Смолк последний автомат. Над рекой повисла тишина. Лишь небольшие волны с тихим плеском толкались в борт.
Вся палуба была покрыта отвратительно пахнущей слизью и синими потеками, как будто разлили ведро краски. Никого из моряков не осталось. О присутствии людей — дежурной вахты и артиллерийских расчетов — осталось лишь одно напоминание: оторванная голова рядом с орудийной станиной.
Разобравшись с подводниками, чудовище нехотя сползло с палубы и ушло под воду. Прогрызть стальную обшивку или открыть люк ему оказалось не по зубам.
Кальмар затаился под днищем. Субмарина обездвижена. Остальные никуда от него не денутся. Рано или поздно все равно вылезут из-под стальной брони. Вечно отсиживаться не получится.
…Привычный шум работающих механизмов перекрыл скрежет, донесшийся со стороны кормовых отсеков. Субмарину ощутимо тряхнуло.
«Е-мое, неужели топляк корпусом поймали?» — обеспокоенно подумал капитан.
Не успел он поднести ко рту микрофон внутренней связи, как из динамика донесся заполошный голос старшины электриков, отвечающих за аккумуляторы:
— Господин капитан-лейтенант, в отсеке течь!
— Отсек задраить! Устранить…
Что устранить, командир не успел скомандовать. Подлодку тряхнуло так, словно по ней нанес удар исполинским молотом великан. С ударом совпало еще одно событие. На палубе началась форменная канонада. Выстрелило носовое орудие. Длинными очередями захлебывалась зенитная установка. В коротких перерывах между крупным калибром встревала сухая трескотня «шмайссеров». Похоже, все, кто был на палубе, одновременно открыли огонь.
— Малый ход вперед! — рявкнул офицер.
Подлодка дернулась, как привязанная лошадь, но не продвинулась вперед ни на метр.
— Винты заклинило, герр капитан, — доложил рулевой.
— Стоп машина! — Офицер не хотел рисковать понапрасну. Остаться без винтов — кошмар наяву для любого моряка.
Беспорядочная стрельба на палубе стихла как по команде, так же внезапно, как и началась. С мостика никто не соизволил доложить о причине шумного переполоха.
«Свиньи! — зло подумал о подчиненных капитан. — Совсем распоясались на свежем воздухе. Сначала стреляют без команды, а теперь затаились, как крысы. Думают, что пронесет! Не надейтесь, голубчики!»
— Боцма-а-ан! — заорал офицер. — Глянь, что там у них приключилось. Старшего вахтенной смены! Больше без приказа огонь не открывать!
…Боцман по пояс высунулся из люка. Это его и спасло. Кальмар был слишком занят, чтобы его заметить. Он обвил щупальцами носовое орудие, стараясь свернуть его со станины. Прицел и поворотные маховики он уже успел раскурочить. Боцман поспешно захлопнул крышку люка. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы оценить обстановку. Слетев вниз по скобам трапа, моряк ломанулся в командный отсек. По дороге он потерял пилотку и пару раз крепко приложился лбом о переборки.
Домчавшись до капитана, он невнятно начал выкрикивать, показывая рукой за спину:
— Там… Там такое!
— Хватит жевать сопли! — Командирский рык мгновенно привел боцмана в чувство, как если бы на него вылили ведро холодной воды.
На смену первобытному ужасу пришло чувство реальности. Осознав, что он еще жив, подводник доложил об увиденной сюрреалистической картине:
— Лодка атакована гигантским осьминогом или кальмаром. Точно не определить… Крушит навесное оборудование и орудия… Людей на палубе нет. В живых никого не осталось.
— Головоногие не водятся в пресной воде, — вот и все, что смог еле выдавить из себя командир.
— Заплыл, — мрачно предположил боцман. Ничего более дельного сейчас ему в голову не пришло. Руки у него уже перестали ходить ходуном и лишь мелко тряслись. Если специально не приглядываться, то и не заметишь.
Новый рывок сотряс подлодку. Всех ощутимо тряхнуло. Раздался громкий скрежет, словно по внешней стороне обшивки провели чем-то большим и острым. Неопровержимые аргументы подтвердили невероятный рапорт.
Капитан вовремя вспомнил, как у них в гавани команды противодиверсионной обороны порта боролись с английскими боевыми пловцами. Людей-лягушек глушили с катеров чем попало. Они легкоуязвимы для гидроудара. Их можно достать взрывом на любой глубине, и тогда либо всплывет, либо идет ко дну. Боевой пловец — просто здоровая рыба, впрочем, как и гигантский кальмар. Капитан смахнул на пол ворох лоций с гранатного ящика. Одним рывком открыл — сорвал крышку и начал выгребать гранаты на стол. Он отрезал кусок автоматного ремня. Обрезком связал три гранаты вместе.
— Пойдет! — одобрительно заметил немецкий офицер, взвешивая в руке смертоносную связку.
Первое оцепенение и растерянность прошли. Несколько офицеров и матросов, находившихся в центральном отсеке, следуя примеру командира, начали связывать гранаты. В ход пошли ремни, веревка и бинт из медицинской аптечки. Раненых нет, одни погибшие.
Боцман невнятно ругался сквозь зубы, затягивая узел потуже. Смысл бормотания сводился к тому, что в следующий раз старый служака не то что шага на палубу не сделает, а на километр к воде не подойдет без гранат.
Проверив узел, боцман вместе с капитаном рванули к трубочной шахте. У каждого в руке по связке гранат. Узкий проход вел к выходу из субмарины. По бокам на цепях висели койки матросов. Под ними в специальных креплениях размещались ящики с провиантом и боеприпасами.
На палубу из стального чрева субмарины шел вертикальный трап. Тусклая лампочка освещала рубочную шахту. Вскоре они уже стояли в тесном отсеке. Дальше — по трапу вверх.
Боцман осторожно разогнул предохранительные усики. Теперь можно было выдергивать кольцо у гранат моментально. Он тихо пробормотал себе под нос: «Посмотрим, какого цвета у него кровь. Легенды говорят — синяя». Капитан одобрительно хмыкнул.
Подводники переглянулись. Первым, нащупывая ногой стальные перекладины, стал подниматься боцман. За ним последовал капитан. Внизу толпились матросы с автоматами на изготовку. В приоткрытую щелочку люка боцман в течение нескольких секунд, полных ледяного ужаса, осматривал палубу. Никого не было. Ни подводников, ни монстра, пришедшего за ними из глубины. Низко над водой пролетела белая цапля, тоскливо курлыкая, как неупокоенная душа.
Моряк до упора откинул крышку и по пояс высунулся из люка. На палубе и рядом с лодкой все было спокойно. Он выдернул кольцо чеки и метнул в воду связку гранат. Глухо ухнул взрыв. Капитан-лейтенант все рассчитал правильно.
Ба-ам — почти одновременно поднялись два огромных фонтана воды. Самодельные глубинные бомбы сработали.
Фу-у, получилось! Моллюск всплыл на поверхность.
После первого взрыва над водой показалась стена щупалец. Оглушенный исполин попытался вскарабкаться на корпус подводной лодки.
Следом полетели остальные связки гранат — по цепочке живой конвейер из рук сработал как хорошо отлаженный механизм. Водяные фонтаны, поднятые взрывами, вздыбились выше лодки, а затем обрушились на палубу водопадом брызг.