Все шло по плану. Неринг осмотрел личное оружие и не нашел ни единого недостатка. На построение все вышли в назначенное время. Виктор прихватил с собой пулемет и ящик с патронами. Ковалев удивленно вскинул брови, а затем одобрительно кивнул: «Правильно, товарищ майор!»
– Рад стараться, господин капитан, – съязвил белобрысый начальник штаба, нарочно коверкая русские слова картавым немецким акцентом.
– Что ж, – Александр посмотрел на часы. – Приготовиться! Взять в руки жетоны! На счет три нажимаем на выпуклый квадрат. Вихрон, иди сюда! Сиди смирно. Внимание, начинаю отсчет: Один… Два… Три!
От алтаря несло сырой гнилью.
– Казачки, – просвистел шепот Линдворна, – сюда, казачки. Только тихо, не шумите.
Танкисты оглянулись на шепот. Дракон был едва различим в полумраке каменной «гробницы». Ковалев поставил Вихрона на землю. Поросенок, поджав хвост, метнулся к Линдворну.
Ковалев кивком приказал экипажу двигаться в сторону «гробницы», где в засаде пыхтел Великий Дракон, а сам вскинул автомат, снял с предохранителя и начал медленно пятиться от алтаря.
– Быстрее, быстрее, – шипел Линдворн.
– В чем дело, Великий Дракон?
– Я вам вчера говорил, что перемены в обществе порождают нестабильную функцию перекрестка, – шепот Линдворна напоминал легкий ветерок. – Чувствуете вонь? Эти твари улавливают уязвимость перехода, как кровососы чувствуют теплую кровь! Мерзкий запах говорит об их приближении, и нам с вами придется увидеть их гораздо раньше, чем я рассчитывал. Я думаю, вам нужно взять маленького Хранителя и переместиться обратно, в лагерь.
– Откуда они пойдут? – поинтересовался Ковалев.
– От алтаря. Ты что, Саша, опомнись! Памятью прапрадеда твоего Григория заклинаю – уходи! Это наши дела, внутренние. Ковалев, твое благородство неуместно! Вчерашняя мальвазия до сих пор бродит у тебя в крови.
– Экипаж, к бою!
Защелкали затворы. Виктор Неринг упер сошки пулемета в желтоватый известняк. Марис Эмсис подал ему диск с патронами и залег рядом. Иван Суворин нервно кусал губы, оглядываясь по сторонам.
– Суворин! Ты что задумал? – Ковалев настороженно заглянул в глаза механика.
– Никак нет, товарищ капитан! Готов к бою!
– Смотри у меня! – Ковалев погрозил Ване пальцем, еле сдерживая смех. Честные глаза Суворина всегда вызывали у Ковалева приступ веселья.
Колонна, венчавшая алтарь, стала втягиваться в каменную плиту, над которой незыблемо возвышалась еще минуту назад. На ее месте закрутилась перевернутая прозрачная воронка. Воронка накрывала дыру в плите своей широкой горловиной, а сужающийся конец заканчивался хвостиком, виляющим на высоте пяти метров. Из дыры выскочило что-то темное и угодило прямо в воронку, закрутилось, закувыркалось по стенкам и вылетело сбоку из прозрачного хвостика. Шлепнувшись на каменную плиту в нескольких шагах от раструба воронки, нечто оказалось невысоким, размером с теленка, и очень широким коричневым драконом. Его уродливая голова была покрыта сверху красноватыми щитками с костяными острыми наростами. Спереди дракон напоминал уродливую собаку невероятных размеров с тупой мордой в мокрых кожистых складках. Коричневая тварь сидела на четвереньках, словно жаба, изготовившаяся к прыжку, и оглядывалась по сторонам. После вращения в воронке вестибулярный аппарат гостя не пришел в норму, и он подергивал головой влево, с трудом возвращая короткую шею в вертикальное положение.
Неринг выстрелил твари в голову. Пуля попала в складку под глазом и дернула голову монстра вверх и назад. Дракон поднялся на задние лапы, как лошадь, поднятая всадником на дыбы. Неринг всмотрелся в узор роговых щитков, покрывавших отвратительное брюхо незваного гостя, а затем всадил короткую очередь в небольшой кожистый просвет между грудных пластин. Из спины дракона полетели оторванные пулями пластины красно-коричневой брони с брызгами оранжевой крови.
Линдворн зарычал и метко плюнул в шатающееся тело коричневого налетчика огненным шаром. Коричневый рухнул на спину, дернулся и затих. У него из пасти хлынула оранжевая волна крови и тут же опала, стекая на пыльную плиту. Плита задымилась.
– А-а-а, мерзкий гарх! – взревел Линдворн.
– Кто? Гарх? – не понял Ковалев.
– Да, гарх! Драконы Глубин Пространства – гархи. Мы – амфиптеры. По имени первого предка, оставившего свой след в истории рода.
После минутного затишья воронка буквально почернела от набившихся в нее гархов. Через миг они посыпались на плиты у алтаря. Один из них, первым придя в себя после падения, увидел неподвижное тело первого гарха и взвыл.
Вихрон вскочил на копытца и развернул свой маленький хвост с шипом на конце в боевое положение. Ковалев прижал свиненка к земле и рявкнул:
– Огонь!
Застрочил пулемет Неринга, его поддержали автоматы остальных членов экипажа. Алтарь был залит оранжевой жижей, и прибывающие следом уже скользили лапами, приходя в ярость от запаха крови. Вращающаяся воронка выбрасывала коричневую погань почти с пулеметной частотой, но с небольшими перерывами. Гархи пришли в себя и несколько раз плюнули лиловыми сгустками огня в сторону «гробницы».
– Уходите! – рявкнул Линдворн. – Ваша кожа не выдержит, а я продержусь. Амфиптеры уже рядом. Уходите, слышишь, Ковалев!
Вихрон вырвался из-под руки капитана и маленьким шариком покатился к гархам. Те пытались попасть в него огнем, но тщетно. Крохотный Хранитель был достоин своего великого отца и славной мамы. Он закружился волчком среди опешивших коричневых гархов, и драконы стали валиться один за другим на каменный пол. Острый шип Хранителя легко перерезал сухожилия на кривых лапах драконов. Они тыкались мордами в мокрые от крови плиты, беспомощно шлепались на зады с куцыми хвостами. Вихрон резвился недолго – одна из туш упала на него, придавив его всей тяжестью.
– Не стрелять! Не стрелять! – закричал Ваня и выскочил из убежища.
Ковалев дернулся вслед, но Линдворн удержал его своей огромной лапой.
Иван бежал, поливая гархов свинцом. Когда Суворин поравнялся с завалом, патроны в автомате кончились. Неринг короткими очередями пытался держать гархов подальше от Вихрона. Иван с разбегу нырнул под тушу гарха, придавившего маленького Хранителя, и яростным усилием вытащил поросенка. Суворин вскочил на ноги, держа Хранителя под мышкой, и схватился за шнурок на шее. Ковалев с облегчением увидел, как механик с Вихроном на руках исчез, а на месте, где он только что стоял, с ревом и грохотом сшиблись два гарха.
– Огонь! – крикнул Ковалев.
– Есть огонь, – Линдворн полыхнул во всю мощь. Гархи заметались, пытаясь ответить могучему контролеру перекрестка, но природная вспыльчивость и злоба не позволяли им действовать согласованно. Они мешали друг другу, сбивая с ног и от неимоверной злобы вступая в схватки между собой.
– Командир, патроны на исходе! – доложил Неринг.