— И долго нам еще в этой сырости тащиться? — проворчала Нашка скорее риторически, поскольку ответить на ее вопрос все равно никто не смог бы.
— Долго, — столь же риторически ответила я. — И вообще, что тебе не нравится? Посмотри, какая дивная пещера! Да десятки спелеологов, или как они там называются, что угодно отдали бы за такую прогулку!
— Вот пусть и гуляют, — отозвалась Нашка. — Охотно с ними поменяюсь.
Пещера, по которой мы шли вот уже часов шесть, протопав, по моим оценкам, километров двадцать с хвостиком, не могла похвастаться украшениями в виде полупрозрачных сталактитов и прочих натеков, которые так привлекают туристов в ее собратьях. Здесь явно поработал современный дизайнер, приверженец лаконичного минимализма, только несколько мрачноватого. В свете факелов были видны стены, исчерченные полосами белого, желтого цвета и разных оттенков серого, узкие скругленные полки, изящно заостренные выступы и стрельчатые ниши. Изредка попадались колонны, словно набранные из полированных плоских сегментов каплевидной формы. Только потолок остался несколько недоработанным в общем стиле, сохранив местами рубленые очертания выступов и впадин на месте выпавших камней. На исходе шестого часа, когда речка, ставшая немного побольше (вероятно, всосала в себя по пути своих маловодных коллег), вновь нас покинула, я оступилась и с матюгом упала в кристально чистое озерко овальной формы, дно которого было очень мило присыпано белым песочком.
— И долго нам еще идти? — вопросила на этот раз я, выбираясь из озерка (оно было мелким, так что намокла главным образом моя передняя половина) и стуча зубами.
— По моим расчетам — еще верст двадцать, — отозвался Лотан. — Рене, не стучи так зубами, пройдись пару верст бодрым шагом — согреешься!
— С… спасибо за совет, — ответила я, — если заболею и умру, завещаю вам всем таскаться с моим хладным трупом, пока не доставите его на место.
— На какое именно? — живо поинтересовался Лотан, но я не ответила и ушла вперед.
Удача улыбнулась мне на этот раз без всяких магических потуг: через пару сотен шагов я налетела на преградившее дорогу нагромождение веток и бревен. Должно быть, где-то выше во время дождей с поверхности в реку смыло какие-то обломки, и в сужающемся коридорчике часть их застряла.
Сейчас вода журчала на пару метров ниже, а в пещере дул легкий ветерок, так что верхняя часть завала вполне годилась на дрова. Все равно завал надо было разбирать, чтобы пройти дальше.
Мне даже говорить ничего не пришлось, тем более что спутники мои устали не меньше. Я только указала Лотану на столь удачно найденное топливо и села на выступ стены в ожидании.
Кто бы знал, как хорошо сесть, вытянув замерзшие и ничего уже не чувствующие ноги к костру, и ничего не делать, ни о чем не думать, а только наслаждаться тем, как медленно отогреваются пальцы и проникшее в них тепло постепенно ручейками течет вверх. Это ощущение длилось и длилось, и пара минут отдыха растягивалась, как использованная жвачка. Сквозь туман усталости, застилавший голову, я благодарно подумала, какое хорошее и большое полено принес сюда поток, а Лотан нашел и приспособил для костерка…
Я резко открыла глаза и приподнялась на локтях. Пара минут? Больше похоже на пару часов, судя по тому, что костер практически полностью прогорел. Видимо, даже Лотана настолько утомил наш поход, что он не выдержал и выпал в осадок. «Так, — подумала я, — что же меня разбудило?» .Все остальные, похоже, пребывали в блаженной дремоте. Это, что ли, моя лисья половина возобладала во сне и учуяла что-то, недоступное человеку? Я принюхалась, затем прислушалась. Меня опередил Кро.
— Что это за шум? — забеспокоился рыцарь. Похоже, Кро либо не спалось, либо здесь, в пещерной тьме, его чувства обострились.
— Послушай, тебе не лень? — отозвалась Нашка, едва приподняв голову. — Что-то где-то журчит, вода, наверное, эка невидаль!
— Как-то она раньше по-другому журчала, — настаивал рыцарь.
— Ну, распинай Лотана и пожалуйся ему. А я ничем помочь не могу.
— Нашка!
Я наконец поняла, что разбудило мою лисью половину, и немедленно заразилась беспокойством
Кро. Вода действительно журчала как-то по-другому!
— Прислушайся!
Лотана расталкивать не пришлось. Он вдруг мгновенно сел.
— Вода журчит…
— Мы заметили, — мрачно отозвалась Нашка.
— …Похоже, где-то в этих горках идут дожди, — докончил молодой человек.
Мгновение-другое мы переваривали это сообщение.
— Прекрасно, — вдруг сказала Наташа, — там дожди, а мы тут заперты в этой природной канализации!
— Госпожа Наташа как всегда верно описала ситуацию, — откликнулся Кро.
Он стоял на коленях, одной рукой держал факел и заглядывал в дыру в полу. Дыра вела, судя по всему, в какую-то нижнюю галерею пещеры, и именно оттуда особенно отчетливо доносилось журчание. За исключением отсутствия характерного запаха, сравнение с канализацией было очень убедительным. Я представила себе нас сидящими в настоящем канализационном коллекторе в ожидании цунами из, хм, фекалий и содрогнулась.
— Давайте-ка двигать отсюда, — сказал Лотан, подбирая вещи. — Здесь узкое место. Не дай боги, вода еще поднимется! Кро!
Кро как раз собирался прервать свои изыскания, но в этот момент не то поток усилился, не то некое препятствие преградило воде путь. Прямо из дыры безо всякого предупреждения в лицо рыцаря ударила струя воды, мгновенно опрокинув жертву своей агрессии навзничь. Каким-то чудом Кро, дрыгавшийся как перевернутый жук, умудрился не выпустить и не погасить факел.
— Кро, поднимайся. — Я протянула рыцарю руку помощи. — И ходу! А то нас отсюда вынесут, вернее, вынесет… вперед ногами.
Оказывается, такая простая фраза может вдохновить людей на подвиг лучше любого промывания мозгов. И Лотан, и вскочивший мигом Кро ломанули к завалу и принялись его разбирать с усердием бобров, затеявших капитальный ремонт плотины. Мы бы с Нашкой даже полюбовались их тяжким физическим трудом (как известно, на работу другого человека можно смотреть столь же бесконечно долго, как на воду или костер), но вода отвлекла нас от этого захватывающего зрелища. Она булькала и активно прибывала, заливая нам ноги. Мы отступали к стене пещеры, стараясь не утопить вещи, но вода следовала за нами по пятам. Когда Лотан оглянулся посмотреть, чем мы заняты, он обнаружил нас сидящими на каком-то уступе с видом двух зайцев, которые знают, что дед Мазай уехал к племяннику в город и до конца мая не вернется.
Лотана такое зрелище растрогало и заодно стимулировало мыслительный процесс. Он отстранил Кро, велев ему встать подальше, а затем трансформировался.
— Ну что, девушки, — рявкнул он. — Помыться не хотите? Сейчас будет вам немножко горячей водицы.
— И как я не додумалась? — сказала я Нашке. — Дыхнула бы ты огнем…