Пророк с минуту любовался Конем, а затем заглянул ему в рот (ну, или в то место, где у коня должен бы быть рот), поковырялся там пальцем и остался недоволен. Затем обошел деревянную махину и, приложив ухо к конскому боку, стал постукивать по доскам костяшками пальцев. Затем вновь отступил на несколько шагов и задумался или, по крайней мере, сделал вид.
Мы из своего укрытия наблюдали за ним, затаив дыхание. Илинеонцы тоже примолкли.
— Блин, этот догадливый старый хрыч сейчас все испортит! — выругалась вдруг Нашка, выглядывая вслед за мной из-за корабельного остова. — Ну я ему сейчас покажу небо в алмазах! Достали со своими войнами!
— Наташка, ты куда? — удивилась я.
— Купаться, — не оглядываясь, недовольно буркнула подруга.
— Прямо в одежде? — изумилась я, но Наташа уже не слышала, с разбегу нырнув в реку.
Мы с Лотаном, Кро и адъютантом вновь выглянули из своего убежища, уставившись на Коня и обступившую его толпу горожан. И на старого пня, который явно собирался сорвать наш гениальный план (ну хорошо, не наш, а Итакия), озвучив свои соображения о назначении этой детской лошадки-переростка.
Но рот ему не дали открыть обстоятельства в лице, вернее, морде, появившейся над поверхностью реки. Морда была покрыта сверкающей золотистой чешуей и смотрела далеко не милостиво.
В толпе кто-то сдавленно пискнул, как морская свинка под сапогом, и прорицатель, проследив направление взглядов сограждан, замолк на полуслове. Голова одобрительно моргнула, а из воды, заметно ближе к берегу, тем временем выскользнул извивающийся хвост с шипастьм навершием, подбил колени прорицателя, а затем обвил его ноги. Старый илинеонец быстро и бесшумно исчез под водой. Золотая же голова приподнялась над поверхностью, ободряюще улыбнулась собравшимся (отчего несколько человек попадали в обморок) и пропала.
— Теперь, — сказал адъютант, присаживаясь, — остается только ждать, в чью пользу они воспримут такой поворот событий.
— Помогите-ка мне. — Нашка, кряхтя, вытащила из реки бесчувственное тело Лагуна.
— Как тебе не стыдно, Наташа, — покачала я головой, — на пожилого человека! Тебя что, не учили в детстве уважать старших?
Нашка отмахнулась.
— Зато, — сказала она, — все по мифу. Положено морское чудовище — получите! Да ничего, оклемается.
— Теперь уж, — проговорил адъютант, разглядывая нежданного пленника, — лучше ему было бы оставаться без сознания, пока все не закончится.
Нашка, которая выглядела несколько расстроенной такой оценкой своей деятельности, тоже посмотрела на Лагуна.
— Ну, — сказала она, — мы ведь скоро уедем, а вы, если что, можете рассказать, что спасли его от монстра. Думаю, они, — она показала на горожан, — поверят. Кстати, похоже, намек они правильно поняли.
Толпа илинеонских солдат и горожан дружно катила Коня к воротам, обвязав ему передние ноги канатами. Судя по всему, катить его было нелегко: невзирая на все уханья и окрики сержанта, образец деревянного зодчества двигался медленно и неохотно, отчаянно скрипя колесами.
— А много там воинов сидит? — спросила Нашка, чтобы замять эпизод с Лагуном. — Я просто всегда думала, что было бы достаточно одного-двух, чтобы открыть ворота, а целый отряд сажать вовсе не обязательно.
— Да никого там нет, — отозвался адъютант. Мы с Нашкой и даже Лотан с Кро удивленно переглянулись.
— Понимаете, грекам, по вашим же словам, помогли быть незаметными боги. Ну, представьте себе — отряд солдат, обвешанных оружием, сидит в тесном душном деревянном ящике, который на любое движение откликается, как барабан. Надо быть полным идиотом, чтобы чего-нибудь не заподозрить! Поскольку богов, столь расположенных к нам, чтобы они приняли личное участие в кампании, у нас нет, Итакий решил заменить их Механикой. Вы знаете, что такое Механика? О-о, сейчас увидите!..
Конь, влекомый илинеонцами, уже просунул голову в ворота. Действительно, как по мерке: по ширине изделие ахейянских мастеров вписалось в проем почти точно, сверху же несколько высоковато торчала грива, теперь безжалостно сминаемая.
— Обратите внимание, — сообщил адъютант, — это называется рычаг.
— Рычаг? — не поняла я.
— Он скрыт в гриве. Гениально, правда?
На внешней стороне остался лишь конский зад. В следующий момент конское брюхо лопнуло, обрушив вниз целую груду камней, смешанных с какой-то белесой порошкообразной массой. Облако пыли взлетело до края крепостной стены, загородив всю картину, а секунду спустя послышалось журчание воды.
Мы повернулись к ахейянину за разъяснениями, но он только хитро улыбнулся. Из Илинеона донеслись возмущенные крики. Адъютант встал, глядя, как оседает пыль.
— И последний штрих, — сказал он.
Никаких звуковых эффектов, как в прошлый раз, не последовало, но крики неожиданно сменили тональность и стали явно перемещаться в сторону от ворот.
— И что теперь? — поинтересовался Лотан.
— Ничего, — пожал плечами адъютант, — подождем немного.
Он поглядел на наши недоумевающие лица и рассмеялся:
— Ну, первый эффект вы видели. А вот вторым я могу по праву гордиться: сам разработал и изготовил! Просто и со вкусом, вернее, с запахом: две части прокисшей сливовой наливки и одна часть измельченных молок рыбы Юй, вымоченных в настое дурнолиста. Клянусь, такой конской отрыжки свет еще не видывал, так что Лагуну даже повезло, что он остался по эту сторону ворот. А других-то проезжих ворот в крепости нет. Так что Илинеон взял в осаду самое себя.
Легкий ветерок наконец осадил пыль, и стал виден Конь, застрявший в воротах, на треть засыпанных камнями. На камнях виднелись белесые потеки, подозрительно похожие на те, что украшали доспех Итакия накануне.
— Цемент, — шепотом произнесла я, догадавшись.
— Боги, где я?
Мы обернулись к забытому нами Лагуну. Старик сидел, потирая виски.
— Что случилось? — спросил он.
— На вас напало речное чудовище, — быстро проговорил адъютант. — Но вот эти чужеземцы, совершенно случайно проходившие мимо, вас спасли.
Лагун обвел взглядом нашу компанию, на мгновение задержавшись на мокрой Нашке и еще на мгновение — на моих лисьих ушах, а затем, кряхтя, поднялся на ноги.
— Я уж думал, мне конец! Спасибо вам, жители чужих мест, и да будет путь ваш благоприятен!
Нашка шмыгнула носом. Лагун повернулся и сделал пару шагов в сторону Илинеона.
— А это что? — поинтересовался он, указывая на конский зад.
— А это Конь, — охотно пояснила я. — Боюсь, он запер ворота. И надолго.
Старик сокрушенно покачал головой.
— Надо же, — сказал он, — а я-то собирался посоветовать взять его в город!