– Ход твоей мысли мне нравится! – пристально посмотрел на подчиненного иерарх и холодно улыбнулся. – Пожалуй, я не жалею, что не отправил тебя на плаху… Что тебе надо для реализации идеи?
Чувствуя, как по спине потекла струйка холодного пота, брат Стипо еле сдержал вздох облегчения и с трудом выдавил из себя ответ:
– Думаю, нужен десяток отрядов для проведения скрытных поисков на севере королевства с толковыми командирами. Пока, думаю, все…
– Я распоряжусь… Завтра утром явишься ко мне за полномочиями и заодно примешь командование над теми, кто будет задействован в поиске. Пока можешь идти… – Иерарх криво ухмыльнулся, отчего брата Стипо снова затрясло, и добавил: – Я бы на твоем месте напился, везунчик… И немедленно…
Раскопки чудовищного обвала на Последней Тропе подходили к концу: восседая в седле породистого эльсинского жеребца, наместник Эдвин в который раз пытался понять, какие силы могли обрушить такую массу скальной породы на место Пришествия Ангелов Смерти. И не находил ответа. Впрочем, во всем, что касалось последнего Пришествия и, в особенности, появления на Элионе Демонов Тьмы, непонятного хватало. Если бы он не имел возможности ознакомиться с результатами расследования, проведенного секретной службой после гибели Императора, то вопросов наверняка было бы меньше. Но с момента, как он узнал подробности, иерарх периодически ловил себя на мысли, что почти все, что делали Демоны на пути во Дворец Императора и при отходе от него, было просто невозможно! Их путь в буквальном смысле устилали трупы людей, убитых на невозможном расстоянии! Или с помощью адского огня! Каждый раз, вспоминая о своем увечье, монах клялся страшно отомстить, но, увы, кому и как, не представлял…
– Ваше преосвященство! Отведайте вина! – прервал его мрачные размышления голос распорядителя раскопок брата Комора. – Кстати, трибуны для высоких гостей уже готовы. Вы можете с удобством разместиться там!
Кинув взгляд на трибуны, расположенные напротив медленно освобождающейся от щебня скалы, из которой через пять лет должны были появиться первые Ангелы, иерарх вдруг поежился от иррационального страха. Откровенно говоря, иногда он задумывался о том, насколько соответствует действительности основная доктрина Веры Ордена – вера в Счастье Апокалипсиса, которое настанет на Элионе после правильно проведенного Пришествия… Не зря же ведь эти фанатики из Обители так ожесточенно защищали свою землю, в буквальном смысле устилая костьми каждую пядь этой Последней Тропы?
Но сомневаться сказанному в Священном завете даже в мыслях считалось страшным грехом, и наместник, отогнав от себя липкий страх, спешился с коня и, приняв массивный серебряный кубок из рук льстиво улыбающегося брата Комора, пробрался на место, предназначенное для ближней свиты Императора. Несмотря на то что за два года рабочие заметно расширили Тропу напротив Врат, готовя Трибуны для торжественной встречи Пришествия, расположиться с удобством на них могли человек двести с небольшим. Впрочем, борьба за каждое из этих мест в Корфе, столице Империи, по слухам, шла нешуточная. Как за места рядом с Императором…
– Ваше преосвященство! – суетился тем временем распорядитель. – Посмотрите на план! Вот тут мы уже разместили гнезда для факелов праздничной иллюминации! А вот там, у дальнего конца Тропы, построены здания для отдыха Императора и его свиты с резервуарами для воды, двумя бассейнами для омовения, залом для торжественного приема ожидаемых иерархов Ангелов Смерти… Даже если Пришествие случится через неделю, – брат Комор угодливо захихикал, – то мы сможем провести его достойно! Нам останется только завезти сюда продукты, расстелить ковровые дорожки и разместить Высочайших гостей…
Допив оказавшееся очень неплохим вино, иерарх жестом отказался от второго кубка, быстренько сверил план с тем, что видел перед собой, и тяжело поднялся с кресла – можно было докладывать Императору, что для Великого праздника все готово. И ждать заслуженной награды – обещанного перевода в столицу…
Усаживаясь в седло, иерарх вдруг понял, что же его беспокоило на протяжении нескольких дней – отсутствие вестей от Аспида! Жестом подозвав к себе командира личной охраны, наместник Эдвин вполголоса поинтересовался новостями от мальчишки, посвященного во многие тайны, включая личные, и получил довольно странный ответ:
– В последнем сообщении, поступившем от него около двух недель назад, сказано, что он напал на след и уходит в горы, на юг…
– Отправить по всем известным тропам по небольшому отряду толковых солдат, – распорядился взволнованный известием иерарх. – Пусть ищут на приметных деревьях всякие пометки. Особое внимание уделять рисунку сломанной стрелы. Об обнаружении любого подобного знака докладывать НЕМЕДЛЕННО!
Первую неделю быстрого пешего марша в направлении Аниора я присматривалась к воинам, выделенным мне Мерионом, и в особенности к назначенному командиром сводного отряда странному мужчинке по имени Сема. Странный цвет кожи, полные губы, похожие на баранью шерсть черные, как смоль, волосы вызывали во мне легкое неприятие. Мои девочки так вообще роптали над тем, что мало того что придется биться с этими неженками плечом к плечу, так и командовать в бою будет такой же слабак. Однако с течением времени отношение к ним несколько поменялось. Во-первых, не заметить то, что выносливые, как кони, бойцы моего десятка умудрялись выдыхаться раньше «слабого» пола, мог только слепой, а таких в отряде не было. Во-вторых, то, как выбирается место для ночлега, тоже давало кучу тем для размышления – половина из того, что старался предусмотреть наш темнокожий проводник, просто не приходила мне в голову, и я на миг задумалась, пытаясь понять, где и когда ему приходилось использовать эти навыки маскировки. В-третьих, часовые совместные тренировки после окончания каждого дневного перехода и все усложняющиеся вводные на марше показали женской половине сводного отряда относительную «слабость» мужчин: никто, включая меня, так ни разу и не сумел выстоять в учебном бою против любого воина-мужчины. За исключением самого Семы – в бою на мечах он был заметно слабее всех. Зато в рукопашке равных ему не было – такого количества грязных приемов, которые он не уставал демонстрировать в учебных схватках, я не могла себе представить в принципе. Что бы ни пытались сделать противостоящие ему бойцы, результат схватки был предрешен – через несколько мгновений любой боец оказывался условно убит. Приблизительно так же обстояло дело в бое на ножах – у нас не было вариантов… Но, как я потом поняла, уважали его не только за это…
…Первые свидетельства того, что в огромном лесном массиве, на многие дни пути раскинувшемся по отрогам Спилисских гор, появились люди, указал мне именно Сема – замерев, как охотничья собака при виде дичи, он подал знак «Внимание» и пальцем показал мне на птиц, в беспорядке мечущихся над ущельем, которое нам предстояло пересечь. Вытащив из своего пятнистого рюкзака какое-то странное устройство, он приложил его к глазам и на несколько минут замер…
– Толково идут, суки… – буркнул он через некоторое время и протянул эту штуковину мне, предварительно перекинув тоненький ремешок через мою шею. – Смотри сюда и попытайся найти вон ту прогалину…