Неожиданно справа от Райха раздалось постукивание, словно кто-то развлекался кастаньетами. Разведчик замер как вкопанный. Он внимательно вгляделся в куст, откуда доносились звуки.
Среди ветвей стыдливо пряталось существо ростом с ребенка. Покрытое с ног до головы пыльцой, оно настолько сливалось с кустами, что выдало себя лишь звуком и большими выпуклыми глазами. Создание уставилось на человека внимательным мутным взглядом.
— Кто там? — тихо спросил Сапер. В колонне он шел вторым.
Создание встрепенулось. Его глаза наполнились злостью. Оно выскочило из кустов и, быстро шагая, словно человек, двинулось к Саперу. Подрывник инстинктивно сделал шаг назад и, наткнувшись на лиану, упал навзничь.
Не вставая, он попытался поднять винтовку, но приклад запутался в лианах. Подскочивший к нему сзади Алешкин присел на одно колено. Он не успевал помочь товарищу выпутаться из зеленых канатов. Командир вскинул винтовку, уперев руку в колено. Цевье послушно легло в подставленную ладонь.
Вспышки выстрелов прошли в нескольких сантиметрах от лица подрывника. В уши минеру ударил чудовищный грохот, он стал валиться обратно на землю.
Убитое животное сложением напоминало человека маленького роста. Короткие ноги заканчивались детскими ступнями с изогнутыми острыми когтями. Шея практически отсутствовала, морщинистая кожа, покрытая желтой пыльцой, напоминала грубую мешковину. Приплюснутая голова с шишковатыми наростами вблизи уже не походила на человеческую: круглые выпуклые глаза с вертикальным зрачком, курносый нос с вывернутыми ноздрями. Безгубый рот напоминал щель, открывавшую острые треугольные зубы, покрытые желтой пеной. Прямо от шеи тянулись два перепончатых крыла, изломанных выстрелами. Райх стволом винтовки расправил на земле складки крыла. Изнутри они были покрыты тонкими костяными пластинками. Из пасти вывалился длинный язык с желтым налетом.
— Зубастик, оказывается, не прочь повегетарианствовать, — заметил поднявшийся с земли Сапер. — Пыльцу он тут, что ли, жрал? Или слизывал?
Ответить ему не успели. С той стороны, откуда пришла группа, раздались специфические звуки — так постукивают клювами некоторые виды птиц, привлекая внимание друг друга. У твари клюва не было, значит, звуки выстрелов привлекли каких-то обладателей костяных пластинок. Невидимые кастаньеты приближались, щелканье нарастало.
— Ходу! — рявкнул Алешкин и первым ломанулся сквозь кусты.
Снайпер прикрывал отход. Он пристрелил двух тварей, неосторожно появившихся на расстоянии прямого выстрела. Еще одну убил Пересмешник, размозжив ей голову прикладом. Тварь внезапно выскочила прямо на него. Другие существа не спешили нападать, прячась в желтом кустарнике.
Ветви с желтыми соцветиями царапали лицо и руки. Но прикрыть лицо никто не мог, руки были заняты оружием.
Костяной стрекот сливался в один сплошной жуткий гул. Алешкин только собрался приказать занять круговую оборону, как пахучие желтые заросли закончились. Рано или поздно все заканчивается, и не только плохое.
Отряд вывалился на поле, заросшее высокой травой. Сзади продолжали раздаваться треск и костяное пощелкивание. Звуки становились громче. Твари догоняли.
Пересекать открытое пространство днем было опасно, но другого выхода не было. Времени на обход не оставалось.
Алешкин отдал команду на бросок через поле:
— За мной! Бегом марш!
Разведчики, не пригибаясь, рванули за командиром. Преследователи остались далеко позади.
Они пробежали почти через все поле. Одежда на солнце взмокла от пота. До ближайших деревьев осталось метров двадцать, рукой подать. Последний рывок — и они затеряются в переплетении стволов и лиан. Скорее в лесную прохладу. Джунгли укроют, спасут.
— Стоя-ать! — обрушился голос с небес. Разведчики по инерции пробежали еще несколько шагов.
— Стоять, кому говорю! Замерли на месте! Не шевелиться! — Голос, усиленный громкоговорителем, звучал с такой силой, словно сумасшедший орал прямо в ухо. — Глухие, что ли?
Приказ подтвердила очередь из пулемета. Бам-бам-бам! Перед диверсантами запрыгали черные фонтанчики земли, выбитые пулями. Линия изорванного дерна четко очертила границу, за которую переступать нельзя. Дальше смерть. Люди замерли как вкопанные, боясь пошевелиться. Против такого аргумента не попрешь. Убедившись, что его команда выполнена, голос продолжил, в нем слышались откровенно издевательские нотки:
— Оружие на землю. Кто-то рыпнется — пристрелю!
Алешкин осторожно положил винтовку, за ним то же самое проделали остальные.
— Пять шагов вперед, шагом марш! Диверсанты повиновались.
— Все делать медленно: снять рюкзаки, ремни, карманы вывернуть. Пять шагов вперед. Марш! — продолжал грохотать голос. Чувствовалось, что обладатель громкоговорителя привык повелевать.
Он одобрительно заметил:
— Понятливые попались. Хорошо! Дольше проживете. Руки на затылок. Во-от так!
Ингвар медленно снял с себя рюкзак, расстегнул ремень с закрепленными на нем подсумками с запасными магазинами, флягой и ножом. Он не сводил глаз с леса, лихорадочно перебирая в уме возможные варианты развития событий: «На кого же мы напоролись? Из огня да в полымя!»
В глубине джунглей натужно взревел мощный двигатель. Ломая кусты и тоненькие деревца, оттуда выехал полугусеничный открытый транспортер-вездеход «Панцирь».
«Мама дорогая, роди меня обратно».
Через низкие бортики на землю спрыгивали люди, вооруженные «Штурмами». Автоматы не самой современной модификации, но от этого не менее смертельные в умелых руках. Рассыпавшись редкой цепью, автоматчики окружили разведчиков. Ловят каждое движение, пальцы на спусковых крючках.
Солдат было шестеро. Все в оливковой форме со знаками различия регулярных вооруженных сил планеты. Из общей массы выделялись двое в черных сетчатых комбинезонах. У них были современные пистолеты «Рекс». Они щеголяли кобурами, пижонски пристегнутыми к бедрам поверх комбинезонов. Один из черных, похоже, был здесь за главного. Он поднял руку и отстегнул закрепленный на горле громкоговоритель — армейский усилитель голоса. Любитель громко покомандовать даже не стал доставать пистолет из кобуры. Другой в черном комбинезоне уже вовсю потрошил рюкзаки диверсантов. Расстегнув верхний клапан, он бесцеремонно вываливал содержимое на землю и брезгливо ворошил вещи ногой, обутой в высокий шнурованный ботинок. Шмонал он проворно, со знанием дела. Чувствовался многолетний опыт досмотров. Очередь дошла до баула Сапера.
Когда из рюкзака посыпались «ананасики», черный поступил не профессионально: вместо того чтобы мгновенно отпрыгнуть и залечь, он застыл в позе замороженного павиана, тупо пялясь на то, как ему под ноги падают желтые металлические «фрукты». Один из «ананасиков» от удара о землю громко щелкнул и ощетинился веером железных «листьев». Мина встала на боевой взвод. Достаточно одного неосторожного прикосновения — и прогремит взрыв.