Я быстро пошла вброд к центру и стала уговаривать себя, что умереть оттого, что из тебя досуха высосут всю кровь огненные феи, это более страшная смерть, чем утонуть. Я сама не купилась на это ни на минуту, но ради Пиараса я хотя бы пыталась не думать об этом.
— Глубоко вдохни и оставайся под водой как можно дольше, сколько продержишься, — бросила я через плечо.
Феи могли просто парить над поверхностью, пока мы не будем вынуждены вынырнуть, чтобы глотнуть воздуха, но я решаю проблемы по мере их возникновения. Каждой проблеме — свое время.
В центре пруда вода была до подбородка мне и по грудь Пиарасу. Я набрала полные легкие воздуха, сколько могла вместить, и присела. Пиарас сделал то же самое.
Феи были уже над нами. Они походили на факелы, плывущие над поверхностью. Они кружили в поисках добычи. Я думала, что мои легкие взорвутся, но не шевелилась. Потом так же внезапно, как появились, они улетели. Не веря сегодня ночью ни в какую удачу, особенно в перемены к лучшему, я еще несколько мгновений подождала, а потом подняла голову над водой. Было очень трудно без шума глотать воздух.
Ни одной феи. Ни единого огонька.
Сзади меня над водой показалась голова Пиараса.
— Они улетели? — Он тяжело дышал, наполняя свои легкие воздухом. Похоже, он тоже сомневался в нашей удаче, как и я.
Я пристально рассмотрела окружающие деревья. Ни одного свечения.
— Никого не видно.
— Почему?
— Может, нашли что-то повкуснее? — На самом деле я в это не верила, но так могло случиться, если что-нибудь следовало за нами, но сейчас я не собиралась изучать этот вопрос слишком глубоко. — Давай отсюда выбираться.
Я поняла, что покинуть пруд гораздо труднее, чем зайти в него. Конечно, моя одежда промокла и стала тяжелее, но почему-то особенно справа. Пиарас посмотрел на меня, его глаза стали большими, как блюдца.
— Райни. — Его голос был встревоженным.
Я остановилась и взглянула вниз, на себя. Ничего не увидела.
— Что?
Его лицо исказила гримаса, и он указал на мой правый бок.
Я подняла правую руку и посмотрела внимательнее. И тут же невольно взвизгнула.
Черная блестящая пиявка усердно работала, стараясь присосаться к моим ребрам. Она была длиной не меньше тридцати сантиметров. И, судя по тому, как активно она извивалась, чтобы добраться через кожу доспехов до моей, я, должно быть, стоила того, чтобы так трудиться.
Я вышла из воды за рекордное время и стояла на берегу с ножом наготове. Теперь главное — не взвизгнуть, когда буду отдирать пиявку. Я даже не могла вспомнить, когда еще хотела так сильно визжать и бежать.
— Ворующий души камень, феи с острыми, как бритва, клыками, пиявки-кровососы, — шепотом возмущалась я, в то время как старалась поддеть ножом все еще пытающую вцепиться в меня ртом пиявку и отковырнуть ее. — Когда все это закончится, я потешу себя визгом. Я это заслужила.
Я содрала пиявку со своего камзола и проверила, нет ли на мне других. Но вдруг остановилась. Что-то было не так. Даже хуже, чем длиннющие пиявки. Пиарас дважды кашлянул из воды, а потом меня словно ударило. Шум, который только что произвел Пиарас, был единственным звуком, который я услышала. Было такое ощущение, что все существа, живые или не совсем живые, задержали свое коллективное дыхание в ожидании чего-то. Феи знали, что это, вот почему так быстро улетели. Подозреваю, нам не стоит ждать и выяснять, что же это такое. Пиарас осознал это одновременно со мной.
— Что это? — прошептал он.
Я предположила, что он имел в виду мой сегодняшний длинный список чудовищ.
— Ничего из того, что я упомянула. Нам надо двигаться. — Амулет вел себя так, как будто пытался прорваться через мой камзол, чтобы освободить себя. — Что бы это ни было, оно быстро идет за нами.
Я пошла обратно по собственным следам к холму с намерением обойти кругом его основание. Таким образом мы можем вернуться к прежнему направлению — в сторону ближайшего выхода. Новая угроза исходила с противоположной стороны, поэтому каждый шаг в нашем настоящем направлении вел нас дальше от «чего бы это ни было» и ближе к дому. Это работало на меня.
Я вдруг остановилась прямо перед границей большого очищенного участка леса. Пиарас наткнулся на меня сзади, и мы оба кубарем покатились вниз. Я подняла взгляд и застыла.
Принц Чигару Мал’Салин вышел из тени справа, примерно в пятидесяти ярдах над нами. Он был не один. Я не ожидала, что он будет там. Он нас не видел и не слышал, хотя подозреваю, совсем скоро все изменится. Он был хорошо вооружен и защищен доспехами, чего я не могла сказать о себе или о Пиарасе. Выглядел принц так, будто был расстроен нашим скорым побегом.
Рахимат, гоблин-заклинатель, выскользнул из-за деревьев как привидение, чтобы встать рядом с ним. Нас они не почувствовали, и я не знаю, сигнальный маячок защитил нас или присутствие чего-то непонятного, крадущегося за нами. Но я знала точно, что мы были зажаты в ловушке между гоблинами и чем-то таким, что, как видно было по реакции амулета и как подсказывали мне мои инстинкты, было гораздо хуже.
— Госпожа Бенарес! Я знаю, вы здесь. Я обещаю не причинять вреда вам или вашему заклинателю, чего не могу сказать о созданиях, живущих в этом лесу. Вы же не выживете без моей защиты.
Заклинатель? Я беззвучно выругалась. Замечательно я оставляю Пиараса в стороне от всего этого.
Принц помолчал, прислушиваясь. Он жестом отдал какой-то приказ, и его стражники рассыпались вокруг того места, где были мы. Они не знали нашего точного местоположения, но их поиски не займут много времени, особенно если они идут по нашему следу.
Мои руки вспотели, хоть и были в кожаных перчатках, но хватка кинжала не ослабла. Я заставила себя выровнять дыхание и освободила защитное экранирующее заклинание, которое я удерживала, надеясь прикрыть нас обоих.
Принц и его стражники приближались. Они не таились и не старались делать все бесшумно. В этом не было необходимости. Никто из них даже не прятался.
— Даю свое слово, что вы оба будете освобождены в целости и невредимости сразу же, как только я получу Сагред.
Вот что говорил принц, вот чему я не верила. Я не снимала с плеча Пиараса руку, давая понять, что нельзя шевелиться. Он в предупреждениях не нуждался. Пиарас оставался лежать на земле, вглядываясь в густые заросли тростника и камышей, по мере приближения гоблинов в его глазах нарастала тревога. У него в руке был длинный кинжал, и выражение его лица говорило, что сегодня ночью он никуда не собирается идти с гоблинами — а если хоть один гоблин попытается его заставить, то глубоко пожалеет об этом.
Охрана принца Чигару вооружена в основном мечами. Было несколько арбалетчиков. Не очень близко, но я воспользуюсь любой их оплошностью. Я бы не сказала, что у меня появилось ощущение предоставленного преимущества, но если арбалетчики подстрелят кого-нибудь еще, кроме нас, добро пожаловать на вечеринку.