Эльдгард мгновенно насторожился, стараясь не показать это внешне. Кто такие «остальные», было понятно, а вот что об этом может знать наемник, околачивающийся в третьеразрядной забегаловке?
— Нет, — ответил вампир, — Лорд вам полностью доверяет, и я надеюсь, вы не подорвете его доверия. Меня же задержали дела, и я вынужден теперь догонять.
— Ну, тогда вы разминулись, — сообщил наемник, — поскольку пропустили развилку.
— Развилку?
— На старый Герогский тракт. Но, полагаю, у вас хороший конь, так что вы их нагоните. Они от развилки поехали не торопясь.
— Можете не сомневаться, — мрачно проговорил Эльдгард, — обязательно догоню!
— Передайте милорду, что мы выполним все, как велено! Задержим колдунью, сколько бы у нее спутников ни было!
— Передам, — пообещал Эльдгард, пряча карту и поднимаясь, — а вы запомните — задерживайте, но не попадайтесь на глаза, если вам еще хочется пожить.
— Да, да, мы помним. Милорд говорил. Ну, кроме, может, особых случаев.
— Вот именно, — многозначительно сказал Эльдгард, бросая на стойку монету и стараясь не думать, что это за «особые случаи». Впрочем, с обычными наемниками Лотан разберется. А вот старого интригана Теворода — теперь можно не сомневаться, что это он, — необходимо обогнать!
«Кстати, ясно, что Лотан и прочие еще не добрались до озера. Дорого бы я отдал за то, чтобы выяснить, как Тевород это узнал и почему все равно отправился сразу к Пику Богов!».
На свежем ночном воздухе, куда более приятном, нежели духота харчевни, Эльдгард снова развернул карту. Луна вежливо подсветила старый пергамент, наклеенный на ткань, тоже уже старую. Вампир разыскал упомянутую развилку и еще раз выругался — последние полдня он только удалялся от вейлеанцев! С другой стороны, всего в трех милях проходил еще один тракт, правда, гораздо более заброшенный. Если он не слишком зарос, то Эльдгард на анталопах успеет обогнать отряд Теворода до перевала. По крайней мере, стоит попытаться. В конце концов, никто не знает, в каком состоянии Герогский тракт. А что, если его смыло наводнением или случилось что-то тому подобное? Эльдгард позволил себе недовольно вздохнуть — он предпочитал знать, а не предполагать, и прежде ему это удавалось так часто, что он успел привыкнуть.
Освещаемый только синеватым диском луны, одинокий всадник верхом на рогатом звере помчался прочь от скудного источника тепла и света, который предоставлял придорожный кабак всеми забытого края.
— Это белочка! — сказала я, свешиваясь с лошади и разглядывая следы на земле. Следы были пятипалые, побольше — от задних лап, поменьше — от передних.
— Белочка? — Наташка тоже нагнулась и посмотрела под копыта своего коня. — Белочка?! Мы же вроде не пили?
— Да нет, — сказала я, выпрямляясь в седле. — Просто белочка. Живая.
— Это которая по дереву прыг-скок? — поинтересовалась Нашка. На лице ее застыло сомнение: кого из нас двоих надо лечить?
Лотан и Кро тоже посмотрели на следы. Задние лапки зверька, пробежавшего перед нами по дорожке, были размером с ласты для плаванья, передние же — гораздо меньше, всего-то раза в два больше медвежьих.
— Нет, — серьезно сказал Кро, — это не может быть белочкой. Ты ошиблась. Тут нет таких деревьев, по которым она могла бы скакать. По правде говоря, таких деревьев вообще нет.
— Значит, — не сдавалась я, выдавливая из своей памяти скудные натуралистические познания, — это наземная белочка. Сурок.
— То есть, — сказала Нашка, — у нас сегодня день сурка.
— Будет, если мы с ним встретимся.
Лотан был единственным, кто оставался относительно спокойным.
— Здесь, в Черноозерье, — сказал он, — места довольно странные и к тому же глухие. Мало ли какая тварь тут может жить, даже белка с быка размером.
— О, — Кро посетила идея, — это белка с мирового дерева! Скорее всего, и оно где-то здесь, неподалеку.
— Какое такое дерево? — совсем запуталась Нашка.
— Мировое, — охотно пояснил Кро, — Ал-луук-мас. Его крона достигает небес, корни опускаются в преисподнюю, а ствол — обозначение центра земли, ее ось. И белка на нем живет огромная, а также горностай, пчелы и соловей…
— Надеюсь, с пчелами мы не встретимся, если они под стать этой белке.
— Кро, — укоризненно сказал Лотан, — ты что, в сказки веришь? Сам же только что говорил, что таких деревьев не бывает.
— Но ведь белка… — начала Нашка и осеклась.
Существо было действительно похоже на сурка. Огромная гора лохматой шерсти, из которой выглядывали пушистые ушки и черные блестящие глазки, недлинный мохнатый хвост. Оно появилось справа от тропы и тяжелыми прыжками пересекло ее, направляясь к журчащей в низинке речке, видимо, на водопой. Моя лошадь испуганно захрапела и попятилась. Сурок остановился и оглянулся через плечо, подслеповато моргая мелкими глазками. «Он был бы даже очень милый, будь центнеров на шесть полегче», — подумала я, разглядывая бархатистую треугольную заплатку носа. Сурок пошевелил носом и губами, и на мгновение нашим взорам предстали желтые резцы длиной в мое предплечье.
Теперь уже попятились все четыре коня. Лотан, осознавая себя старшим, потянул из ножен меч. Но громадный грызун, вероятно, счел, что мы вполне безобидны, и поскакал дальше, ломая кусты и высоко подбрасывая толстый зад.
— Уф, — сказала Нашка. — Я уж думала — все, конец.
— А тебе-то что, собственно, — изумилась я. — Перекинься, и никакой сурок тебе не страшен. Даже могла бы жаркое нам сделать!
— Тсс! — шикнул Лотан. — Он мог быть не один!
В подтверждение его слов еще штук пять сурков-переростков перебежали через тропу. Один из них не уступал размерами первому, остальные же были раза в два меньше — видимо, детеныши. Когда они скрылись, лохматой волной укатившись в низину, сопровождаемые треском гибнущего ольшаника, я повернулась к Лотану:
— Ты всегда такой проницательный? Если да, то в будущем попробуй предсказывать события хоть с каким-то запасом. Я чуть коньки не отбросила…
— Что ты отбросила? — не понял Лотан.
— Ничего не отбросила, к счастью для меня. Чуть не померла, говорю!
— Да ладно, ничего же не произошло… — Я только фыркнула в ответ.
— М-да, — проговорила Нашка, — я теперь, пожалуй, и пчеле размером с ворону не удивлюсь…
— Лучше не надо… — пробормотала я, — сурки, белочки, зайчики — ладно. А вот без насекомых обойдемся, тем более кусачих.
Спортивно взбодренные встречей с чудовищным сурком, мы начали нервно подпрыгивать от каждого странного звука. По крайней мере, когда Кро от жары снял шлем и с кандальным звоном уронил его на камень, мы с Нашкой сделали попытку схватиться за ручки и убежать куда глаза глядят. Лотан высказал что-то нелестное по поводу наших некрепких нервов, в результате чего мгновенно оказался в авангарде. Кро получил торжественное обещание скорой и мучительной смерти, если он решится повторить действо.