— Ах, какой красивый слон! Ты, верно, многое повидал, Хасан? Откуда ты пришел, малыш?
Полифеб нисколько не удивился тому, что богиня заговорила со слоном — ведь он сам частенько разговаривал с Хасаном. Гораздо удивительнее было то, что Хасан стал подробно отвечать госпоже, а Полифеб понял все от первою до последнего слова, хотя богиня общалась со слоном по-персидски. В храме стало жарко — ночи в августе не приносят прохлады, а десятки светильников перегревали неподвижный воздух, превращая святилище Мены в термы. Полифебу очень хотелось снять хитон, но он не смел этого сделать, боясь оскорбить божественное величие: детородный орган мастера возбудился до предела и оставался в этом состоянии с того самого мгновения, когда Селена обнажила свои восхитительные…
— Все, хватит! — Витька в ярости вскочил на ноги. — Эта слоновья болтовня переходит все границы!
Хасан вздрогнул и проснулся. На глазах исчезали последние бледные звезды, над речной поймой вовсю цвел оранжевый рассвет, а птичий гам заполнил все пространство между небом и землей.
— Что? Что случилось? — в недоумении пробормотал Хасан, переводя взгляд с рассерженного Витьки на остальных танкистов, продолжавших сидеть рядком, поджав ноги по-турецки.
— А ты в курсе, уважаемый и мудрый Хранитель, что разговариваешь во сне? За тобой если записывать, то «Тысяча и одна ночь» померкнет, почтенный Хасан! — с легкой завистью сказал Александр Степанович Ковалев. — Витя, хватит дуться. Ну, красивая у тебя Селенка, видная, так что теперь, на слонов бросаться? Давайте к делу. Если уж поспать не удалось, то хоть позавтракаем. Я правильно рассуждаю, Хранитель Хасан?
* * *
Шеф, известный своей способностью моментально ухватывать суть проблемы и делать гениальные обобщения, был на высоте. Слушая доклад Вальтера о кругах флажков на картах, он сиял, перебирая листки аналитической справки.
— Кольца Крауса — Неринга, вот как мы назовем это открытие! Вы только подумайте, сколько активных зон мы открыли, научившись всего-навсего слушать и слышать! — Карл Штайер сдвинул штору, закрывавшую большую карту мира. — До сих пор мы с уверенностью могли назвать пять, ну, шесть!
Указка шефа «Аненэрбе» стремительно очеркнула хорошо известные присутствующим точки, задержавшись на устье Амазонки немного дольше.
— По старым зонам совпадение с вашей теорией — сто процентов из ста возможных. Теперь перед нами универсальный ключ к поиску новых возможностей. Я бы предложил, дружище Вальтер, провести качественный анализ слухов. Убежден, что однотипные стратегически важные переходы должны иметь легенды с похожим сюжетом. На худой конец, какие-то одинаковые детали. Какие-то ключевые события, слова, персонажи, что-то в этом роде. Осмелюсь предположить, что в этих легендах есть что-то связанное с внезапными исчезновениями героев и возвращениями из сказочных земель. Примерно так, старина. Передай эту мысль своему начальнику, вместе с наилучшими отзывами о работе его подразделения. Кстати, как он?
Вильгельм Мозер, добродушно улыбавшийся в одном из трех кресел вокруг круглого столика, едва заметно напрягся. Стекла его круглых очков сверкнули и тотчас погасли.
— Полковник Неринг?
— Нет-нет, как поживает дружище Виктор? Чем делится с другом Вальтером? Есть какие-нибудь успехи? — Карл Штайер вернулся к низенькому столику и нажал кнопку. Дверь распахнулась, и официант бесшумно заменил кофейные приборы и остывший никелированный кофейник.
— Вильгельм, что у нас по линии наружного наблюдения? — Штайер продолжал рассыпать вопросы как зерна — клюйте на выбор. Вальтер переглянулся с Мозером и дружелюбно качнул головой, уступая очередь.
— Наружное наблюдение не дало ничего. Ноль. Никаких зацепок, ни-ка-ких. Семья и служба. Единственный друг семьи — господин Краус. Случайная встреча с сослуживцем-однополчанином, устроили вечеринку за удачу на фронте. Контакты отца, матери и жены — без изменений. Такое ощущение, что он либо действительно ни при чем, а просто был в плену у русских, либо он тщательно законспирирован и ждет какого-то знака.
— Штандартенфюрер Краус, дружище, что дало твое сближение с Нерингом?
Вальтер сцепил руки на колене и начал говорить, спокойно глядя перед собой:
— Неринг — отличный офицер и самоотверженный солдат рейха. Прям, честен. Кроме семьи и службы интересов нет. Широко эрудирован, общителен. Прекрасный руководитель. Надежный товарищ. Я убежден, что он знает больше, чем хочет показать. Многие вещи, которые привели бы танкиста в совершенное изумление и восторг, он воспринимает бесстрастно, как должное.
— Вальтер, первый раз с нашей чертовщиной танкист столкнулся в том самом раскопе под Майнцем. Охраняя карьер, он видел очень многое, вплоть до рвущегося из карьера дракона. Добавьте к этому его дружеские контакты с доктором Эриком Гриммом, старинным приятелем отца, и полученные от доктора сведения. Думаю, Неринг достаточно осведомлен, чтобы вести себя спокойно и ничему особо не удивляться.
Вальтер шутливо покачал головой и развел руками, отдавая должное логике «ласкового Вилли», но одновременно демонстрируя, что остается при своем мнении.
Мозер повернул голову и одобрительно произнес, глядя Штайеру в глаза:
— Вальтер абсолютно прав. Он прав, и у меня иногда такое ощущение, что у него не одна интуиция, а сразу две!
— Причем обе незаурядные! — с удовольствием заметил шеф «Аненэрбе». Карл Штайер любил окружать себя только выдающимися людьми, достойными восхищения и подражания. — Ну, какие у тебя тузы в рукаве, Вилли?
Мозер сдержанно улыбнулся и вытащил из папки плотный конверт. На полированный стол легли большие фотографии.
— Несколько месяцев сотрудники заглядывали во все потенциальные тайники, при каждом удобном случае проникали в дом полковника Неринга и все служебные помещения. Вот этот предмет снят в нескольких проекциях с трехкратным увеличением. Как видите, это что-то вроде амулета — твердый белый прямоугольный брусок с рельефными выпуклыми деталями и нанесенными на них значками. Шнурок говорит о том, что предмет предназначен для ношения на шее. Неринг носит его в кармане брюк. При возвращении из-за линии фронта его при нем не было. Где Неринг прятал амулет — никто не знает, но это вопрос теоретический, по части криминальной полиции. Самое любопытное — значки. Мы разослали снимки ведущим ифровальщикам и лингвистам. Вальтер, можешь редположить, что нам ответили?
— Никто ничего не знает?
— Совершенно верно, совершенно верно! Угадал! Есть предположения, что этот амулет несет в себе какой-то сложный пароль, какой-то шифр, но ничего похожего ни в одной известной знаковой системе нет.
— Остается один выход — показать фотографии Нерингу, может быть, он прояснит ситуацию? — Вальтер ждал поощрительного смеха, но коллеги остались серьезны.
— Ты снова угадал, дружище. — Мозер снял очки и принялся их протирать кусочком бархата. Без очков его серые глаза казались непривычно большими, а лицо — беспомощным и растерянным. «Ласковый Вилли» был теплым и беззащитным, как пушистый птенец филина, разбуженный среди ясного дня. Когда круглые стеклышки в простой оправе заняли свое место на носу старины Вильгельма, перед товарищами по партии снова сидел умный, проницательный и беспощадный к врагу соратник.