что делает.
– Блестящая работа, – добавил Доу.
– У него на физиономии написано, что он ловкач. Я это понял, как только увидел его, – вставил Прайт.
Бланш склонилась над Рочером и тихо произнесла:
– Я же тебе говорила, Джек, что псе будет и порядке. Полиция идет у нас на поводу, стоит ли беспокоиться?
Рочер молчал.
– Джек, может, ты расскажапь, кик все происходило на самом деле? – спросил Доу, наполняя свой бокал. – Обожаю душещипательные истории.
– Я видел уже, как ты попал в подобную историю и как она пощипала твою душу.
Вновь затрещал звонок.
– Кого-то еще интересуют душещипательные истории, – сказала Бланш, направляясь к входной двери.
– Вероятно, Рок или Бэрт, а может быть, и оба сразу, – предположил Доу, плюхаясь на диван.
Все были удивлены, когда в комнате появилась массивная фигура Астора. Он был в штатском и против обыкновения не улыбался.
– Легки на помине, лейтенант! – воскликнул Прайт. – Вас можно поздравить с успехом?
– У меня к вам дело, – отчеканил Астор и, решительно подойдя к креслу, сел рядом с Роче-ром.
– Хотите выпить, лейтенант? – спросил Доу.
– Нет. Сейчас не до виски.
Тон его был категоричным и очень далеким от шутливого. Напряжение полицейского передалось остальным.
– Как выяснилось, этой ночью шериф тоже не спал. Ему удалось выловить негра, которого вы упустили.
Не осознав смысла сказанного, Доу ляпнул:
– Значит, не только вы можете работать с блеском, лейтенант?
– Заткнись, идиот! – рявкнул Прайт. Астор продолжал: