Нет, конечно, комнату покинули не вчера и даже не в прошлом месяце. Но по сравнению с прочими она была идеально новой. На полу, разумеется, лежал толстый слой пыли, какой-то трухи и прочего мусора, а также рассохшийся, когда-то рухнувший стеллаж. Среди его обломков валялись какие-то камни и черепа животных (я опознала гигантского «сурка» и рогатого кабанчика; едва ли они умерли здесь самостоятельно, скорее покойный Кхарсан собирал что-то вроде коллекции). Напротив располагались стол, все еще успешно сохранявший вертикальное положение, и еще один стеллаж. И на столешнице, и на стеллаже лежали припорошенные пылью книги и свитки, частью развернутые, частью убранные в деревянные цилиндрические футляры.
Лотан стоял, зажав меч под мышкой и изучая какой-то из свитков (взятый со стола, судя по отпечатку в вековой пыли). Факел дотлевал на полу, на столе же перед драконом горела бронзовая масляная лампа, явно тоже из хозяйства мага. Никогда не поверю, что фитиль с маслом могут самостоятельно выдержать такое испытание временем.
— Что-нибудь интересное? — спросила я.
— Что-нибудь, — ответил Лотан, не отрываясь, а затем поднял на меня глаза. — Похоже, старый чародей по мере сил пытался расковырять эту историю с Лисом, а заодно записал то, что знал сам. И нам, полагаю, повезло, что эта рукопись сохранилась.
Он отложил свиток и взял следующий. В воздух взлетело облако пыли, и я чихнула.
— Не лучше ли вытащить все это на воздух и полистать там? Нам же надо амулет найти, ты не забыл?
— А ты не думаешь, — ответил Лотан, доставая следующий манускрипт, на этот раз со стеллажа, — что эти свитки как раз и могут нам подсказать, где этот амулет искать и как им пользоваться?
— Ну, если так…
Я попыталась взять свиток в темном футляре. Он словно прирос к полке. Я потянула сильнее — стеллаж угрожающе затрещал, на пол упало несколько других футляров. Вместо того чтобы оставить присохший манускрипт в покое и удовлетвориться любым другим (все равно я бы в них ничего не поняла), я попробовала тянуть под другим углом. И тут футляр поддался и повернулся подобно рычагу. Со стенки рядом со стеллажом посыпалась пыль и грязь, а затем в ней обозначилась прямоугольная трещина, обернувшаяся створкой шкафчика. Я успела заметить легкое золотистое мерцание, а затем створка выпала наружу и повисла. В открывшейся нише лежал амулет.
Я протянула было руку к обсидиановому цветку, но Лотан меня остановил.
— Рене, ты не обижайся, — сказал он, — но в твоих руках он может и сработать, причем, как обычно, непредсказуемо.
— А если это вовсе и не тот амулет, который мы ищем?
— Почитаю — узнаю.
Лотан вновь вернулся к исследованию рукописей.
— Слушай, амулет мы нашли. Давай выйдем наружу, только рукописи надо взять с собой.
— Что? А, да, пожалуй…
Мы выбрались наружу, нагруженные древними письменами. Наиболее объемистый фолиант Лотан зажал под мышкой, сообщив, что это абсолютно уникальное издание и у него в библиотеке такого нет, а амулет сунул в карман.
Нашка и Кро не без интереса выслушали наш рассказ.
— Ага, — сказала Нашка, — а это вообще тот амулет? Больно уж тайник какой-то ненадежный… Как из старого детектива.
— Извини, другого не было, — съехидничала я.
— Тайник вполне надежный, — констатировал Лотан. — Учитывая ловушки, через которые мы благополучно прошли. Я его хорошо рассмотрел. Это не просто шкафчик в стене, такой простым выстукиванием не обнаружишь и не взломаешь. Да и манускрипт был самый настоящий, мог стать ключом только в определенных руках.
Ну вот! Я мысленно уставилась на свое подсознание самым суровым взглядом, какой могла представить. Подсознание осталось каменно спокойным и мысленно же ответило мне народно-пролетарским жестом «отруби по локоть». Лотан тем временем достал обсидиановый цветок и стал рассматривать его.
— Я, конечно, не слишком способный колдун, — сказал он, — но могу попробовать рассмотреть его магическую сущность.
Сущность проявила себя тем, что, едва Лотан поднял руку повыше, амулет выскользнул из его пальцев, как намыленный. Ближе всех стояла я и почему-то решила, что амулет необходимо поймать. Это было чисто рефлекторное движение — и обсидиан оказался у меня на ладони. Все замерли.
— Лотан, — медленно проговорила я, — забери его у меня. Пока не началось…
И тут же поняла, что уже началось. Из амулета потекло нечто невидимо тягучее и стало понемногу впитываться в ладонь. Это продолжалось всего несколько мгновений, а затем обсидиановый цветок раскололся тонкой трещинкой и распался на три неравные части. В следующую секунду скит с хрупом просел, выбросив из разом перекосившегося дверного проема облако пыли, тлена и мусора.
— Хм…— Лотан некоторое время внимательно глядел на то, что осталось от скита, а затем отобрал у меня обломки амулета.
— Надеюсь, — подал голос Кро, — с этой поляной и остальным островом не произойдет то же самое?
— Ты что имеешь в виду? — не поняла Нашка.
— Он имеет в виду, — пояснила я, все еще рассматривая собственную ладонь, — что отсутствие здесь деревьев и многое другое тоже поддерживается чарами.
— То есть ты хочешь сказать, что здесь могут за минуту вырасти столетние сосны?
— Или что-то в этом роде, — отозвалась я. — Но пока этого не случилось, давайте посмотрим, что есть в манускриптах, и заодно поедим.
— Рене, — возмутилась Нашка, — ты все время печешься о своем желудке!
— Ну да. Во-первых, он у меня единственный, а во-вторых, кто бы говорил!
— Девушки, — вкрадчиво сказал Лотан, — заткнитесь, пожалуйста!
— Ты не джентльмен! — объявила Наташа.
— Если бы я был джентльменом, в добром здравии я бы с вами сюда не добрался. Предлагаю срочно сматываться отсюда. Чем дальше — тем лучше, но для начала хотя бы на берег.
Я сделала приглашающий жест.
Наташа посмотрела на меня, потом на Лотана и, подобрав часть упавших наземь манускриптов, молча направилась по уже знакомой тропе к берегу.
— Будем надеяться, что ловушки тоже перестали работать… —задумчиво сказал Кро, взваливая на плечо рогатого кабанчика, и чуть не упал под его тяжестью.
— Дай, я хоть меч твой понесу, — неизвестно с чего вдруг разжалобилась я.
Но рыцарь только покачал головой и поплелся вслед за Нашкой и Лотаном. Мне оставалось замкнуть шествие.
Похоже, ловушки истощились. По крайней мере, пока мы шли берегом, а затем лесом к уже знакомой протоке, на нас никто не напал, земля под ногами не разверзлась, огненные шары не вылетели, и вообще все было на удивление спокойно. Только на поляне перед самой протокой меня что-то смутило. Пока остальные преспокойно вошли в воду (кабанчик чуть мстительно не утопил Кро), я продолжала осматриваться и вдруг сообразила — поляна была совершенно чиста! Не было ни тающих обломков льда, ни следов сырости, которые несколько тонн воды неизбежно должны были бы оставить. Только неведомый клыкастый череп куда-то исчез, видимо, свалился в траву.